Привидение поднялось над камнем и тихо, осторожно, потянулось к детям, протягивая в странном жесте прозрачные ладони. Холодным ветром дохнул в лицо морозный ужас.
Привидение в городе.
Он снял шлем виртуальной реальности и откинулся на мягкую спинку кресла, с наслаждением вытягивая затекшие ноги. Работы, как всегда, непочатый край, но есть же предел человеческой выносливости! Это раньше он мог не спать сутками, тестируя на пусках энергоблоки. А теперь... Он не поленился повернуть голову к зеркальной поверхности вертикального голографического сканера. Отразилось в нем древнее, в морщинах, лицо с толстыми линзами самодельных очков на красных от хронического переутомления глазах. Хорош, ничего не скажешь, хорош. Вполне созрел для крематория...
Мелодичным перезвоном запел сигнал вызова. Не вставая, нажать встроенную в подлокотник кнопку. Кому там на ночь глядя неймется?
Мэр города звонил, сам Антон Дубравин, не кто-нибудь:
- Виктор, зайди ко мне, на минутку. У меня отопительные плиты не работают.
Плиты отопительные... А куда деваться? Раньше в энергоцентре было много работников. Раньше никому и в голову не пришло бы вызывать к неисправному отоплению Главного инженера города. Теперь же...
Снаружи выл и ярился ураганный ветер. Стеной шла метель, наваливая сугробы в рост человека. Минус сорок по Цельсию - потеплело. Два дня назад было минус шестьдесят два...
...Разбирая блок контроля сплит-системы, вынимая неисправные чипы, он не переставал с раздражением обдумывать положение дел. А оно было не просто отвратительным. Оно было пугающе отвратительным!
С тех пор, как один из Провалов перекрыл единственную дорогу, связывающую город со внешним миром, наступили тяжелые времена. Многие из учеников старого инженера предпочли покинуть ставшее ловушкой место. А как их было удержать? Не силой ведь!
Те же, кто остался, погрузились в болото беспрерывной борьбы за выживание. Охота, гидропонные оранжереи, бесконечный замкнутый круг поиска, добывания, заготовки и поедания пищи. Если и рождались еще среди детей таланты, в подобных условиях они пропадали бесследно.
...Старые реакторы энергоцентра, работающие с тройной нагрузкой - на износ! Что горожане делать-то с ними будут, когда единственный на всю округу радиусом километров в двести специалист отправится на тот свет? А этот день, чего уж там, не за горами. Виктор устал и чувствовал свою усталость как никогда полно. Он знал, что эту зиму ему уже не пережить...
Но что он мог сделать для этих людей, коснеющих в невежестве?! Никому еще не удавалось продлить свою жизнь в бесконечность. Он с треском захлопнул крышку и вогнал блок контроля на прежнее место. Дом огласился радостными воплями: холодные плиты начали, потрескивая, нагреваться.
- Оставайся с нами на ужин,- предложил в качесте благодарности мэр.
Почему бы и нет? Сколько можно питаться концентратами из стратегических запасов довоенных лет! А тихая, молчаливая жена Антона готовила превосходно.
Позже они сидели в гостиной; сам мэр потягивал пиво, внуки его возились на полу, они азартно играли в кубики, двигая фишки по раскрашенной карте и вопя. Заводилой был тринадцатилетний крепкий Леха, он не скупился на щелбаны и подзатыльники, заставляя младших беспрекословно исполнять свои команды. Галка, дочь приходящей горничной Насти, тихо сидела под стеллажами богатой библиотеки мэра, доставшейся тому от предков, и сосредоточенно листала толстенную книгу. Семейная идиллия. И кто виноват, что ты так и не нашел времени жениться, Виктор? А теперь по-любому уже поздно.
Леха, расшалившись, кинул фишку в Галку, попал ей в лоб и загоготал, младшие подхватили. Мэр снисходительно улыбнулся проказе любимца.
- Виктор,- сказал он,- так что насчет зимней школы? Будешь открывать?
- Мне некого тут учить,- неприятным голосом отвечал тот.
- Но тебе же нужен наследник! Сам так говорил.
- Да, я уже старик,- с сарказмом отозвался Виктор.- Зажился на свете. Пора уж и на покой.
- Вот внук мой - Алексей,- с гордостью проговорил мэр.- Достойный кандидат на должность Главного инженера города. Как считаешь?
"Достойный кандидат" тем временем подобрался к поглощенной чтением Галке и ударил снизу по книге, выбивая ее из рук девочки. Галка, впрочем, мало кому позволяла себя обижать. Хулиган получил по уху той же книгой:
- Осел! Не мешай читать!
- Умница - на горшке задумница!
- Дурак!
- От дуры слышу!
Младшие оглушительно визжали, дергая друг друга за волосы.
- Поди сюда, Алексей,- строго позвал внука дед.
Подросток неохотно подошел, на лице его ярко отражался недовольный вопрос:" Че надо?"
- Господин Адамцев хочет взять тебя в ученики. Ты согласен?
Этого Лехе еще не хватало! Прощай, лыжи, прощай, сноуборды, веселая компания отчаянных сорвиголов, охота на снежных волков и походы к радиоактивным Провалам за славой... вся зима псу под хвост! Но всесильному деду не откажешь. Мальчик с готовностью закивал.
- Я просто так никого не беру,- еще более неприятным голосом сказал Адамцев.- Вначале посмотрим, что у тебя вот здесь,- корявый палец постучал мальчишку по лбу,- мозги или держалка для ушей. Ну-ка, ответь, сколько будет два плюс два?
- Гы!- удивился Леха такому простому вопросу.- Четыре!
- А два плюс два разделить на два?- продолжал допрос Адамцев.
Лехин лоб собрался складками, под которыми забурлила отчаянная умственная работа. Галка, подняв голову от книги, прыснула в кулачок.
- Два!- выдал наконец мальчик.
- Балбес,- с раздражением оценил его успехи Адамцев.
Галка снова прыснула.
- Два плюс два разделить на два будет три,- звонко выпалила она без спросу и со вкусом повторила:- Балбес!
Леха угрюмо показал ей кулак.
- Молодец, девочка,- похвалил ее Адамцев.- Сколько тебе лет?
- Одиннадцать,- гордо сообщила Галка.
- Приходи завтра ко мне в энергоцентр - начнем обучение.
- Никуда она не пойдет!- возмутился Антон.- Ты сдурел, Виктор! Девчонке не место возле твоих агрегатов!
- А где, по-твоему, ей место?- Адамцев в упор взглянул на мэра.
- На кухне, как и всякой бабе!- рявкнул тот, обозлившись.- Алексей - из нашей семьи и контролировать энергоресурсы будет именно он!
Старый инженер не растерял ни капли яда:
- Я в тринадцать лет интегралы щелкал, как орешки, плагины для систем искусственного интеллекта разрабатывал, а твой балбес,- кивок на Леху,- азов арифметики не знает! Вот так вы и губите одаренных детей, с самого рождения. Насмехаясь над тягой к знаниям, заявляя, что лучше им картошку сажать, чем протирать штаны в школе старого маразматика... Место на кухне! На кухне и кошка может справиться, особых талантов для того не надобно. А мои агрегаты - это жизнь вашего дрянного города. Придет день, и эта девочка будет спасать вас от беды так же, как вот уже восемьдесят шестой год делаю это я!
- Не грузи, Виктор,- привычно отмахнулся мэр.- Лучше пива выпей.
- Сам пей свое пойло!- разошелся Адамцев.- Разве это пиво? Помои! Я еще помню вкус настоящего пива...- он мечтательно прикрыл глаза.- Какой это был мир, Антоша! Шикарные универсамы и рекламные щиты. Сто сортов пива и нарезная колбаса. Полеты в космос и операции на мозге. Свободная любовь и Интернет. Куда это все подевалось, а?- с тоской вопросил он.
- Война,- равнодушно пожал плечами мэр.- Бомбы эти... водные.
