Последний день одиночества 1

И даже группа молодых людей в рваных джинсах и с пирсингом на лице с опаской взглянула на мчащуюся собаку. От их крутого вида не осталось и следа, так что, несмотря на критическую ситуацию, Кори не удержалась и усмехнулась. Видели бы сейчас этих бравых красавцев их девушки!

Кори бросилась вслед за собакой, крича на ходу извинения. Уже через несколько минут ее дыхание сбилось, а Руфус и не думал снижать скорость.

Девушка принялась ругать себя за неосмотрительность. Ну почему она не прислушалась к советам тети Джоан? Почему поверила Руфусу?

Неважно, что он спокойно вел себя на всем протяжении пути от дома тети до парка и покорно подчинялся каждому слову, а иногда даже предугадывал приказания. Мол, я и сам знаю, что мне делать.

Хитрец! Какие умоляющие взгляды он кидал на нее, когда они вошли в парк! И с какой грустью следил за резвящимися собаками! Вот она и не устояла…

Кори остановилась, чтобы перевести дух и позвать Руфуса, хотя надежды на то, что тот услышит ее и прибежит к ней, у нее было мало. Ей снова припомнились наставления тети перед прогулкой.

Обычно Джоан сама гуляла с собакой, но пару недель назад она неудачно упала, и теперь на ее левой ноге красовался гипс.

– Держи Руфуса на поводке. Кори! Я почти уверена, что если он убежит, то сумеет отыскать дорогу домой самостоятельно, но за его поведение без хозяйки рядом не ручаюсь. Конечно, пес очень дружелюбный, любит детей и обожает играть с другими собаками, но ты же знаешь, что прежние хозяева всегда держали его в строгости. Бедненький! Вдруг дух свободы ударит ему в голову!

Тетя была тысячу раз права! Где его теперь прикажете искать? Куда он запропастился?

И тут Кори его увидела. Руфус был совсем не так далеко, как она предполагала. Беглец тоже сделал остановку – его внимание привлекла симпатичная болонка. Набрав побольше воздуха, Кори громко закричала:

– Руфус! Ко мне!
Собака с интересом повернула к ней голову, будто не ожидала, что хозяйка может оказаться так близко, да еще иметь наглость отвлекать ее от столь важного занятия.

– Сюда! К ноге!
Что повлияло на Руфуса, сказать было сложно. Или ей удалось-таки произнести команду строгим голосом, или ее измученный вид вызвал у лабрадора жалость, но он будто смилостивился над ней.

Немного поколебавшись, пес оставил болонку в покое и бросился к Кори, явно не обратив внимания на высокого, хорошо одетого человека, который в это время шел по аллее. Столкновения было не избежать.

Все дальнейшее происходило как в замедленной съемке. В одну сторону полетел кожаный деловой портфель, а в другую – пиджак, который был перекинут через плечо. Кори замерла от ужаса. Мужчина упал на спину, и приземление вышло далеко не самым мягким. Даже Руфус, похоже, осознал, что натворил, так как, прижав уши к голове, с виноватым видом принялся бегать вокруг лежащего на земле человека.

– О! Простите! Простите, ради бога! С вами все в порядке?

Мужчина лежал неподвижно, и Кори опустилась на колени рядом с ним. Руфус замер неподалеку, наблюдая за ней.

У девушки перехватило дыхание, когда она увидела незнакомца. Высокий, статный и потрясающе сексуальный! А какое у него мускулистое, натренированное тело! Господи, о чем она думает! Жив ли он?

В следующую секунду мужчина застонал и пошевелился. Кори нервно сглотнула. Слава богу!

Жив!
– Вы ничего себе не сломали?
Незнакомец повернул голову и посмотрел на нее. Его взгляд пронзил Кори. Слов не требовалось, было видно, что он в ярости.

Когда мужчина сел, Кори попыталась помочь ему встать, но он резко отмахнулся от нее, всем своим видом показывая, что ему не нужна никакая помощь.

Руфус, который до этого сидел рядом не шелохнувшись, видимо, решил, что раз человек сел, значит, готов принять извинения. Он подлез к мужчине и лизнул его в щеку. Кори замерла в ожидании бурной реакции, но и в этот раз незнакомец остался невозмутимым. Он лишь замер на секунду, а потом, не говоря ни слова, поднялся на ноги.

Действительно – высокий! Кори пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в лицо, когда и она встала с травы. Очень высокий и очень сердитый.

– Ваш?
– Простите, пожалуйста! – Завороженная холодными синими глазами мужчины, Кори не могла нормально соображать.

– Это ваша… – Он ткнул пальцем в сторону Руфуса и, не договорив фразу, воскликнул: – Черт! Что он ест?

О, нет! За какие прегрешения ей досталось это наказание? Кори с трудом вытащила мобильный телефон из пасти собаки, но тот был уже заметно поврежден. Почему она не заметила, что Руфус копается в упавшем пиджаке?! А ей-то казалось, что он все время неподвижно сидел рядом.

– Он… был дорогой? – пробормотала Кори, уже заранее зная ответ на свой вопрос. Такие телефоны с фотоаппаратами и прочими примочками стоят уйму денег. А у этого единственным недостатком было, похоже, отсутствие защиты от клыков хищников.

Красавец проигнорировал ее попытку вручить ему испорченный телефон. Он лишь глубоко вздохнул и наклонился, чтобы подобрать с травы портфель и пиджак.

Кори, внимательно наблюдавшая за ним, заметила, как лицо его внезапно исказилось гримасой.

Ему больно. Естественно. Если в тебя врезается такая махина, без травм не обойтись, будь ты даже суперменом.

– Простите, – повторила Кори. – Это я виновата, мне не следовало спускать его с поводка.

– Неужели? – Незнакомец иронически выгнул бровь.
Он мог бы отнестись к ней более снисходительно, но Кори не могла его ни в чем винить. Набравшись смелости, девушка произнесла:

– Я, конечно, отдам вам деньги за все испорченные вещи… за телефон, за костюм… – голос ее задрожал, и она замолчала.

– Мне надо сказать вам за это спасибо, что ли? – саркастически спросил мужчина.

Какой, однако, неприятный и неприветливый тип! Кори с облегчением почувствовала, что преодолела наконец завораживающий магнетизм его синих глаз.

– Вовсе нет, – сухо ответила она, стараясь скрыть раздражение. – Я хотела лишь сказать, что беру на себя всю ответственность за случившееся.

Во время их разговора Руфус лежал на траве у ног незнакомца и с интересом переводил взгляд с одного на другого. Всем своим видом он демонстрировал покорность и дружелюбие. Кори вдруг поняла, что у нее есть прекрасная возможность пристегнуть поводок к его ошейнику. Она уже приготовилась это сделать, но… мимо пробежала болонка, покорившая сердце Руфуса, и лабрадор рванул с места.

Не помог даже отчаянный крик:
– Руфус, фу! Назад!
Но псу не удалось уйти далеко.
– Сидеть! – раздался громкий и четкий приказ, которого нельзя было ослушаться.

Словно по мановению волшебной палочки Руфус принял сидячую позу.

– К ноге!
И этот приказ лабрадор выполнил мгновенно. В какие-то доли секунды он очутился у ног незнакомца. Тот молча протянул руку и взял у Кори поводок.

Раздался лязг застежки, и поводок оказался у нее в руках.

– Огромное вам спасибо! – воскликнула Кори, не скрывая своего восхищения.

– Не стоит думать, что он понимает ваши слова, – холодно заметил незнакомец. – Он реагирует только на тон. Приказной тон.

– Вы эксперт по собакам? – не смогла удержаться от вопроса Кори.

– Нет, – коротко ответил мужчина. – Просто я прекрасно знаю, как заставить слушаться себя.