- Водородные бомбы, балбес,- безнадежно выговорил старик.
- Да какая разница!- отмахнулся Дубравин.- Теперь-то.
Адамцев только головой покачал. Разница между водородной бомбой и водной огромна, как Вселенная, да и Терру уничтожили новейшим супероружием, имевшим мало общего с банальным термоядом, но поди это объясни, попробуй! Адамцев помнил мэра еще сопливым пацаном. И был глубоко убежден: несмотря на наглость и задатки лидера, позволившие бывшему хулигану выбиться в люди, как был Тоха Дуб балбесом, так он им и остался. Что такому втолкуешь? И внук его той же породы. Вот девочка - да, может, к чему-то и окажется пригодна. Если замуж за какого-нибудь Дуба не сплавят...
Он вспомнил одного паренька, которого встретил во внешнем мире лет... да, пожалуй, лет семнадцать тому назад. Тогда Адамцев еще рисковал выбираться из города по ненадежной дороге, огибающей медленно растущий Провал. У юноши были какие-то проблемы с законом, Виктор предложил ему убежище. Какая разница, преступник ты или нет, если ты разбираешься в оборудовании энергоцентров? В первые годы он ждал и надеялся, потом надежда умерла. Если парень не появился в первые годы, это могло означать только одно: правосудие настигло его. Или еще какая-нибудь беда, не лучше. В любом случае о нем следовало забыть и больше не вспоминать. Жаль...
- Ладно тебе, Виктор,- голос мэра прервал тягостные раздумья.- Бери парня и...
- Я,- сказал Адамцев, вставая,- всегда учил только тех, кто сам хотел учиться!
Настроение, и без того скверное, протухло совсем. Он коротко попрощался и пошел к себе в энергоцентр. Последнее время он оттуда практически не выходил без необходимости.
Дубравин же вернулся к своему пиву и стал думать. Адамцев славился скверным характером и ослиным упрямством. Но не бессмертный же он в конце-то концов! Если Галка займет его место... Женить пацана на девчонке, и проблема решена! Из кого легче выбить лишнюю дурь? То-то ж и оно.
Но Галке так и не суждено было стать ученицей Адамцева.
Утром девочка прибежала в дом мэра, истошно крича, что Виктору Андреичу очень плохо. Пока известили врача да пока до энергоцентра добирались, все было кончено.
Адамцев лежал вниз лицом в коридоре, а над ним... Висело над ним мерцающим облаком привидение. Ужас расходился от него плотной волной, заставляя замирать сердце в неописуемом страхе.
- Привидение!- завизжал кто-то.- Призрак!
И ломанулась в двери энергоцентра взмыленная толпа. Чуть погодя Дубравин все же решился вернуться: о теле следовало позаботиться.
Тело исчезло. Зато призрак был на месте.
Мэр сам не понял, как оказался на улице, хватая ртом воздух, точно выброшенная на лед рыба. Сердце колотилось, как сумасшедшее.
Только призраков для полного счастья ему сейчас не хватало!
Она стояла на табурете перед мойкой и ревела в три ручья. Справа, на тумбе, лежала небольшая стопочка вымытых тарелок, безнадежно маленькая по сравнению с гигантской горой грязной посуды, возвышавшейся слева. Всю так называемую женскую работу на кухне можно было только ненавидеть, страстно и яростно. Взять бы все эти проклятые тарелки да об стену! Но как разбить в дребезги прочный пластикат? Проще уж вымыть...
Сегодня справляли поминки по умершему Адамцеву. Лишний повод выпить и закусить, ничего больше. Никто покойника на самом деле не жалел, злобно думала она, с ожесточением натирая очередную тарелку. Все считали его помешанным. Она плакала, жалея, что не успела проучиться у старика хотя бы год, хотя бы полгода. Тогда бы она знала, как отключать свет в домах, и никто ее тронуть не посмел бы со своей мерзкой посудой. Кому охота сидеть в темноте и холоде?
- Эй, тюха-матюха! Чего ревешь-то?
- Поди вон, Леха!- озлобилась она, вытирая мокрой рукой глаза.- Не до тебя.
- Смотри, чего я тебе принес!- Леха, хвастаясь, вынул из-за спины толстый том детской энциклопедии по астрономии.
- Мне работать надо,- уныло сказала она, отворачиваясь к мойке.- Посуду мыть.
- Да плюнь на нее! Охота тебе возиться?
Девочка с облегчением завернула кран, обтерла о свой фартук руки и взяла у Лехи книгу.
- Слушай сюда. В энергоцентре привидение завелось, представляешь?
- Привидение?- наморщила нос Галка.- Не верю!
- Гы!- сказал Леха.- Чего в него не верить? Мой дед сам его видел!
- Я верю в Науку,- значительно проговорила Галка, еще крепче прижимая к себе "Астрономию".- А Наука призывает доверять только фактам, проверенным экспериментально.
- Чего-о? Эксмерипиртально? Это как?
- Экс-пе-ри-мен-таль-но! На практике то есть, балбес!
- Ну, так пошли, проверим! Эксмерипертально!- Лехе явно понравилось непонятное слово.
Галка вздохнула:
- Посуду мыть надо. А то пообещали выпороть, если уйду.
- Подумаешь! Меня пороли много раз! Трусиха, нашла чего бояться!
- Все равно,- угрюмо буркнула Галка.- Это больно. И сидеть потом не на чем.
- Зато привидение увидишь.
- Да нету их на свете!- с раздражением отвечала Галка.- Чего смотреть?
- Ну и сиди со своей посудой, балда! А я пошел.
Галка с тоской посмотрела на гору ненавистной посуды и решилась:
- Погоди! Я с тобой.
Они шли по ярко освещенным коридорам энергоцентра, напряженные, готовые ко всему. Леха тащил на шее огромную вязанку чеснока, утверждая, что чеснок отпугивает привидения.
- Балбес,- втолковывала ему Галка.- Чеснок - это от вампиров. От вам-пи-ров! А от привидений помогает другое. Например, святая вода. Ты взял с собой святую воду?
- Н-нет,- побледнел Леха.- А надо было?- он уже жалел, что подбил подругу на путешествие в логово призрака.
- Все равно,- заявила Галка.- Ни вампиров, ни привидений в природе не существует.
Коридор закончился круглой комнаткой со множеством запертых дверей. Куда идти дальше, Галка не знала.
Наугад она толкнула одну из дверей. И сразу же завизжала дурным голосом: за дверью стояло привидение. Оно неспешно поплыло вперед, надвигаясь на детей. Ужас стелился перед ним плотной осязаемой волной.
Леха трусом себя не считал. Но тут уж он ухватил Галку за руку и дал стрекача, себя не помня от страха. Вылетев в метель, дети бросились к снегороллерам но попутали их и при первом же шаге оказались в сугробе. Привидение неспешно выплыло следом. Снежинки ярко искрили, проносясь сквозь светящееся тело призрака.
- А-а-а!
Галка летела вслед за приятелем, не оглядываясь. Ни разу в жизни не испытывала она еще такого беспредельного, неописуемого ужаса. Никогда в привидения не верила, но теперь верь не верь, вот оно, реальнее не бывает, следом гонится. Она остро жалела, что сунулась в этот проклятый энергоцентр. Мамочки, лучше уж посуду мыть, честное слово!
- Уф,- сказал Леха, останавливаясь и переводя дух.- Вроде отстало.
Галка нервно завертела головой. Привидения не было. Зато было кое-что другое.
Кладбищенская ограда, тихо звеневшая на вечернем морозе, унылые ряды надгробных камней, застывшие корявые стволы редких деревьев... Ярко горящие фонари не рассеивали жути, но странным образом лишь усиливали ее.
- Т-ты...т-ты,- Галка аж заикаться начала.- т-ты к-куд-да меня п-прит-тащил, б-балбес?!
- Подальше от призрака,- огрызнулся Леха, обидевшись на балбеса. То есть, балбесом его не называл только ленивый, и он сам знал, что особым умом не отличается, но сколько же можно терпеть, в конце-то концов!
- Н-но оно... Он-но же здесь и обитает...
- Эй, что такое? Ты же в привидения не веришь!
И в следующее мгновение он понял.
- Ой, мама,- задушенно прошептал паренек, осознав, где именно находится.
- С-смот-три,- Галка указала рукой.- Н-новая м-могила.
На стандартном камне черного гранита было вырезано немного:
Адамцев Виктор Андреевич
Дата рождения: 08.10.2034 г.
Дата смерти: 08.12.2139 г.
Дети посмотрели друг на друга. Тело Адамцева так и не нашли, пустую урну отдали в мастерскую, чтобы вырезать надпись. Надпись и камень должны были быть готовы лишь к завтрашнему вечеру. Не сговариваясь, Галка и Леха вновь посмотрели на могилу. Кто же похоронил старика, тайком от горожан?..
Издевательским ответом на их мысли явилось привидение. Оно поднялось над камнем и тихо, осторожно, потянулось к детям, протягивая в странном жесте прозрачные ладони. Холодным ветром дохнул в лицо морозный ужас.
- А-а-а!!!
В этот раз первой опомнилась Галка. Они летели сломя голову, вопя от ужаса, не разбирая дороги, и было б удивительно, если б они не врезались в парочку гуляющих влюбленных (кому еще взбрело бы в голову ходить по улицам в такой морозище?..) Но громы и молнии праведного гнева враз превратились в панические вопли, едва пострадавшие увидели, от кого удирали дети:
- А-а-а! Привидение! Привидение в городе!
Призрак гнался за людьми два квартала, потом пропал.
- Фух!- с облегчением сказал Леха, сползая по стене дома прямо в сугроб.
Галка нервно хихикала, не в силах остановиться.
- Это дух старикана!- сказал Леха, переводя дыхание.- Умер-то он именно в том зале, дед рассказывал. И тело пропало. И могила егошняя.
- Ну, если это дух Виктор Андреича,- сказала Галка, обретая прежнюю рассудительность,- тогда почему же он - женщина? Да и не мог покойник сам себя похоронить! Что-то тут не то...
- А-а-а!- заверещал вдруг Леха.
- Ты что здесь делаешь?- грозный дед тянул бестолкового внука за ухо.
Всыпали им обоим хорошо, мало не показалось.
- Лучше б я с призраком остался!- с глубокой обидой говорил Леха, потирая заднее место.
Галка стоически молчала.
Двери и окна энергоцентра срочно забили досками. Но помогло это мало. По площади перед энергоцентром, по кладбищу и в прилегающих кварталах призрак бродил днем и ночью, преследуя всякого неосторожного, имевшего несчастье попасться привидению на глаза. Впрочем, довольно быстро было замечено, что дальше километра призрак от энергоцентра не отходил. Никто не знал почему, и знать не хотел. Люди боялись. К энергоцентру никто не ходил, а любопытных детей держали по домам, подальше от привидения. Кто его знает, что там, в этой призрачной башке, вертится?
Так прошло полных две недели.
Покажите ребенка, который не любил бы Новый год и Рождество! А вот Галка не просто не любила эти праздники. Она их ненавидела от всей души. И все потому, что как только притулишься где-нибудь в уголку с книжкой, сразу начинается:
- Галина, начисти картошки! Галина, вымой посуду! Подай специи! Вычисти плиту! Включи мороженницу! Бессовестная дрянь, опять с книгой прячешься?! Марш на кухню, кому говорят!
Ненавижу! Она сидела за шкафом с толстым томом "Астрономии" и краем уха прислушивалась к визгливым голосам, доносившимся из кухни. Найдут или нет? Лучше б не нашли. Она перелистнула страницу. "Исследования Венеры: предистория" сообщал подзаголовок.
Погас свет. Галка торопливо выключила фонарик, прислушалась. Нет, в спальню никто не шел. Девочка осторожно выползла из-за шкафа, оставив на полу книгу. Тьма стояла кромешная, хоть глаз коли. Галка приникла к окну и присвистнула. Свет погас не в одном доме, и даже не в двух, он погас во всем городе, абсолютно везде. Такого еще не бывало.
Девочка подождала, покуда не стихнет паника в коридоре, потом пробралась в прихожую, и, держа фонарик под кофтой, торопливо оделась. Подцепила снегороллеры и выскользнула на улицу. Прощай, кухня и посуда, по меньшей мере, до утра! О том, что утром, кроме посуды, ее будет ожидать еще и ремень для порки, Галка старалась не думать.
Свет горел в окнах одного-единственного здания - больницы. У парадного входа главного больничного корпуса и собралась галдящая толпа, взволнованная полным отсутствием электричества. Зимой, без тепла и света, весь город вымерзнет за пару суток, не говоря уже об урожае в гидропонных оранжереях. Что делать, никто не знал и не имел никакого понятия. Крыли на все корки Адамцева: помер, видите ли, в начале зимы. Не мог до лета дотянуть! И наследника себе не выучил. О том, что родители сами запрещали детям бегать в школу старого маразматика, горожане сейчас не вспоминали.
Пробираясь сквозь толпу поближе к свету, Галка неожиданно наткнулась на Леху.
- Ну че,- уныло сказал он,- хана нам всем, да?
- Наверное,- вздохнула Галка.
- А может, привидение нам свет включит?
- Сдурел, что ли? Как? Оно ж нематериальное!
- Гы!- с насмешкой сказал Леха.- А свет - матерьяльный?
Сбитая с толку неожиданным вопросом, Галка не нашлась, что и сказать. В самом деле, материальный свет или нет? Ведь его нельзя пощупать пальцами. Хотя, с другой стороны, если сунуть в розетку шпильку...
- Свет - материальный,- уверенно заявила Галка.- Тебя током когда-нибудь било?
- Ну, било! А при чем тут ток?
- А ток это и есть свет, понял?
На них зашикали, пригрозили отправить по домам. Пришлось перебраться на другое место
- Старик знал, что может умереть в любой момент,- сказал вдруг кто-то в первых рядах.- Наверняка он оставил нам записку, как и что делать в таких случаях!
Поднялся шум. Каждый старался перекричать друг друга, а суть крика сводилась к одному: за запиской Адамцева следовало идти в энергоцентр, к привидению в руки, а на такой подвиг, увольте, желающих не было...
- Но мы же тогда умрем от холода!- возмущенно сказала Галка, и ее тихий голос прозвучал в наступившей вдруг тишине неожиданно громко.
- Это кто там нас учит?!
- От горшка два вершка, а туда же!
- Вот сама и иди, раз такая грамотная!
- И пойду!- крикнула Галка.- Надо же что-то делать!
Страх перед возможным наказанием сгорел в отчаянной ярости перед глупостью взрослых. Они готовы были замерзнуть только потому, что в энергоцентре завелось привидение! А чего призрака-то бояться? Он же нематериальный. По затылку не даст. Ну, будет кругом носиться, можно и потерпеть. Лишь бы вернуть тепло в дома...
Мэр, до этого молча слушавший выкрики толпы, поднял руку, призывая к тишине.
- Эх, вы,- с глубоким презрением сказал горожанам Антон Дубравин.- Какие ж вы мужчины, если одиннадцатилетняя девочка в четыре раза храбрее вас! Я сам пойду с нею в энергоцентр. А вы можете разойтись по своим норам и трястись там... от холода... пока вам не надоест!
Ему очень хотелось заменить слово "холод" на другое, да добавить еще всяких ласковых слов в дополнение. Предстоящее рандеву с призраком, мягко говоря, не радовало. И дернул же черт Адамцева оставить после себя привидение! Старик и при жизни-то был противным, вредным типом, нечего удивляться, что он и умереть не смог по-человечески. А нам теперь расхлебывай.
- Что здесь происходит?