Кори нисколько в этом не сомневалась.
– Вам бы не помешало сходить на курсы послушания, – продолжил он уже более спокойным тоном.

Девушку не могло не задеть то, что он сказал «вам», а не «вашей собаке».

– Это не моя собака, – решительно заявила она. – Моя тетя недавно взяла ее из приемника. Там ей сказали, что она, скорее всего, постоянно сидела на привязи и не имела возможности гулять. Ей стало жалко бедняжку. – Пусть знает правду, может быть, смягчится, а то уж чересчур агрессивен! – А полмесяца назад тетя сломала ногу, поэтому я и вызвалась гулять с ним.

Незнакомец перевел взгляд с лица Кори на собаку.
– Тебе можно посочувствовать, старина, – усмехнулся он и похлопал Руфуса по спине, тот в ответ радостно помахал хвостом. – А вас, девушка… – он снова посмотрел на Кори, – я попросил бы ради всех тех, кто гуляет в Гайд-парке, да и ради вашей собаки всегда держать ее на поводке, когда гуляете с ней. Хорошо? – Голос его опять сделался таким же холодным, каким был вначале.

Кори прикусила губу, чтобы удержаться от едкого комментария, и мысленно досчитала до десяти.

– Я уже это поняла.
– Вот и отлично.
Ей показалось, что он собирается повернуться и уйти, поэтому она быстро заговорила:

– Ваш мобильный… Я обязательно отдам вам за него деньги. Запишите номер моего телефона и адрес!

Мужчина удивленно посмотрел на нее:
– Вы всегда с такой охотой раздаете незнакомцам свои координаты?

Было очевидно, что он намеренно поддразнивает ее, но Кори уже не могла себя сдержать:

– Должна заметить, что хотя я и не отвечаю за собаку, однако…

Красавец поднял руку, заставляя ее замолчать, а потом, что-то пробурчав себе под нос, громко, тщательно артикулируя каждое слово, произнес:

– Забудьте о моем сломанном мобильном, мисс…
– Джеймс. Кори Джеймс. – Она решительно посмотрела на него. – Я настаиваю на том, что мне следует оплатить вам покупку нового телефона, мистер…

– Меня зовут Ник Морган. И я еще раз повторяю, забудьте о деньгах. – Мужчина взял у нее из руки телефон и с явным безразличием засунул его в карман.

– Нет, я просто обязана это сделать, – Кори всегда отличалась упрямством, и ей не хотелось уступать. – Руфус изгрыз ваш мобильный телефон, и я не успокоюсь, пока не верну вам за него деньги.

Незнакомец поморщился:
– В этом нет необходимости.
– А я считаю, что есть.
– Вы всегда такая… – он запнулся в поисках нужного слова, – такая настойчивая?

Кори догадалась, что это было не совсем то, что он хотел сказать первоначально.

– Всегда. – Она не будет ему мило улыбаться, он ведь тоже не улыбается.

Мужчина скрестил руки на груди и какое-то время молча изучал ее. Кори почувствовала, как у нее учащенно забилось сердце. Этот человек опасен! С самого начала их разговора он выводит ее из равновесия. Конечно, все дело в его неотразимости и сексуальности. Кори ненавидела себя за свою непроизвольную реакцию на пронизывающие взгляды незнакомца. Но нельзя отрицать, что он… Как сложно было найти то определение, которое могло бы дать полную и исчерпывающую характеристику Нику Моргану.

Звук его голоса прервал размышления Кори.
– Мне вручат новый телефон, как только я войду в свой офис, – сказал он. – Но если вы действительно хотите искупить свою вину…

– Да.
Он едва заметно улыбнулся, будто нашел в ее согласии нечто забавное. И только потом она поняла, что это он предвкушал ее реакцию на свои слова.

– Тогда у меня к вам предложение. Сегодня вечером я иду на одно мероприятие, на котором мне требуется спутница… У меня была договоренность с одной девушкой, но она по неотложному делу через несколько часов улетает в Нью-Йорк. Не соблаговолите ли вы меня сопровождать?

Кори не верила своим ушам. Этот Ник Морган застал ее врасплох. Такого еще никому не удавалось. Может быть, это шутка?

Наверное, у нее на лице отразились все сомнения, потому что улыбка мужчины стала еще шире.

– Я не шучу. Конечно, если у вас уже назначена какая-нибудь встреча или ваш молодой человек, а может быть, муж будет возражать, то… – Ник решил не заканчивать свою мысль, но при этом не перестал бесцеремонно рассматривать девушку.

Кори могла ему соврать. Хотя едва ли он поверил бы ей. Кори почему-то была уверена, что ей ничего не удастся скрыть от Ника Моргана.

– Нет, у меня сейчас никого нет, – призналась она. – А что представляет собой это ваше мероприятие? Что мы будем делать?

– Пить коктейли, ужинать и танцевать.
Его объяснение было слишком поверхностным, и оба понимали это. Кори вопросительно посмотрела на Ника в ожидании продолжения. Но продолжения не последовало. Ник выдерживал паузу.

Кори не сомневалась, что у него была одна-единственная цель – поиграть на ее нервах.

– Вам нужны подробности?
Девушка кивнула.
– Недавно я стал владельцем одной компании и сегодня устраиваю небольшой вечер для ее бывшего руководства и моих новых сотрудников. Налаживаю связи, так сказать, и устанавливаю рабочие отношения. Ничего особенного. Ужин в ресторане «Темплгейт», чтобы поговорить и поближе познакомиться.

Услышав название ресторана, пораженная Кори уставилась на него. Ужин в клубе-ресторане «Темплгейт»? В одном из наиболее известных и дорогих заведений Лондона. В клубе, где собираются самые богатые и знаменитые люди Англии, чьи лица можно увидеть на экранах телевизоров и на обложках журналов. И где ужин стоит, как говорят, больше, чем месячная зарплата обыкновенного человека. Кори никогда не бывала в этом роскошном ресторане, но хорошо представляла его интерьер и атмосферу. Видела фотографии в глянцевых журналах.

Кори сглотнула. Пора было что-нибудь сказать.
– А сколько людей будет на вечере? – спросила она, как будто от этого зависело ее решение.

– Около шестнадцати, – мгновенно ответил Ник. – Моей спутнице предложили сняться для одного нью-йоркского журнала. Сами понимаете, что она не могла отказаться.

Значит, его девушка – фотомодель? А чего она ожидала! Кем она могла быть еще! Ведь очевидно, что Ник Морган – необыкновенно богатый и преуспевающий бизнесмен. Каким спокойным тоном он сказал, что купил компанию. Для него это не событие. И понятное дело, женщины сами вешаются ему на шею. Эта мысль подсказала Кори следующий вопрос:

– Но у вас должно быть много знакомых, которых вы могли бы попросить сопровождать вас?

– И что? – спросил он, усмехнувшись.
– Ну… разве вы уже не попросили кого-нибудь?
Ник так и не дал прямого ответа на вопрос. Он хитро улыбнулся:

– Вы сами хотели чем-то отплатить мне за причиненные неудобства. Я вам предлагаю вариант, который, как мне кажется, подходит нам обоим. Или он вас не устраивает? Так и скажите, в этом нет ничего страшного.

Не устраивает! Не то слово! Да в этом «Темплгейте» все женщины одеты от Версаче или Армани, их туфельки украшают брильянты, а стоят они кучу денег, которых она, Кори, за всю свою жизнь не имела. И как она будет чувствовать себя среди этих людей? А вдруг она скажет что-нибудь не то?

Да и о чем ей с ними разговаривать?
Кори обвела взглядом залитый солнцем парк перед тем, как снова посмотреть в холодные синие глаза мужчины. Надо было принимать окончательное решение.

– Хорошо, – сказала она, понимая, что совершает страшную глупость. – Я согласна, хотя, как вы понимаете, мне было бы проще заплатить вам за телефон и забыть об этой неприятной истории.