Толпа расступилась, пропуская чужака. Галка смотрела на него с изумлением. Она вообще ни разу еще не встречала чужих людей, они в городе редко появлялись. Но этот был слишком странным даже для чужака. На вид мальчишка и голос мальчишеский, но жесткий взгляд и торчавший из-за плеча приклад мощного плазмогана вызывали невольное уважение и даже какой-то не очень понятный страх.
- Ты кто такой?- нелюбезно спросил чужака Дубравин.
- Фредди,- назвался тот.
- Иди своей дорогой, друг Фредди. Нам лишние едоки сейчас ни к чему.
- А ты гнать меня не спеши,- Фредди оказался наглецом.- Почему мрак кругом? Куда ваш Главный инженер смотрит?
- Помер он,- объяснил Дубравин.- В начале месяца помер. Все, ступай!
- А ты меня не гони,- с прежней наглостью повторил Фредди.- Я ведь вам нужен!
- Ты что же, инженер?- язвительно спросил кто-то из толпы.
- А почему бы и нет?
Поверить в то, что случайный прохожий оказался инженером, так необходимым сейчас, было сложно. Другое дело, что горожанам деваться нынче было некуда.
- Пошли,- коротко бросил Дубравин чужаку.
- Э, нет,- усмехнулся Фредди, не двигаясь с места,- Задаром я пальцем о палец не ударю. Вначале договоримся.
- Мы заплатим тебе, сколько скажешь,- нетерпеливо заявил Дубравин и неохотно добавил:- Золотом.
Золото ценилось во внешнем мире высоко, Дубравин это знал.
- А куда ж вы денетесь!- чужак нравился горожанам все меньше и меньше.- У меня на руках больной ребенок.
Только сейчас мэр обратил внимание на сани, стоявшие рядом с чужаком. Он подошел ближе и действительно увидел укрытого меховым чехлом ребенка лет десяти; лицо его было обезображено пятнами чудовищных ожогов. Бедное дитя пребывало без сознания, и очень хотелось верить, что жизнь еще теплилась в нем, пусть и готовая вот-вот угаснуть.
По знаку Дубравина, двое мужчин схватились за сани и и бегом поволокли в больницу. Фредди проводил их взглядом.
- С чего это?..- поинтересовался мэр.
Чужак дернул плечом:
- Долгая история. Потом расскажу. Значит так,- деловито продолжил он.- Я разбираюсь с вашими проблемами. А вы предоставляете нам кров и пищу до конца зимы. Плюс лечение, разумеется. Согласны?
- Да, да!
Золотой запас оставался неприкосновенным, и это радовало.
- Где тут ваш энергоцентр? Ведите.
Призрака возле здания энергоцентра не оказалось. Куда ж он подевался, думала Галка, напрочь забывшая весь предыдущий ужас при первой встрече с привидением. Теперь ее распирало жгучее любопытство, и девочка вовсю вертела головой, надеясь первой засечь полупрозрачную светящуюся фигуру. Но призрак что-то не спешил появляться.
- Идиоты,- презрительно сказал Фредди, выслушав объяснение доскам на дверях и окнах.
Он легко вскинул в руке тяжелый плазмоган и одним выстрелом освободил вход. Шагнул вперед, не обращая внимания на угасающее пламя.
Призрак все-таки встретил их в конце коридора, в круглой комнатке со множеством дверей. Мерцающая полупрозрачная фигура, при одном взгляде на которую обрывалось от потустороннего ужаса сердце.
- Привидение!- завопил кто-то из сопровождающих чужака и мэра смельчаков.
Послышался торопливый топот убегающих ног: у кого-то не выдержали нервы. Галке очень хотелось сделать то же самое, но она отчаянно старалась брать пример с хладнокровного спокойствия чужого человека. А тот повел себя еще немыслимее!
Он шагнул вперед и просто сказал, обращаясь к призраку:
- Довольно пугать людей. Пожалуйста, исчезните. Сейчас разберемся.
И привидение пропало!
Горожане удивленно заговорили, поражаясь тому, что привидение подчинилось требованию чужака. Где это видано, чтобы привидения людей слушались?
- Где вы видели привидение?- насмешливо фыркнул Фредди через плечо.- Это всего-навсего не очень качественная голограмма с инфразвуковым сопровождением!
- Инфразвуковым - это как?- вполголоса спросил у Галки Леха, впервые в жизни выговорив мудреное слово без запинки.
- Инфразвук - это низкие частоты звуковых волн,- пояснила Галка.- Негативно действуют на организм... вызывают панику, страх и все такое... То есть и не захочешь, а бояться будешь.
- А это... голая грамма, это чего?
- Не знаю. Сейчас узнаем, наверное.
И тут, подняв голову, Галка наткнулась на хмурый взгляд отца. Мало хорошего ожидало в родном доме самовольно ушедшую с кухни девчонку! Ненавижу, подумала Галка яростно. Ненавижу! Не вернусь домой! Вообще не вернусь. Пусть хоть силой тащит, не вернусь!
- Выпорют?- сочувственно спросил Леха.
Галка нагнула голову и не ответила. Что тут было отвечать? Не вернусь домой! Все. Пусть как хотят, не вернусь. Надо бы спросить у этого Фредди, как из города выбраться...
Чтобы отвлечься от невеселых мыслей, она стала наблюдать за действиями чужака: это было интереснее.
Фредди снял со спинки кресла шлем, в котором не раз часто видели Адамцева, надел на голову и влез в кресло. Кресло оказалось слишком большим, не по его невеликому росту. Смешно было смотреть на недостающие до пола ноги. Еще смешнее оказалось наблюдать за руками чужака, двигающимися в пустом воздухе. Так продолжалось, наверное, с час, а то и больше.
А потом... Призрачный свет ударил с потолка, оформляясь во вполне реальную фигурку красивой девушки.
- Наконец-то!- воскликнула она.- Наконец-то среди местных балбесов появился знающий человек!
Галка вздрогнула, узнавая лексикон покойного Адамцева. Даже интонации в девическом голосе были похожими.
- Кто это?- тихонько спросил мэр у Фредди.
- Ваше " привидение",- язвительно отвечал тот.- Искинт энергоцентра. Что случилось, госпожа искинт?
- Утрачен программный контроль над магнитными ловушками первого блока, аппаратные нарушения во втором блоке, многочисленные повреждения модулей обратной связи, короткое замыкание на вспомогательной подстанции... Пришлось полностью отключить производство энергии, чтобы предотвратить спонтанную неуправляемую термояд-реакцию.
Фредди слушал так, словно понимал каждое слово. А вот Дубравин из всей тирады разобрал только одно:
- Так это из-за тебя в моем городе не стало тепла и света!
- Без меня в твоем городе возникло бы столько тепла и света, что их хватило бы на очередной Провал!- обозлилась искинт.
- Она права,- сказал Фредди.- Кстати, как вас звать, госпожа искинт?
- Роза.
- Возьмите меня в ученики!- крикнула Галка, по какому-то внезапному наитию сообразив, что вполне может отвязаться от кухни не покидая города.- Вам ведь понадобятся помощники.
- И меня,- не отстал Леха и похвастал:- Я даже знаю, что два плюс два разделить на два будет три!
-Что-о?! - Фредди даже шлем снял от изумления.- Два плюс два... разделить на два?...- он оглушительно захохотал.- Узнаю Виктора Андреевича! Семнадцать лет назад он задавал мне тот же вопрос.
- Неужели вы ответили "два?,- недоверчиво спросила искинт Роза.
- А у меня тогда голова совсем другим была забита,- объяснил Фредди.- Что ж, уважаемая Роза, составите программу обучения для этих ребят? Похоже, нам придется работать вместе.
- Думаю, мы сработаемся,- серьезно ответило бывшее привидение.
- А я что говорила, Леха?- победно заявила Галка, пихая приятеля локтем в бок.- Призраков в природе не бывает!
К вечеру в домах появился долгожданный свет. Город был спасен... на какое-то время.
Привидение в городе.
Он снял шлем виртуальной реальности и откинулся на мягкую спинку кресла, с наслаждением вытягивая затекшие ноги. Работы, как всегда, непочатый край, но есть же предел человеческой выносливости! Это раньше он мог не спать сутками, тестируя на пусках энергоблоки. А теперь... Он не поленился повернуть голову к зеркальной поверхности вертикального голографического сканера. Отразилось в нем древнее, в морщинах, лицо с толстыми линзами самодельных очков на красных от хронического переутомления глазах. Хорош, ничего не скажешь, хорош. Вполне созрел для крематория...
Мелодичным перезвоном запел сигнал вызова. Не вставая, нажать встроенную в подлокотник кнопку. Кому там на ночь глядя неймется?
Мэр города звонил, сам Антон Дубравин, не кто-нибудь:
- Виктор, зайди ко мне, на минутку. У меня отопительные плиты не работают.
Плиты отопительные... А куда деваться? Раньше в энергоцентре было много работников. Раньше никому и в голову не пришло бы вызывать к неисправному отоплению Главного инженера города. Теперь же...
Снаружи выл и ярился ураганный ветер. Стеной шла метель, наваливая сугробы в рост человека. Минус сорок по Цельсию - потеплело. Два дня назад было минус шестьдесят два...
...Разбирая блок контроля сплит-системы, вынимая неисправные чипы, он не переставал с раздражением обдумывать положение дел. А оно было не просто отвратительным. Оно было пугающе отвратительным!
С тех пор, как один из Провалов перекрыл единственную дорогу, связывающую город со внешним миром, наступили тяжелые времена. Многие из учеников старого инженера предпочли покинуть ставшее ловушкой место. А как их было удержать? Не силой ведь!
Те же, кто остался, погрузились в болото беспрерывной борьбы за выживание. Охота, гидропонные оранжереи, бесконечный замкнутый круг поиска, добывания, заготовки и поедания пищи. Если и рождались еще среди детей таланты, в подобных условиях они пропадали бесследно.
...Старые реакторы энергоцентра, работающие с тройной нагрузкой - на износ! Что горожане делать-то с ними будут, когда единственный на всю округу радиусом километров в двести специалист отправится на тот свет? А этот день, чего уж там, не за горами. Виктор устал и чувствовал свою усталость как никогда полно. Он знал, что эту зиму ему уже не пережить...
Но что он мог сделать для этих людей, коснеющих в невежестве?! Никому еще не удавалось продлить свою жизнь в бесконечность. Он с треском захлопнул крышку и вогнал блок контроля на прежнее место. Дом огласился радостными воплями: холодные плиты начали, потрескивая, нагреваться.
- Оставайся с нами на ужин,- предложил в качесте благодарности мэр.
Почему бы и нет? Сколько можно питаться концентратами из стратегических запасов довоенных лет! А тихая, молчаливая жена Антона готовила превосходно.
Позже они сидели в гостиной; сам мэр потягивал пиво, внуки его возились на полу, они азартно играли в кубики, двигая фишки по раскрашенной карте и вопя. Заводилой был тринадцатилетний крепкий Леха, он не скупился на щелбаны и подзатыльники, заставляя младших беспрекословно исполнять свои команды. Галка, дочь приходящей горничной Насти, тихо сидела под стеллажами богатой библиотеки мэра, доставшейся тому от предков, и сосредоточенно листала толстенную книгу. Семейная идиллия. И кто виноват, что ты так и не нашел времени жениться, Виктор? А теперь по-любому уже поздно.
Леха, расшалившись, кинул фишку в Галку, попал ей в лоб и загоготал, младшие подхватили. Мэр снисходительно улыбнулся проказе любимца.
- Виктор,- сказал он,- так что насчет зимней школы? Будешь открывать?
- Мне некого тут учить,- неприятным голосом отвечал тот.
- Но тебе же нужен наследник! Сам так говорил.
- Да, я уже старик,- с сарказмом отозвался Виктор.- Зажился на свете. Пора уж и на покой.
- Вот внук мой - Алексей,- с гордостью проговорил мэр.- Достойный кандидат на должность Главного инженера города. Как считаешь?
"Достойный кандидат" тем временем подобрался к поглощенной чтением Галке и ударил снизу по книге, выбивая ее из рук девочки. Галка, впрочем, мало кому позволяла себя обижать. Хулиган получил по уху той же книгой:
- Осел! Не мешай читать!
- Умница - на горшке задумница!
- Дурак!
- От дуры слышу!
Младшие оглушительно визжали, дергая друг друга за волосы.
- Поди сюда, Алексей,- строго позвал внука дед.
Подросток неохотно подошел, на лице его ярко отражался недовольный вопрос:" Че надо?"
- Господин Адамцев хочет взять тебя в ученики. Ты согласен?
Этого Лехе еще не хватало! Прощай, лыжи, прощай, сноуборды, веселая компания отчаянных сорвиголов, охота на снежных волков и походы к радиоактивным Провалам за славой... вся зима псу под хвост! Но всесильному деду не откажешь. Мальчик с готовностью закивал.
- Я просто так никого не беру,- еще более неприятным голосом сказал Адамцев.- Вначале посмотрим, что у тебя вот здесь,- корявый палец постучал мальчишку по лбу,- мозги или держалка для ушей. Ну-ка, ответь, сколько будет два плюс два?
- Гы!- удивился Леха такому простому вопросу.- Четыре!
- А два плюс два разделить на два?- продолжал допрос Адамцев.
Лехин лоб собрался складками, под которыми забурлила отчаянная умственная работа. Галка, подняв голову от книги, прыснула в кулачок.
- Два!- выдал наконец мальчик.
- Балбес,- с раздражением оценил его успехи Адамцев.
Галка снова прыснула.
- Два плюс два разделить на два будет три,- звонко выпалила она без спросу и со вкусом повторила:- Балбес!
Леха угрюмо показал ей кулак.
- Молодец, девочка,- похвалил ее Адамцев.- Сколько тебе лет?
- Одиннадцать,- гордо сообщила Галка.
- Приходи завтра ко мне в энергоцентр - начнем обучение.
- Никуда она не пойдет!- возмутился Антон.- Ты сдурел, Виктор! Девчонке не место возле твоих агрегатов!
- А где, по-твоему, ей место?- Адамцев в упор взглянул на мэра.
- На кухне, как и всякой бабе!- рявкнул тот, обозлившись.- Алексей - из нашей семьи и контролировать энергоресурсы будет именно он!
Старый инженер не растерял ни капли яда:
- Я в тринадцать лет интегралы щелкал, как орешки, плагины для систем искусственного интеллекта разрабатывал, а твой балбес,- кивок на Леху,- азов арифметики не знает! Вот так вы и губите одаренных детей, с самого рождения. Насмехаясь над тягой к знаниям, заявляя, что лучше им картошку сажать, чем протирать штаны в школе старого маразматика... Место на кухне! На кухне и кошка может справиться, особых талантов для того не надобно. А мои агрегаты - это жизнь вашего дрянного города. Придет день, и эта девочка будет спасать вас от беды так же, как вот уже восемьдесят шестой год делаю это я!
- Не грузи, Виктор,- привычно отмахнулся мэр.- Лучше пива выпей.
- Сам пей свое пойло!- разошелся Адамцев.- Разве это пиво? Помои! Я еще помню вкус настоящего пива...- он мечтательно прикрыл глаза.- Какой это был мир, Антоша! Шикарные универсамы и рекламные щиты. Сто сортов пива и нарезная колбаса. Полеты в космос и операции на мозге. Свободная любовь и Интернет. Куда это все подевалось, а?- с тоской вопросил он.
- Война,- равнодушно пожал плечами мэр.- Бомбы эти... водные.
- Водородные бомбы, балбес,- безнадежно выговорил старик.