– Да… это самое оригинальное согласие, которое мне когда-либо доводилось слышать, – заметил Ник Морган. Было видно, что ситуация забавляет его.

Он открыл портфель и достал из бокового кармана маленькую золотую визитную карточку, которую протянул Кори. На ней были указаны только его имя и фамилия, а чуть ниже – четыре телефона.

– Первый номер вам не нужен. Это телефон в моем доме в Барнстепле, – услышала она. – Второй – это номер моей лондонской квартиры. Третий – моей личной линии в офисе. А четвертый – мобильного, но… Как вы сами понимаете, он временно не работает.

Ник взглянул на собаку, сидящую рядом, и осуждающе покачал головой. В ответ Руфус издал звук, который должен был, видимо, обозначать, что он признает свою вину. Ник усмехнулся и посмотрел на свои золотые часы. В следующее мгновение он нахмурился и сухо произнес:

– Я опаздываю на важную деловую встречу, мисс Джеймс. Позвоните мне по второму телефону сегодня после шести вечера, чтобы дать мне ваш адрес. Или днем по офисному телефону. Столики заказаны на восемь тридцать. Вам это удобно?

Сначала Кори смогла только кивнуть, поскольку его взгляд снова заставил ее пульс забиться учащеннее, но потом она выпалила:

– Послушайте! Я простая девушка. И, честно говоря, мне никогда не приходилось бывать в таких местах, как «Темплгейт», поэтому, если вам удастся найти кого-нибудь более подходящего на роль вашей спутницы сегодня вечером, вы мне прямо об этом скажите, когда я вам позвоню. Я все прекрасно пойму.

Он уже собирался уходить, но после ее слов еще раз окинул Кори взглядом с ног до головы и спокойным голосом ответил:

– Я не меняю принятых решений. До вечера, мисс Джеймс!

Вот и отлично! Кори почувствовала, как краска заливает лицо. Некоторое время она стояла, глядя вслед быстро уходящему мужчине, но потом внимание Кори привлек Руфус. Он уже вскочил на ноги и внимательно наблюдал за очередной собакой, пробегающей мимо.

– Даже не смей бежать за ней! – предупредила его Кори. – Тебе разве не достаточно того, что ты уже натворил!

Но Руфус тянул за поводок и вопросительно поглядывал на нее.

– Не нарывайся, а то я посоветую тете Джоан сделать тебе одну очень эффективную операцию… – проворчала Кори и подняла глаза, чтобы еще раз взглянуть на Ника Моргана, но того уже и след простыл.

Наверное, она сошла с ума! Как можно было принять подобное предложение! Ей придется не только сопровождать этого богатого и преуспевающего мужчину в один из роскошнейших клубов Лондона, но и быть при этом хозяйкой вечера, ведь именно Ник Морган организует его. Зачем она стала настаивать на своем? Что помешало ей сказать «нет»? А теперь она оказалась в глупейшем положении!

Кори постаралась выкинуть из головы воспоминание о синих глазах мужчины и его атлетической фигуре. Нет! Ник Морган был ей совсем неинтересен! Иметь с ним хоть какие-то отношения?

Дудки! Это было бы настоящим сумасшествием! К тому же у него уже есть девушка, да и тем более ей самой сейчас никакие кавалеры не нужны! Просто она чувствовала себя виноватой в сложившейся ситуации и должна была что-то сделать для него. И это единственное разумное объяснение!

Руфус с независимым видом вышагивал рядом с ней, как будто ничего страшного не случилось.

Кори сердито стиснула зубы. Зачем она спустила его с поводка? Тетя Джоан предупреждала ее, а она не послушалась. И такое происходит не в первый раз. И что, спрашивается, ей надеть на сегодняшний ужин? Придется пойти в магазин и поискать что-нибудь подходящее для светского ужина в одном из престижнейших ресторанов города.

Когда они с Руфусом подошли к дому: тети Джоан, мысли Кори спутались окончательно.

– С тобой все в порядке, дорогая? – спросила тетя, открыв дверь. – Ты выглядишь озабоченной.

– Я совершила глупость, – призналась Кори, входя в дом.

– Правда?
Кори молча кивнула.
– Как замечательно! – воскликнула Джоан. – Я сама часто совершаю глупости, приятно слышать, что не я одна такая. Кофе уже скоро будет готов, пойдем, ты мне все расскажешь.

Устроившись поудобнее в кресле на кухне, Кори почувствовала себя значительно лучше. Как все-таки приятно сидеть утром за чашечкой кофе на уютной кухне с родным тебе человеком. Все так по-домашнему!

Выслушав рассказ Кори о прогулке, тетя засияла и воодушевленно заговорила:

– Это великолепно! Подумать только, ты пойдешь в великолепное место, где будешь есть великолепную еду, а вдобавок ко всему этот твой незнакомец такой…

– Великолепный? – закончила за нее Кори. Ее всегда выводило из себя, что тетя слишком уж часто использует это слово.

– На самом деле я хотела сказать, что он очень разумный, – проворчала тетя. – Он мог бы раскричаться и даже подать в суд. Сейчас такие склочные люди пошли: чуть что – сразу бегут подавать заявление. Все чего-нибудь да требуют. – Она вздохнула и покачала головой. – А вместо этого мистер Морган пригласил тебя в замечательный ресторан. Не вижу в этом никакой проблемы.

Кори и хотела бы с ней согласиться, но она видела Ника Моргана живьем и была уверена, что проблема есть.

– Но у меня даже нет ничего, что бы я могла надеть, – заметила она и для убедительности добавила: – Чего-нибудь, что выглядело бы на тысячу долларов.

– И из-за этого ты так переживаешь? – тетя Джоан широко улыбнулась. – Сходи к моей знакомой Шанталь Лемон. Она тебе с этим поможет.

Кори поморщилась: нужно соглашаться, но так не хотелось. Девушка очень любила Джоан. После смерти родителей тетя была ее самым близким родственником и всегда поддерживала свою племянницу: и когда та училась в университете, и когда потом начала работать.

Сама Джоан была не замужем. Она посвятила жизнь карьере в мире моды и добилась большого успеха, но в возрасте пятидесяти лет была вынуждена все бросить из-за опасности повторного сердечного приступа. Она делала платья для других, а сама одевалась скромно. Кори тоже редко покупала вечерние платья. Закончив университет четыре года назад, она ушла с головой в работу социальных служб. Зарплата, конечно, была маленькая, а времени и нервов требовалось немерено!

Кори до конца не понимала плана тети, однако он стал более понятен, когда Джоан сняла трубку телефона.

– Я прямо сейчас позвоню Шанталь, если ты не против, – сказала она. – У тебя же через несколько недель день рождения, а я уже долгое время ломаю себе голову над тем, что бы тебе такого подарить. Ты к ней сегодня съездишь и выберешь какое-нибудь изумительное платье. Ты мне очень помогаешь, особенно в последнее время, поэтому я буду рада, что смогу тебя за это отблагодарить.

– Тетя! Ну, что вы! Я не могу принять от вас такой подарок! – воскликнула Кори.

– Можешь. И не спорь со мной! – сердито ответила Джоан, но потом ее голос подобрел, и она погладила Кори по голове. – Пожалуйста, дорогая моя! Ради меня. Ты мне как дочь. Позволь сделать тебе этот подарок. Только один раз.

Та опустила глаза. Что она могла ответить? Она сама относилась к тете как к матери.

Кори была единственным ребенком в семье, но вниманием родителей избалована не была. Оба были слишком поглощены работой. Кори не назвала бы свое детство счастливым. Девочка часто чувствовала себя одинокой и брошенной. Может быть, из-за этого она выросла сдержанной и независимой и предпочитала помогать другим, нежели принимать помощь. Поездки же к тете Джоан всегда были для нее чем-то особенным. Она всегда с удовольствием вспоминала о них.

– Здравствуйте, могу я поговорить с мисс Лемон? – Тетя, приняв ее молчание за согласие, уже позвонила своей подруге. Кори хотела было ее остановить, но Джоан замахала руками. – Шанталь? Здравствуй, дорогая! Как поживаешь? Это Джоан… Да, конечно, надо встретиться. Мы можем как-нибудь пообедать вместе, но сначала должна пройти моя нога. Я звоню тебе по делу. Ты не могла бы мне помочь? Я хочу послать к тебе Кори. Ты ее помнишь? Да, моя племянница. У нее сегодня встреча в «Темплгейте». Согласна, это событие. Дело в том, что ей нужно какое-нибудь потрясающее платье по этому случаю. Как ты понимаешь, я сразу подумала о тебе. Не поможешь ли ей подобрать платье? Я сама хотела бы это сделать, но нога… Значит, у тебя есть время? Великолепно! В два часа? Конечно, подходит. Огромное спасибо, моя дорогая. Да, все потом запиши на мой счет. Это будет подарком на день рождения. Еще раз спасибо. Да, я обязательно позвоню. Пока, Шанталь. – Положив трубку, тетя обернулась к Кори. – Ну вот все и устроилось. Солнышко мое, у тебя сегодня будет незабываемый вечер, и выглядеть ты будешь сногсшибательно. Уж поверь мне! Ты у меня такая красавица, а Шанталь подберет тебе подходящее платье.

Кори улыбнулась, но ничего не сказала. В этот день все шло совсем не так, как ей бы хотелось.

ГЛАВА ВТОРАЯ
На часах было без пяти минут семь, и Кори поняла, что ее охватывает паника. Девушка смотрела на себя в зеркало и не узнавала. В голове у нее пронеслось напутствие Шанталь, когда она прощалась с ней после того, как платье было выбрано.

– Дорогая, ты должна осознать, что неотразима. Настроить себя на то, что все вокруг будут от тебя без ума. Это самое главное! Джанни Версаче однажды сказал: «Если, когда ты входишь, на тебя никто не смотрит, сразу уходи через заднюю дверь и найди себе новое платье». Тебе, дорогая, не придется искать заднюю дверь, – закончила Шанталь с удовлетворением. – Не в этом платье.

И действительно платье было изумительным. Оно идеально сидело на ней и подчеркивало фигуру. Когда Кори увидела платье в первый раз, то выразила сомнение, что ей стоит примерять его, но Шанталь настояла. И оказалась права. Ни одно другое платье так ей не подходило, как это.

– Именно то, что нужно! – воскликнула Шанталь. – В нем ты выглядишь божественно.

По мнению Кори, подруга тети несколько преувеличивала, но и сама она была приятно поражена. Но больше, чем внешний вид, ее волновала стоимость платья. У всех красивых платьев есть только один недостаток – высокая цена, именно поэтому Кори, как и все нормальные люди, не любила ходить по дорогим магазинам.

Она было заикнулась о цене, но Шанталь только закачала головой:

– И не спрашивай! Разве это не подарок? Это следует знать только твоей тете, ей я цену и назову. А тебе еще следует пойти…

И Женщина стала рекомендовать Кори магазины, где та могла бы купить себе подходящие аксессуары. Девушка, конечно же, поблагодарила Шанталь, но в глубине души знала, что не пойдет ни в один из перечисленных бутиков. Таких трат она со своей зарплатой не могла себе позволить.

Пришлось Кори пройтись по привычным ей магазинам, где она с большим трудом, но нашла туфли и сумочку, по цвету и стилю подходящие к ее новому платью. Заплатив за них последние деньги, девушка бросилась домой. Нужно было принять душ, помыть голову и заняться макияжем.

Кори еще раз оценила свой внешний вид и вздохнула: она сделала все, что могла. Оставался еще один вопрос. Надо было решить, что ей сделать с волосами. Убрать их или оставить распущенными.

– Прекрати! – приказала она себе. – Это просто ресторан, они такие же люди, как и ты, и он… он тоже человек!

Долгий звонок прервал ее размышления. Идя к входной двери, Кори пыталась успокоить себя, но безрезультатно. Дрожащей рукой она сняла трубку домофона:

– Да! Кто это?
– Ник Морган. – Коротко и ясно.
– Я сейчас спущусь, мистер Морган. Вы не могли бы подождать в холле…

Нажав на кнопку, чтобы впустить его в дом, она бросилась обратно в ванную. Если она хочет остаться в живых после сегодняшнего вечера, то должна оставаться спокойной. Никакой паники!

Прихватив сумочку, в которой лежали только ключи, помада, две двадцатифунтовые банкноты – на случай, если Ник Морган не планирует отвезти ее обратно домой, – и бумажные платочки, Кори вышла из квартиры и стала спускаться по лестнице в холл.

Она жила в старом трехэтажном доме викторианского стиля. Каждый этаж был переделан в отдельные большие квартиры.

Спуск вниз занял у Кори больше времени, чем обычно. Ей пришлось идти осторожно, чтобы не упасть, поскольку туфли были на очень высоких каблуках. Она шла опустив голову до тех пор, пока не оказалась внизу лестницы.

Восторженный свист заставил ее поднять голову. Ник Морган стоял, прислонившись к стене и засунув руки в карманы брюк. Наверное, любая женщина не отказалась бы обнаружить у себя в спальне такого красавца. Боже, снова это взгляд, снова эти синие глаза, в которых можно было утонуть. А как превосходно сидел на нем костюм! Весь его вид был безупречен. Ни к чему не придерешься! Он знал, как надо одеваться, как себя вести и как себя подать. И, без сомнения. Ник Морган прекрасно представлял, какое впечатление производит на женщин.

Когда он, широко улыбнувшись, направился к ней, у Кори перехватило дыхание, и только в последний момент она сумела пробормотать:

– Здравствуйте!
– Вы потрясающе красивы! – На какой-то момент Кори показалось, что она действительно увидела в его глазах восхищение.

– Правда? – зардевшись, спросила она. Ну, что это такое! Где твоя гордость? Докажи ему, что и ты умеешь держать себя и не краснеешь от любого комплимента. – Благодарю вас! Вы тоже выглядите очень хорошо.

Отлично! Кори надеялась, что смогла придать своему голосу равнодушие.

Взгляд Ника скользнул по ее темно-каштановым волосам, по аккуратно накрашенным губам и по фигуре. В его голосе, когда он заговорил, было слышно удивление:

– Да… вы сегодня произведете фурор. Уверен, что все захотят узнать, где я вас нашел.

Это прозвучало так, словно она была его удачной покупкой и он раздумывал, стоит ли давать друзьям адрес магазина. Гордость Кори была задета, но она сумела выдавить из себя вежливую улыбку:

– А мне кажется, было совсем наоборот. Вернее, Руфус вас нашел. – И поскольку его фраза задела ее за живое, она добавила: – Может быть, нам не стоит всем рассказывать, как вы валялись у меня в ногах.

Кори надеялась, что напоминание о его падении немного охладит Ника Моргана, и оказалась права. Он моргнул и пристально посмотрел на нее, но потом снова коварно улыбнулся.

– Согласен с вами, – сказал Ник, беря ее под руку. – Пойдемте, нас ждет машина.

Кажется, ей удалось намекнуть ему, что нужно держать себя в рамках. И пусть приглашает на ужин всех своих богатеньких друзей, она, Кори Джеймс, к этому готова и не ударит в грязь лицом.

Когда они вышли на улицу, Кори вместо ожидаемого такси увидела «мерседес», задняя дверца которого уже была открыта услужливым водителем. Ник помог ей сесть в машину, потом сел сам и бросил водителю:

– В «Темплгейт», Джордж.
Он устроился так близко к ней, что Кори почувствовала прикосновение его ноги к своей, но отсаживаться от него не стала. Еще чего! Показывать ему, что она обращает внимание на такие мелочи и что это ее смущает. Ни в коем случае!