- Да какая разница!- отмахнулся Дубравин.- Теперь-то.
Адамцев только головой покачал. Разница между водородной бомбой и водной огромна, как Вселенная, да и Терру уничтожили новейшим супероружием, имевшим мало общего с банальным термоядом, но поди это объясни, попробуй! Адамцев помнил мэра еще сопливым пацаном. И был глубоко убежден: несмотря на наглость и задатки лидера, позволившие бывшему хулигану выбиться в люди, как был Тоха Дуб балбесом, так он им и остался. Что такому втолкуешь? И внук его той же породы. Вот девочка - да, может, к чему-то и окажется пригодна. Если замуж за какого-нибудь Дуба не сплавят...
Он вспомнил одного паренька, которого встретил во внешнем мире лет... да, пожалуй, лет семнадцать тому назад. Тогда Адамцев еще рисковал выбираться из города по ненадежной дороге, огибающей медленно растущий Провал. У юноши были какие-то проблемы с законом, Виктор предложил ему убежище. Какая разница, преступник ты или нет, если ты разбираешься в оборудовании энергоцентров? В первые годы он ждал и надеялся, потом надежда умерла. Если парень не появился в первые годы, это могло означать только одно: правосудие настигло его. Или еще какая-нибудь беда, не лучше. В любом случае о нем следовало забыть и больше не вспоминать. Жаль...
- Ладно тебе, Виктор,- голос мэра прервал тягостные раздумья.- Бери парня и...
- Я,- сказал Адамцев, вставая,- всегда учил только тех, кто сам хотел учиться!
Настроение, и без того скверное, протухло совсем. Он коротко попрощался и пошел к себе в энергоцентр. Последнее время он оттуда практически не выходил без необходимости.
Дубравин же вернулся к своему пиву и стал думать. Адамцев славился скверным характером и ослиным упрямством. Но не бессмертный же он в конце-то концов! Если Галка займет его место... Женить пацана на девчонке, и проблема решена! Из кого легче выбить лишнюю дурь? То-то ж и оно.
Но Галке так и не суждено было стать ученицей Адамцева.
Утром девочка прибежала в дом мэра, истошно крича, что Виктору Андреичу очень плохо. Пока известили врача да пока до энергоцентра добирались, все было кончено.
Адамцев лежал вниз лицом в коридоре, а над ним... Висело над ним мерцающим облаком привидение. Ужас расходился от него плотной волной, заставляя замирать сердце в неописуемом страхе.
- Привидение!- завизжал кто-то.- Призрак!
И ломанулась в двери энергоцентра взмыленная толпа. Чуть погодя Дубравин все же решился вернуться: о теле следовало позаботиться.
Тело исчезло. Зато призрак был на месте.
Мэр сам не понял, как оказался на улице, хватая ртом воздух, точно выброшенная на лед рыба. Сердце колотилось, как сумасшедшее.
Только призраков для полного счастья ему сейчас не хватало!
Она стояла на табурете перед мойкой и ревела в три ручья. Справа, на тумбе, лежала небольшая стопочка вымытых тарелок, безнадежно маленькая по сравнению с гигантской горой грязной посуды, возвышавшейся слева. Всю так называемую женскую работу на кухне можно было только ненавидеть, страстно и яростно. Взять бы все эти проклятые тарелки да об стену! Но как разбить в дребезги прочный пластикат? Проще уж вымыть...
Сегодня справляли поминки по умершему Адамцеву. Лишний повод выпить и закусить, ничего больше. Никто покойника на самом деле не жалел, злобно думала она, с ожесточением натирая очередную тарелку. Все считали его помешанным. Она плакала, жалея, что не успела проучиться у старика хотя бы год, хотя бы полгода. Тогда бы она знала, как отключать свет в домах, и никто ее тронуть не посмел бы со своей мерзкой посудой. Кому охота сидеть в темноте и холоде?
- Эй, тюха-матюха! Чего ревешь-то?
- Поди вон, Леха!- озлобилась она, вытирая мокрой рукой глаза.- Не до тебя.
- Смотри, чего я тебе принес!- Леха, хвастаясь, вынул из-за спины толстый том детской энциклопедии по астрономии.
- Мне работать надо,- уныло сказала она, отворачиваясь к мойке.- Посуду мыть.
- Да плюнь на нее! Охота тебе возиться?
Девочка с облегчением завернула кран, обтерла о свой фартук руки и взяла у Лехи книгу.
- Слушай сюда. В энергоцентре привидение завелось, представляешь?
- Привидение?- наморщила нос Галка.- Не верю!
- Гы!- сказал Леха.- Чего в него не верить? Мой дед сам его видел!
- Я верю в Науку,- значительно проговорила Галка, еще крепче прижимая к себе "Астрономию".- А Наука призывает доверять только фактам, проверенным экспериментально.
- Чего-о? Эксмерипиртально? Это как?
- Экс-пе-ри-мен-таль-но! На практике то есть, балбес!
- Ну, так пошли, проверим! Эксмерипертально!- Лехе явно понравилось непонятное слово.
Галка вздохнула:
- Посуду мыть надо. А то пообещали выпороть, если уйду.
- Подумаешь! Меня пороли много раз! Трусиха, нашла чего бояться!
- Все равно,- угрюмо буркнула Галка.- Это больно. И сидеть потом не на чем.
- Зато привидение увидишь.
- Да нету их на свете!- с раздражением отвечала Галка.- Чего смотреть?
- Ну и сиди со своей посудой, балда! А я пошел.
Галка с тоской посмотрела на гору ненавистной посуды и решилась:
- Погоди! Я с тобой.
Они шли по ярко освещенным коридорам энергоцентра, напряженные, готовые ко всему. Леха тащил на шее огромную вязанку чеснока, утверждая, что чеснок отпугивает привидения.
- Балбес,- втолковывала ему Галка.- Чеснок - это от вампиров. От вам-пи-ров! А от привидений помогает другое. Например, святая вода. Ты взял с собой святую воду?
- Н-нет,- побледнел Леха.- А надо было?- он уже жалел, что подбил подругу на путешествие в логово призрака.
- Все равно,- заявила Галка.- Ни вампиров, ни привидений в природе не существует.
Коридор закончился круглой комнаткой со множеством запертых дверей. Куда идти дальше, Галка не знала.
Наугад она толкнула одну из дверей. И сразу же завизжала дурным голосом: за дверью стояло привидение. Оно неспешно поплыло вперед, надвигаясь на детей. Ужас стелился перед ним плотной осязаемой волной.
Леха трусом себя не считал. Но тут уж он ухватил Галку за руку и дал стрекача, себя не помня от страха. Вылетев в метель, дети бросились к снегороллерам но попутали их и при первом же шаге оказались в сугробе. Привидение неспешно выплыло следом. Снежинки ярко искрили, проносясь сквозь светящееся тело призрака.
- А-а-а!
Галка летела вслед за приятелем, не оглядываясь. Ни разу в жизни не испытывала она еще такого беспредельного, неописуемого ужаса. Никогда в привидения не верила, но теперь верь не верь, вот оно, реальнее не бывает, следом гонится. Она остро жалела, что сунулась в этот проклятый энергоцентр. Мамочки, лучше уж посуду мыть, честное слово!
- Уф,- сказал Леха, останавливаясь и переводя дух.- Вроде отстало.
Галка нервно завертела головой. Привидения не было. Зато было кое-что другое.
Кладбищенская ограда, тихо звеневшая на вечернем морозе, унылые ряды надгробных камней, застывшие корявые стволы редких деревьев... Ярко горящие фонари не рассеивали жути, но странным образом лишь усиливали ее.
- Т-ты...т-ты,- Галка аж заикаться начала.- т-ты к-куд-да меня п-прит-тащил, б-балбес?!
- Подальше от призрака,- огрызнулся Леха, обидевшись на балбеса. То есть, балбесом его не называл только ленивый, и он сам знал, что особым умом не отличается, но сколько же можно терпеть, в конце-то концов!