Черт! И зачем она согласилась взять это платье! Эти разрезы слишком открывают ноги. Хотя ей нечего было стыдиться, но одна только мысли, что Ник Морган сейчас может скользить своим внимательным, оценивающим взглядом по ее ногам, приводила Кори в трепет. И ни о чем другом думать у нее не получалось.

Внезапно она поняла, что он задал ей вопрос и ждет ответа.

– Извините, что вы сказали? – вежливо переспросила Кори, ругая себя за невнимательность.

– Я спросил вас, были ли вы раньше в «Темплгейте»? – усмехнувшись, повторил свой вопрос Ник.

В его голосе были странные нотки, как будто он был чем-то недоволен или даже оскорблен. Может быть, ему раньше никогда не приходилось повторять свой вопрос женщинам, с которыми он встречался. Наверное, они были более внимательны к нему, чем она.

– Нет, я там никогда не была. Но, конечно, слышала об этом месте. Туда ходят, чтобы показать себя и на других посмотреть.

– Вполне вероятно, некоторые так и делают. Но для меня «Темплгейт» в первую очередь – это изумительная еда. Их шеф-повар – высочайший мастер своего дела. – Ник смотрел ей прямо в глаза, не позволяя отвести взгляд. – И бармены отлично работают. Коктейли – настоящие произведения искусства, но с ними надо быть поосторожнее. Там любят смешивать, а потом наутро у вас будет раскалываться голова.

– Спасибо, что предупредили, – тихо произнесла Кори.

Ник Морган находился слишком близко к ней, да и атмосфера в машине была чересчур интимной, а ее платье – откровенным. Кори не выдержала и повернула голову, сделав вид, что смотрит в окно.

Последовала долгая пауза, которую прервал Ник:
– Кори, расслабьтесь!
Он в первый раз назвал ее по имени, и это еще больше взвинтило Кори.

– Расслабиться? Не понимаю, о чем вы? Я спокойна и расслаблена.

– Да? – иронично спросил он, бросая многозначительный взгляд на ее руки. И только тут Кори осознала, что она все это время сидела с крепко сжатыми пальцами. – Послушайте, вам ничего не нужно будет сегодня делать. Просто наслаждайтесь ужином, договорились? Никаких обязанностей у вас нет и не будет, если вас это так беспокоит.

Кори и сама не знала, что ее волнует в данный момент. Конечно, играть хозяйку светского ужина было нелегкой задачей, но существовали и другие причины для ее нервного состояния. Причем более весомые причины.

Она слегка кивнула головой, чтобы показать, что поняла его. А в следующую минуту у нее с губ слетел вопрос:

– А ваша девушка… Она не будет недовольна тем, что вы пригласили меня? У нее не появятся подозрения?

– Девушка? – Ник нахмурился, а потом широко улыбнулся. – А! Вы о Миранде? О фотомодели? Она поймет. Это она меня бросила сегодня, а не я ее. Мы с ней просто друзья.

Какие чувства вызвала у нее эта информации, Кори не разобрала: беспокойство или облегчение.

Вероятно, и то и другое одновременно. Вывод можно было сделать только один: ее ждал нелегкий вечерок.

– И еще… раз вы моя спутница, я должен о вас хоть что-нибудь знать. – На ее испуганный взгляд Ник невинно улыбнулся. – Я же должен представлять вас моим гостям. Самые обычные вещи, например, где вы работаете, что любите, чем увлекаетесь…

Разумное желание! Нет, оно было бы разумным, будь на его месте любой другой мужчина. К тому же это нечестно! Она о нем тоже ничего не знает. А вдруг под маской высокомерного красавца скрывается добрый и приветливый человек?

– Я работаю в социальной сфере. Занимаюсь неблагополучными семьями. Это отнимает много времени, а в оставшееся я либо ем, либо сплю, либо готовлюсь к тому или другому. Достаточно?

Ник ничего не сказал и продолжал изучать ее.
И к своему раздражению Кори не выдержала и отвернулась. Ей почему-то не хотелось рассказывать о себе всю правду.

Его следующий вопрос прозвучал только через несколько минут:

– Значит, на развлечения и отдых нет времени?
– Есть, но мало.
– Жаль.
– Я так не думаю. – Вот теперь он ее точно раздражал, точнее, не он, а его тон. Этого еще не хватало! Он ее жалеет! – Мне нравится моя работа.

– Мне тоже моя нравится, но все же я выделяю себе время для отдыха.

– Как сегодня вечером? – саркастически спросила Кори.

– Нет, сегодня я совмещаю приятное с полезным.
Ей вдруг стало стыдно за то, что она все время воспринимает его слова в штыки и нападает на него. В растерянности Кори прикусила губу.

Неожиданно Ник протянул руку, поднял перегородку, отделяющую водителя от пассажиров на заднем сиденье, и обернулся к ней:

– Вы всегда такая нелюбезная или только со мной? Может, я вас чем-нибудь обидел, оскорбил? Ответьте мне. Кори!

Она и рада была бы ему ответить, но у нее пересохло в горле и язык совсем не поворачивался. То, как он произносил ее имя, каждый раз заставляло ее сердце стучать сильнее.

Кори кашлянула и провела языком по губам, мгновенно пожалев об этом. Взгляд Ника теперь был прикован к ее губам.

– Я просто немного нервничаю, – наконец пробормотала она. – Все так неожиданно. И я совсем не знаю ваших гостей.

Она неопределенно махнула рукой. Если бы Ник ведал, что главной для нее проблемой является он сам и его синие глаза…

– Вы поладите с ними, не переживайте. Знаете, у вас очень открытое лицо, по нему многое можно узнать и прочитать. Вам это в работе, наверное, помогает.

– Когда надо, я могу быть и скрытной, – заявила она.

Вот только у нее никак не получалось скрывать от него ни свои мысли, ни свои чувства, но она не собиралась признаваться ему в этой слабости.

Ник откинулся на сиденье, и Кори с облегчением вздохнула: между ними появилась столь необходимая ей дистанция.

– Тот факт, что у вас нет постоянного молодого человека, связан с вашей страстью к работе? – неожиданно спросил он.

Прямого ответа он не получил:
– Ошибаетесь, у меня нет болезненной страсти к работе.

– А как вы тогда объясняете то, что молодая и красивая девушка только работает, ест и спит? Даже друзей у нее нет, – голос его был подозрительно вкрадчивым.

– У меня есть друзья.
– И на свидания не ходит, – продолжал Ник, не обратив внимания на ее замечание.

– Послушайте, мистер Морган…
– Ник. Зовите меня Ником, пожалуйста, а то мои гости решат, что я вас нанял только для этого ужина, – прервал он ее. – Да и давайте перейдем на «ты». Тоже для конспирации.

Нет, она выскажет ему все, что думает!
– Извините, но я не понимаю, почему вас волнует мой образ жизни. Это не ваше дело. И то, что я согласилась сегодня заменить вашу подружку, не дает вам права…

– Она не моя подружка. Мне казалось, что мы уже это выяснили.

– Даже если и так. Вы попросили меня вас сопровождать, я согласилась. Но это не дает вам права вмешиваться в мою личную жизнь.

Он заглянул ей в глаза и… рассмеялся:

– Я только пытался узнать вас получше, разве это преступление? Но вы меня не перестаете удивлять, мисс Кори Джеймс. Должен признаться, я плохо представлял, как вы, такая молодая и хрупкая, справляетесь с орущими о своих правах на ребенка родителями. Теперь вижу, что вы вполне способны справиться с неблагополучными семьями.

Кори нахмурилась:
– Какие у вас, однако, стереотипы! Не все семьи, которым я помогаю, такие. Есть много хороших людей. Они хотят быть вместе, сохранить свою семью и борются за это, хотя им приходится нелегко и нужна помощь. Не многие ведь живут так же, как вы…

Лучше было не продолжать, и Кори осеклась.
Не хотелось портить вечер. А он был бы испорчен, если бы она призналась Нику, что она думает о таких людях, как он и его друзья. Но раз уж тетя подарила ей это платье, а весь день ушел на подготовку к вечеру, в «Темплгейте» она непременно побывает.

В машине стало тихо, они оба замолчали, но затем Ник сказал:

– Очевидно, я вам не нравлюсь… – Это был не вопрос, а скорее утверждение. Кори предпочла воздержаться от комментария, но он воспринял ее молчание как подтверждение своих слов. – Почему, хотел бы я знать, – задумчиво произнес Ник.

– С чего вы решили, что вы мне не нравитесь? Вернее, я вас совсем не знаю. – Кори почувствовала, что запуталась в собственных мыслях.

– А вы могли бы добавить немного теплоты в ваш голос, может, я и поверю в то, что я вам не антипатичен, – сухо сказал Ник. – Это ваш стиль поведения на весь сегодняшний вечер? Боюсь, если это так, у моих гостей будет много вопросов в конце ужина.

– Вам нечего бояться. Я собираюсь быть вежливой и предупредительной с вашими знакомыми, – Кори была оскорблена его недоверием.

– Что вы! В этом я не сомневаюсь. Вот только их удивит, если вы будете весь вечер третировать их начальника. Да, и я все-таки прошу говорить мне при них «ты».

Легкая ирония, которая сквозила в его тоне, вызвала у Кори желание ударить Ника чем-нибудь тяжелым. Но она сосчитала до десяти и взяла себя в руки.

– Не волнуйтесь! Я не сделаю и не скажу ничего такого, что бы могло их смутить.

– У них должно сложиться впечатление, что мы с вами прекрасная пара. Я могу положиться на вас?

– Полностью, – ответила она с едким сарказмом.
– А на изображение страстной любви я могу рассчитывать?

Кори бросила на него убийственный взгляд и поняла по его лицу, что он пошутил, желая увидеть ее реакцию. Невыносимый человек! Но сдержать улыбку она не сумела.

– Вот так-то лучше, – усмехнулся Ник. – А теперь давай я введу тебя в курс дела и расскажу тебе, с кем ты сегодня познакомишься. Они все отличные люди, но некоторые до сих пор недовольны, что я купил их компанию. Это естественно и понятно, но хорошей рабочей обстановке не способствует. Вот я и решил устроить дружеский ужин. Проявить свое миролюбие и стремление идти им навстречу.

Его деловой тон разрядил обстановку и отрезвляюще подействовал на Кори.

К тому времени, как машина подъехала к стеклянному зданию, где располагался «Темплгейт», Ник успел дать описание всех приглашенных. И Кори в голове прокручивала полученную информацию: пять семейных пар, в том числе глава компании Мартин Бридом с женой, у которых недавно родился первый внук.

– Вот будет неисчерпаемая тема для разговоров с ним, – по-деловому заметил Ник.

Водитель открыл дверцу, а Ник помог ей выйти из машины.

– Будьте готовы к трем часам, Джордж. Если вы мне понадобитесь раньше, я вам позвоню, – сказав это шоферу, он взял Кори за руку и повел ее внутрь здания.

Три часа! Ночь предстоит длинная! Но все мысли Кори ушли на задний план, когда они оказались в «Темплгейте». Девушка принялась с интересом изучать интерьеры и людей.

Стараясь вести себя как можно более естественно и не глазеть по сторонам, Кори проследовала за Ником к их столику. Она сразу оценила его местоположение: отсюда открывался вид на нижний уровень ресторана, где находилась сцена и танцевальная площадка. Ник усадил ее, и уже в следующую минуту рядом с ними возник официант, который дал им меню коктейль-бара.

Кори осторожно заглянула в него и принялась искать самый безобидный коктейль. Она сюда пришла не для того, чтобы напиваться. Ей предстоит нелегкая ночь.

– Если у тебя нет особых предпочтений, позволь предложить коктейль «Освежающий», – тихо произнес Ник.

– Замечательно, – улыбнулась ему в ответ Кори. И когда он пошел к барной стойке, которая занимала три четверти зала, делать заказ, она еще раз заглянула в меню, чтобы узнать ингредиенты коктейля. Лимонный сок, сахар, шампанское, кусочек лимона. Как она его раньше не заметила?

Просто детский напиток по сравнению со всеми остальными. Одно шампанское, и все.

Ник вернулся с коктейлями и протянул ей бокал. Кори с благодарной улыбкой взяла его:

– За удачный вечер!
– За удачный вечер и за мою спутницу! – добавил Ник.

Прежде чем сделать первый глоток. Кори еще раз улыбнулась ему. Коктейль ее не разочаровал.

Было понятно, чем это место притягивало к себе богатых и знаменитых. Бармены здесь были на высоте.

– Замечательный тост, – сказал Ник.

И это было бы простым замечанием, если бы в его глазах не поблескивали хитрые искорки. Кори поняла, что он намекает на то, что отметил ее хорошее поведение. Ну и пусть! Она решила игнорировать его иронические выпады и делать вид, что принимает слова Ника за чистую монету.

– Спасибо, – поблагодарила его Кори. – Потрясающее место! Знаете, у меня такое чувство, что мы находимся на съемочной площадке.

Ник одним глотком допил свой коктейль.
– Хочешь повторить?
– Нет, мне пока достаточно. – Кори бросила взгляд на бокал, стоящий перед ней. Он был почти полным.

Ник поднял руку, и к их столику моментально подошел официант. Сделав заказ. Ник показал ей хорошо известного политика, который недавно вошел в зал с молодой красавицей, годившейся ему в дочери, если не во внучки. Затем он вычленил из толпы еще несколько часто мелькающих в телевизоре лиц.

Сначала, когда к ним присоединились гости Ника, атмосфера была несколько напряженной.

Кори чувствовала себя не в своей тарелке и с предубеждением отнеслась к своим соседям по столу, но они оказались очень милыми людьми, может быть, за исключением Дейвида Блеквелла. Он пришел с молоденькой блондинкой, которая постоянно улыбалась, но ничего путного сказать не могла.

После того как все выпили коктейли, они пересели за стол на нижнем этаже ресторана, откуда открывался вид на сцену. Еда была восхитительной, представление организовано со вкусом, и Кори искренне наслаждалась ужином.

Круглая форма стола позволяла каждому принимать участие в разговоре. Темы быстро сменялись, и все улыбались друг другу. Очень скоро Кори почувствовала, что Нику удалось очаровать всех присутствующих. Его слушали с большим вниманием, смеялись его шуткам. Она была поражена его умением покорять других людей.

Когда шоу на сцене закончилось, им принесли десерт и кофе. Кори вздохнула, ведь это был знак, что вечер подходил к концу. Она еще раз огляделась по сторонам, и тут ее взгляд упал на возвращающегося к столику Дейвида Блеквелла. У него было какое-то злобное и недовольное выражение лица. Заметив, что она смотрит на него, он натянуто улыбнулся, но улыбка вышла фальшивой.

Какую обиду он затаил на Ника? Что замышляет? Кори вздрогнула, ей стало неприятно. Но она прогнала эти беспокойные мысли прочь. Это было совсем не ее дело. Да и какая ей разница, ведь она больше никогда не встретится ни с одним из сидящих за столом людей, включая Ника Моргана. И разногласия между Ником и Дейвидом ее волновать не должны.

Как будто почувствовав перемену в настроении своей спутницы, Ник наклонился к Кори и взял ее за руку.