- Н-но оно... Он-но же здесь и обитает...
- Эй, что такое? Ты же в привидения не веришь!
И в следующее мгновение он понял.
- Ой, мама,- задушенно прошептал паренек, осознав, где именно находится.
- С-смот-три,- Галка указала рукой.- Н-новая м-могила.
На стандартном камне черного гранита было вырезано немного:
Адамцев Виктор Андреевич
Дата рождения: 08.10.2034 г.
Дата смерти: 08.12.2139 г.
Дети посмотрели друг на друга. Тело Адамцева так и не нашли, пустую урну отдали в мастерскую, чтобы вырезать надпись. Надпись и камень должны были быть готовы лишь к завтрашнему вечеру. Не сговариваясь, Галка и Леха вновь посмотрели на могилу. Кто же похоронил старика, тайком от горожан?..
Издевательским ответом на их мысли явилось привидение. Оно поднялось над камнем и тихо, осторожно, потянулось к детям, протягивая в странном жесте прозрачные ладони. Холодным ветром дохнул в лицо морозный ужас.
- А-а-а!!!
В этот раз первой опомнилась Галка. Они летели сломя голову, вопя от ужаса, не разбирая дороги, и было б удивительно, если б они не врезались в парочку гуляющих влюбленных (кому еще взбрело бы в голову ходить по улицам в такой морозище?..) Но громы и молнии праведного гнева враз превратились в панические вопли, едва пострадавшие увидели, от кого удирали дети:
- А-а-а! Привидение! Привидение в городе!
Призрак гнался за людьми два квартала, потом пропал.
- Фух!- с облегчением сказал Леха, сползая по стене дома прямо в сугроб.
Галка нервно хихикала, не в силах остановиться.
- Это дух старикана!- сказал Леха, переводя дыхание.- Умер-то он именно в том зале, дед рассказывал. И тело пропало. И могила егошняя.
- Ну, если это дух Виктор Андреича,- сказала Галка, обретая прежнюю рассудительность,- тогда почему же он - женщина? Да и не мог покойник сам себя похоронить! Что-то тут не то...
- А-а-а!- заверещал вдруг Леха.
- Ты что здесь делаешь?- грозный дед тянул бестолкового внука за ухо.
Всыпали им обоим хорошо, мало не показалось.
- Лучше б я с призраком остался!- с глубокой обидой говорил Леха, потирая заднее место.
Галка стоически молчала.
Двери и окна энергоцентра срочно забили досками. Но помогло это мало. По площади перед энергоцентром, по кладбищу и в прилегающих кварталах призрак бродил днем и ночью, преследуя всякого неосторожного, имевшего несчастье попасться привидению на глаза. Впрочем, довольно быстро было замечено, что дальше километра призрак от энергоцентра не отходил. Никто не знал почему, и знать не хотел. Люди боялись. К энергоцентру никто не ходил, а любопытных детей держали по домам, подальше от привидения. Кто его знает, что там, в этой призрачной башке, вертится?
Так прошло полных две недели.
Покажите ребенка, который не любил бы Новый год и Рождество! А вот Галка не просто не любила эти праздники. Она их ненавидела от всей души. И все потому, что как только притулишься где-нибудь в уголку с книжкой, сразу начинается:
- Галина, начисти картошки! Галина, вымой посуду! Подай специи! Вычисти плиту! Включи мороженницу! Бессовестная дрянь, опять с книгой прячешься?! Марш на кухню, кому говорят!
Ненавижу! Она сидела за шкафом с толстым томом "Астрономии" и краем уха прислушивалась к визгливым голосам, доносившимся из кухни. Найдут или нет? Лучше б не нашли. Она перелистнула страницу. "Исследования Венеры: предистория" сообщал подзаголовок.
Погас свет. Галка торопливо выключила фонарик, прислушалась. Нет, в спальню никто не шел. Девочка осторожно выползла из-за шкафа, оставив на полу книгу. Тьма стояла кромешная, хоть глаз коли. Галка приникла к окну и присвистнула. Свет погас не в одном доме, и даже не в двух, он погас во всем городе, абсолютно везде. Такого еще не бывало.
Девочка подождала, покуда не стихнет паника в коридоре, потом пробралась в прихожую, и, держа фонарик под кофтой, торопливо оделась. Подцепила снегороллеры и выскользнула на улицу. Прощай, кухня и посуда, по меньшей мере, до утра! О том, что утром, кроме посуды, ее будет ожидать еще и ремень для порки, Галка старалась не думать.
Свет горел в окнах одного-единственного здания - больницы. У парадного входа главного больничного корпуса и собралась галдящая толпа, взволнованная полным отсутствием электричества. Зимой, без тепла и света, весь город вымерзнет за пару суток, не говоря уже об урожае в гидропонных оранжереях. Что делать, никто не знал и не имел никакого понятия. Крыли на все корки Адамцева: помер, видите ли, в начале зимы. Не мог до лета дотянуть! И наследника себе не выучил. О том, что родители сами запрещали детям бегать в школу старого маразматика, горожане сейчас не вспоминали.
Пробираясь сквозь толпу поближе к свету, Галка неожиданно наткнулась на Леху.
- Ну че,- уныло сказал он,- хана нам всем, да?
- Наверное,- вздохнула Галка.
- А может, привидение нам свет включит?
- Сдурел, что ли? Как? Оно ж нематериальное!
- Гы!- с насмешкой сказал Леха.- А свет - матерьяльный?
Сбитая с толку неожиданным вопросом, Галка не нашлась, что и сказать. В самом деле, материальный свет или нет? Ведь его нельзя пощупать пальцами. Хотя, с другой стороны, если сунуть в розетку шпильку...
- Свет - материальный,- уверенно заявила Галка.- Тебя током когда-нибудь било?
- Ну, било! А при чем тут ток?
- А ток это и есть свет, понял?
На них зашикали, пригрозили отправить по домам. Пришлось перебраться на другое место
- Старик знал, что может умереть в любой момент,- сказал вдруг кто-то в первых рядах.- Наверняка он оставил нам записку, как и что делать в таких случаях!
Поднялся шум. Каждый старался перекричать друг друга, а суть крика сводилась к одному: за запиской Адамцева следовало идти в энергоцентр, к привидению в руки, а на такой подвиг, увольте, желающих не было...
- Но мы же тогда умрем от холода!- возмущенно сказала Галка, и ее тихий голос прозвучал в наступившей вдруг тишине неожиданно громко.
- Это кто там нас учит?!
- От горшка два вершка, а туда же!
- Вот сама и иди, раз такая грамотная!
- И пойду!- крикнула Галка.- Надо же что-то делать!
Страх перед возможным наказанием сгорел в отчаянной ярости перед глупостью взрослых. Они готовы были замерзнуть только потому, что в энергоцентре завелось привидение! А чего призрака-то бояться? Он же нематериальный. По затылку не даст. Ну, будет кругом носиться, можно и потерпеть. Лишь бы вернуть тепло в дома...
Мэр, до этого молча слушавший выкрики толпы, поднял руку, призывая к тишине.
- Эх, вы,- с глубоким презрением сказал горожанам Антон Дубравин.- Какие ж вы мужчины, если одиннадцатилетняя девочка в четыре раза храбрее вас! Я сам пойду с нею в энергоцентр. А вы можете разойтись по своим норам и трястись там... от холода... пока вам не надоест!
Ему очень хотелось заменить слово "холод" на другое, да добавить еще всяких ласковых слов в дополнение. Предстоящее рандеву с призраком, мягко говоря, не радовало. И дернул же черт Адамцева оставить после себя привидение! Старик и при жизни-то был противным, вредным типом, нечего удивляться, что он и умереть не смог по-человечески. А нам теперь расхлебывай.
- Что здесь происходит?