– Тебе весело? – мягко спросил он. – Получаешь удовольствие от вечера?

От его прикосновения Кори вздрогнула и мурашки побежали по ее телу. Она хотела было выдернуть руку, но не решилась. Глупо так реагировать! Она же совершенно не знает этого мужчину!

– Спасибо, – пробормотала она и замерла.
Поняв, что Ник не собирается отпускать ее, она высвободила руку, сделав вид, что ей нужно взять салфетку.

Отлично, если он и заметил ее маневр, то не показал виду.

– Давай потанцуем.
И прежде чем Кори смогла возразить, он подхватил ее за собой по направлению к танцевальной площадке, бросив гостям:

– Если хотите, присоединяйтесь к нам.
Там было всего лишь несколько пар. Музыканты играли медленную музыку, создающую романтическое настроение. Ник был так близко, что Кори могла чувствовать запах его лосьона после бритья.

Надо было что-нибудь сказать, чтобы разрядить слишком интимную обстановку, и Кори решительно подняла голову. Слова застряли у нее в горле, когда ее взгляд пересекся с взглядом Ника.

Он как будто только этого и ждал. Глядя прямо ей в глаза, Ник хрипло прошептал:

– Ты очень красива и сексуальна, Кори Джеймс.
Гулкие удары сердца, раздавшиеся у нее в голове, были предупреждением об опасности.

– Это из-за платья, – сказала она, стараясь говорить спокойным, ровным голосом.

Ник окинул ее изучающим взглядом, от которого у нее задрожали колени. И Кори взмолилась, чтобы он этого не заметил. От Ника исходила мужская сексуальность, которая действовала на нее магнетически. Она не могла побороть те чувства, которые он в ней вызывал.

– Ты не права, – мягко проговорил он. – Хотя, конечно, твое платье просто сногсшибательное.

Кори с трудом, но отвела взгляд от его синих глаз и, немного отстранившись от Ника, посмотрела в сторону их стола.

– Это платье мне подарили. У меня не было ничего подходящего для ужина в таком месте.

Правильное решение! Сейчас необходимо напомнить ему о том, какая пропасть существует между ними!

– Кто?
– Что? – не поняла Кори.
– Кто подарил? – тихо спросил Ник. У него изменилось выражение лица, но Кори никак не могла понять, что это означало.

– Моя тетя Джоан.
Музыка сменилась на более быструю, и еще несколько пар вышли потанцевать. И все танцевали на некотором расстоянии между партнерами, только Кори и Ник прижимались друг к другу, поэтому она попыталась хотя бы чуть-чуть высвободиться из его крепких объятий.

– Твоя тетя. – Его лицо просветлело. – Значит, не поклонник?

– Поклонник? – Кори, пораженная, уставилась на него. – Как ты мог так подумать!

– Все бывает… – сухо отозвался Ник.
– Я подобных подарков от мужчин не принимаю!
– Рад это слышать!
Да он же издевается над ней! Кори чувствовала это. Наверняка с трудом сдерживает улыбку.

– Между прочим, ты мог бы меня отпустить, медленный танец уже закончился, – резко заметила она.

– Мог бы, но я не хочу тебя отпускать.
– На нас смотрят люди.
– И пусть смотрят. – Он наклонил голову и прикоснулся губами к ее губам. – Теперь им будет о чем поговорить.

Это нельзя было назвать поцелуем, но на какой-то момент у Кори закружилась голова. Губы ее горели, и она облизнула их.

– Я прошу больше так не делать, – твердо сказала она, приходя в себя. – Мы с тобой ни о чем подобном не договаривались.

– А мы с тобой вообще условия не оговаривали, как я помню.

Кори решительно нахмурила брови:
– Возможно, потому, что я думала, в этом нет необходимости и… что ты джентльмен.

Ник усмехнулся и без всякого смущения ответил:
– Ты ошиблась.
Она должна была возмутиться его высокомерием, но вместо этого Кори едва сдержала улыбку.

– Тогда нам придется оговорить некоторые моменты, – заявила она.

– Отлично! Интересно послушать, – намеренно вежливым тоном ответил он.

– Я приняла твое приглашение прийти сюда в качестве…

– Моей девушки, – помог ей Ник.
– В качестве твоей спутницы, – твердо поправила его Кори. – Это предполагает минимальный физический контакт.

– А что ты под этим понимаешь? – спросил Ник, рука которого на ее талии продвинулась к разрезу платья на спине. Его пальцы прикоснулись к коже Кори и обожгли ее.

– Никакой интимности. – Она вздохнула, чтобы успокоиться.

Ник решительно покачал головой:
– Никак не могу согласиться с тобой. – Рука Ника стала еще смелее, а сам он внимательно наблюдал за реакцией Кори. – Сегодня ты моя спутница, если тебе так угодно себя называть, но это не значит, что я буду себя в чем-то ограничивать.

В этот момент музыка кончилась, и Кори заметила рядом с ними Дейвида Блеквелла с его блондинкой. Мужчина пристально смотрел на нее с Ником. Этого оказалось достаточно, чтобы привести Кори в чувство. Она решительно выскользнула из объятий партнера:

– Я бы хотела вернуться за столик, если ты не возражаешь.

– Хорошо. – Ник как галантный кавалер взял ее за руку, отвел обратно и усадил за стол.

Слышал ли Дейвид Блеквелл их препирательства? Кори пыталась восстановить их разговор с Ником в мельчайших деталях, чтобы понять, что мог выудить из него Дейвид, но музыка и голоса сидящих за столом мешали ей это сделать. Тогда она поднялась и, вежливо извинившись, направилась в дамскую комнату, старательно избегая смотреть в сторону Ника.

Кори присела на один из диванов в дамской комнате и тяжело вздохнула. Потом посмотрела на себя в зеркало и полезла в сумочку за помадой.

Надо было поправить макияж.
А вдруг Дейвид решил, что она из какого-нибудь агентства, где нанимают девушек для эскорта? От этой мысли ей стало неприятно на душе, но она в который раз напомнила себе, что больше никогда не встретится ни с ним, ни с кем-либо еще из друзей Ника. Какая ей разница, что они будут думать о ней завтра? Но Дейвид Блеквелл почему-то был ей глубоко антипатичен. Зачем он подслушивал их разговор с Ником?

Нет! Ее это не должно волновать! Она выполнила то, что обещала, и через некоторое время поедет домой. На такси! После последних заявлений Ника Кори решила не рисковать и не давать ему еще одного шанса распускать руки. Этот мужчина опасен, впрочем, как и ее реакции на его прикосновения. А ей сейчас никаких осложнений в жизни не нужно. Надо быть решительной и положить всему этому конец.

Поправив волосы, Кори вышла из дамской комнаты. Она сделала всего несколько шагов, когда вдруг Дейвид Блеквелл схватил ее за руку. Это было так неожиданно, что Кори даже вскрикнула.

– Что вы делаете? Отпустите меня, пожалуйста!
– Простите, простите, – Блеквелл улыбнулся, но его улыбка была, как обычно, фальшивой. – Просто я хотел бы с вами поговорить.

– Давайте поговорим за столом, – вежливо предложила Кори, ей совсем не хотелось разговаривать с ним, особенно с глазу на глаз.

– Я бы предпочел без посторонних, Кори, – тихим голосом сказал Дейвид.

– Я вас не знаю и не понимаю, о чем нам разговаривать… без посторонних, – ответила Кори, не сумев утаить своего нежелания общаться с этим неприятным человеком. Он ей казался скрытным и лживым.

– Я вас прошу. Только два слова. Я услышал, о чем вы с Ником разговаривали там, на танцплощадке. Я правильно понял, что вы не являетесь его девушкой?

Кори не ожидала такого признания: значит, он действительно подслушивал и даже не скрывал этого.