Толпа расступилась, пропуская чужака. Галка смотрела на него с изумлением. Она вообще ни разу еще не встречала чужих людей, они в городе редко появлялись. Но этот был слишком странным даже для чужака. На вид мальчишка и голос мальчишеский, но жесткий взгляд и торчавший из-за плеча приклад мощного плазмогана вызывали невольное уважение и даже какой-то не очень понятный страх.
- Ты кто такой?- нелюбезно спросил чужака Дубравин.
- Фредди,- назвался тот.
- Иди своей дорогой, друг Фредди. Нам лишние едоки сейчас ни к чему.
- А ты гнать меня не спеши,- Фредди оказался наглецом.- Почему мрак кругом? Куда ваш Главный инженер смотрит?
- Помер он,- объяснил Дубравин.- В начале месяца помер. Все, ступай!
- А ты меня не гони,- с прежней наглостью повторил Фредди.- Я ведь вам нужен!
- Ты что же, инженер?- язвительно спросил кто-то из толпы.
- А почему бы и нет?
Поверить в то, что случайный прохожий оказался инженером, так необходимым сейчас, было сложно. Другое дело, что горожанам деваться нынче было некуда.
- Пошли,- коротко бросил Дубравин чужаку.
- Э, нет,- усмехнулся Фредди, не двигаясь с места,- Задаром я пальцем о палец не ударю. Вначале договоримся.
- Мы заплатим тебе, сколько скажешь,- нетерпеливо заявил Дубравин и неохотно добавил:- Золотом.
Золото ценилось во внешнем мире высоко, Дубравин это знал.
- А куда ж вы денетесь!- чужак нравился горожанам все меньше и меньше.- У меня на руках больной ребенок.
Только сейчас мэр обратил внимание на сани, стоявшие рядом с чужаком. Он подошел ближе и действительно увидел укрытого меховым чехлом ребенка лет десяти; лицо его было обезображено пятнами чудовищных ожогов. Бедное дитя пребывало без сознания, и очень хотелось верить, что жизнь еще теплилась в нем, пусть и готовая вот-вот угаснуть.
По знаку Дубравина, двое мужчин схватились за сани и и бегом поволокли в больницу. Фредди проводил их взглядом.
- С чего это?..- поинтересовался мэр.
Чужак дернул плечом:
- Долгая история. Потом расскажу. Значит так,- деловито продолжил он.- Я разбираюсь с вашими проблемами. А вы предоставляете нам кров и пищу до конца зимы. Плюс лечение, разумеется. Согласны?
- Да, да!
Золотой запас оставался неприкосновенным, и это радовало.
- Где тут ваш энергоцентр? Ведите.
Призрака возле здания энергоцентра не оказалось. Куда ж он подевался, думала Галка, напрочь забывшая весь предыдущий ужас при первой встрече с привидением. Теперь ее распирало жгучее любопытство, и девочка вовсю вертела головой, надеясь первой засечь полупрозрачную светящуюся фигуру. Но призрак что-то не спешил появляться.
- Идиоты,- презрительно сказал Фредди, выслушав объяснение доскам на дверях и окнах.
Он легко вскинул в руке тяжелый плазмоган и одним выстрелом освободил вход. Шагнул вперед, не обращая внимания на угасающее пламя.
Призрак все-таки встретил их в конце коридора, в круглой комнатке со множеством дверей. Мерцающая полупрозрачная фигура, при одном взгляде на которую обрывалось от потустороннего ужаса сердце.
- Привидение!- завопил кто-то из сопровождающих чужака и мэра смельчаков.
Послышался торопливый топот убегающих ног: у кого-то не выдержали нервы. Галке очень хотелось сделать то же самое, но она отчаянно старалась брать пример с хладнокровного спокойствия чужого человека. А тот повел себя еще немыслимее!
Он шагнул вперед и просто сказал, обращаясь к призраку:
- Довольно пугать людей. Пожалуйста, исчезните. Сейчас разберемся.
И привидение пропало!
Горожане удивленно заговорили, поражаясь тому, что привидение подчинилось требованию чужака. Где это видано, чтобы привидения людей слушались?
- Где вы видели привидение?- насмешливо фыркнул Фредди через плечо.- Это всего-навсего не очень качественная голограмма с инфразвуковым сопровождением!
- Инфразвуковым - это как?- вполголоса спросил у Галки Леха, впервые в жизни выговорив мудреное слово без запинки.
- Инфразвук - это низкие частоты звуковых волн,- пояснила Галка.- Негативно действуют на организм... вызывают панику, страх и все такое... То есть и не захочешь, а бояться будешь.
- А это... голая грамма, это чего?
- Не знаю. Сейчас узнаем, наверное.
И тут, подняв голову, Галка наткнулась на хмурый взгляд отца. Мало хорошего ожидало в родном доме самовольно ушедшую с кухни девчонку! Ненавижу, подумала Галка яростно. Ненавижу! Не вернусь домой! Вообще не вернусь. Пусть хоть силой тащит, не вернусь!
- Выпорют?- сочувственно спросил Леха.
Галка нагнула голову и не ответила. Что тут было отвечать? Не вернусь домой! Все. Пусть как хотят, не вернусь. Надо бы спросить у этого Фредди, как из города выбраться...
Чтобы отвлечься от невеселых мыслей, она стала наблюдать за действиями чужака: это было интереснее.
Фредди снял со спинки кресла шлем, в котором не раз часто видели Адамцева, надел на голову и влез в кресло. Кресло оказалось слишком большим, не по его невеликому росту. Смешно было смотреть на недостающие до пола ноги. Еще смешнее оказалось наблюдать за руками чужака, двигающимися в пустом воздухе. Так продолжалось, наверное, с час, а то и больше.
А потом... Призрачный свет ударил с потолка, оформляясь во вполне реальную фигурку красивой девушки.
- Наконец-то!- воскликнула она.- Наконец-то среди местных балбесов появился знающий человек!
Галка вздрогнула, узнавая лексикон покойного Адамцева. Даже интонации в девическом голосе были похожими.
- Кто это?- тихонько спросил мэр у Фредди.
- Ваше " привидение",- язвительно отвечал тот.- Искинт энергоцентра. Что случилось, госпожа искинт?
- Утрачен программный контроль над магнитными ловушками первого блока, аппаратные нарушения во втором блоке, многочисленные повреждения модулей обратной связи, короткое замыкание на вспомогательной подстанции... Пришлось полностью отключить производство энергии, чтобы предотвратить спонтанную неуправляемую термояд-реакцию.
Фредди слушал так, словно понимал каждое слово. А вот Дубравин из всей тирады разобрал только одно:
- Так это из-за тебя в моем городе не стало тепла и света!
- Без меня в твоем городе возникло бы столько тепла и света, что их хватило бы на очередной Провал!- обозлилась искинт.
- Она права,- сказал Фредди.- Кстати, как вас звать, госпожа искинт?
- Роза.
- Возьмите меня в ученики!- крикнула Галка, по какому-то внезапному наитию сообразив, что вполне может отвязаться от кухни не покидая города.- Вам ведь понадобятся помощники.
- И меня,- не отстал Леха и похвастал:- Я даже знаю, что два плюс два разделить на два будет три!
-Что-о?! - Фредди даже шлем снял от изумления.- Два плюс два... разделить на два?...- он оглушительно захохотал.- Узнаю Виктора Андреевича! Семнадцать лет назад он задавал мне тот же вопрос.
- Неужели вы ответили "два?,- недоверчиво спросила искинт Роза.
- А у меня тогда голова совсем другим была забита,- объяснил Фредди.- Что ж, уважаемая Роза, составите программу обучения для этих ребят? Похоже, нам придется работать вместе.
- Думаю, мы сработаемся,- серьезно ответило бывшее привидение.
- А я что говорила, Леха?- победно заявила Галка, пихая приятеля локтем в бок.- Призраков в природе не бывает!
К вечеру в домах появился долгожданный свет. Город был спасен... на какое-то время.
Обсуждения Привидение в городе