Не дождавшись ее ответа, Дейвид продолжил:
– Дело в том, что, как вы сами, наверное, знаете, Ник недавно купил нашу компанию. Многих людей это расстроило, но они все промолчали. Думаю, им хорошо заплатили за примерное поведение, – с грустью добавил он.

– Но какое отношение все это имеет ко мне? – недовольно спросила Кори.

– Из того, что я услышал, – проговорил медленно Дейвид, – можно сделать вывод, что он от вас в восторге, а вот вы, в отличие от многих женщин, не падаете в восхищении к его ногам. Поэтому я бы хотел сделать вам одно предложение. Я вам щедро заплачу, если вы выясните для меня кое-какие вещи.

– Что?! – Кори уставилась на него в полном недоумении.

– Ну… сами понимаете… в постели можно больше узнать… Узнайте у него поподробнее о том, как произошла покупка, как он заставил молчать людей и заплатил ли он Мартину за сотрудничество. Понимаете меня? Я готов поспорить, что он дал взятку, всем… кроме меня. А ведь это несправедливо!

Этот негодяй просто хочет получить от Ника деньги! Кори была близка к тому, чтобы ударить Дейвида, если он скажет хоть еще одно слово. «В постели можно больше узнать»! Да как он посмел такое сказать!

– Если вы хотите узнать о делах мистера Моргана, я советую вам обратиться прямо к нему и спросить об этом его самого, – холодно ответила Кори. – Ясно?

Глаза Блеквелла сузились. Видимо, ее тон задел его, но зато в голосе появился вкрадчивый тон:

– Не думаю, что это хорошая идея! Его слабость – женщины. Вам будет легче выведать все это у него, просто будьте с ним милой и ласковой. Он ничего не заподозрит, поверьте мне. Он привык, что женщины к нему так и липнут все время.

– Правда? – Будь они в каком-нибудь другом месте, Кори бы точно врезала ему. – Вы выбрали не ту женщину для ваших грязных планов, мистер Блеквелл. И как только вернусь за стол, я расскажу мистеру Моргану все о ваших инсинуациях за его спиной.

– Этого не потребуется, – раздался за ее спиной холодный голос.

Дейвид и Кори оба вздрогнули от неожиданности. Она каким-то чудом повернулась на своих высоких каблуках и увидела Ника. Это был совсем не тот Ник Морган, которого она знала. Мужчина, стоявший напротив нее, выглядел угрожающе.

– Ник! – Тон у Дейвида моментально сделался подобострастным. – Ты все не так понял!

– Прекрати! Не время и не место это обсуждать. Жду тебя в моем офисе в понедельник ровно в восемь часов. Ни минутой позже.

– Но позволь мне объяснить…
– У тебя нет на это времени, ты уже уходишь. – Ник поднял руку, и снова рядом с ним словно из-под земли возник официант. – Передайте, пожалуйста, мисс Миллер за двенадцатым столиком, что мистер Блеквелл ждет ее здесь.

Когда тот ушел, Дейвид попробовал снова начать свои объяснения, но Ник прервал его уже на втором предложении:

– Если ты исчезнешь в ближайшие минуты, мы еще сможем разойтись по-хорошему, – сухо проговорил он. – Не искушай судьбу, Дейвид. А! Фиона…

Появилась блондинка, с которой пришел Дейвид. Ник помахал ей рукой и сказал:

– Дейвид не очень хорошо себя чувствует, поэтому вынужден уйти, но я уверен, что он все-таки сможет проводить вас домой. Доброй вам ночи!

После этого Ник взял Кори за руку, вывел ее в зал и там остановился.

– Может быть, тебе нужно некоторое время, чтобы прийти в себя? – мягко спросил он дрожащую Кори.

Та только кивнула, будучи не в силах произнести ни звука. Тогда Ник повел ее к коктейль-бару.

Там было много свободных мест, и он усадил Кори за первый попавшийся столик.

– Что ты с ним собираешься делать? – тихо спросила Кори, когда немного успокоилась.

– Не волнуйся за Дейвида Блеквелла. С такими, как он, ничего сделать невозможно, они всегда выходят сухими из воды. Может быть, еще один коктейль?

– А можно кофе?
Ник подозвал официанта и заказал два кофе.
– Я никому не даю взяток. Я хочу, чтобы ты это знала. – Ник посмотрел прямо ей в глаза. – Это правда, что сначала Мартин не хотел отказываться от своих полномочий, но мы с ним нашли компромисс, устраивающий нас обоих. К сожалению, он слишком мягкий человек, и поэтому вокруг него водятся людишки типа Дейвида Блеквелла. Я сразу понял, что необходимо обновить состав команды. Уверен, что Блеквелл почувствовал это и испугался.

– Теперь он еще больше напуган, – пробормотала Кори.

Ник рассмеялся.
– Так ему и надо! – Лицо его подобрело, он взял ее руки и нежно добавил: – Спасибо за то, что была на моей стороне. – Ник улыбнулся, и она поняла, что его чары снова окутывают ее, но в этот момент, слава богу, принесли кофе.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ
К своему большому удивлению, Кори поняла, что та часть ужина, которая последовала после ухода Дейвида Блеквелла, принесла ей большее удовольствие. А сначала она боялась, что ее настроение будет испорченно бесповоротно, однако чашка кофе и внимание Ника помогли забыть ей неприятный момент. И они довольно-таки скоро вернулись к общему столу.

Никто из присутствующих не стал задавать вопросов. Все достаточно спокойно восприняли такое неожиданное исчезновение молодого человека с блондинкой и беспокойства не проявили. На самом деле, как показалось Кори, оставшиеся гости стали даже более раскрепощенными и веселыми, словно присутствие Дейвида Блеквелла их тоже смущало. Почему бы и нет? Ей самой было неприятно находиться в его обществе.

Интересно, какие гадости он уже успел нашептать этим людям, в каких смертных грехах пытался обвинить Ника? Кори не сомневалась, что Дейвид Блеквелл приложил все свои старания, чтобы настроить служащих против нового владельца.

Она внимательно посмотрела на гостей Ника, пытаясь понять, как они к нему относятся. И у нее сложилось хорошее впечатление. Никто не стремился уйти, все увлеченно беседовали и наслаждались десертом.

Так за разговорами они незаметно досидели до трех часов. Вечер закончился, пора было расходиться по домам. Прощаясь с Ником, каждый выражал ему свою благодарность за приглашение и прекрасный вечер. Все говорили это искренне, от всей души.

Когда гости разъехались по домам в такси, которые Ник заказал для них, и они остались одни, он позвонил своему водителю и попросил того подать машину.

Подводя Кори к «мерседесу» и открывая перед ней дверцу, он спросил ее тихим голосом:

– Хочешь поехать ко мне? Посидим еще немного?
– Нет, – выпалила Кори и, чтобы скрасить свой поспешный отказ, улыбнулась и добавила: – Я ужасно устала. Сегодня был такой длинный день.

Ник кивнул и помог ей сесть в машину.
– К дому мисс Джеймс, Джордж, – сказал он, опустив перегородку, отделяющую заднее сиденье от водителя, а затем снова плотно закрыл ее.

Обстановка, по мнению Кори, стала слишком интимной. Нужно было срочно завести нейтральный разговор.

Но она не успела.
Ник наклонился и поцеловал ее. Не так, как во время медленного танца, а по-настоящему. Поцелуй был страстным, возбуждающим и пьянящим.

Сразу можно было понять, что Ник Морган – опытный в этом деле мужчина, он хорошо знает женские слабости и умеет ими пользоваться. Внутренний голос говорил Кори об опасности, которой она себя подвергает, принимая поцелуй Ника, но она не слушала его. Это было невозможно, когда губы Ника настойчиво требовали ответа, а руки все сильнее и сильнее прижимали ее к сильному и мускулистому мужскому телу.

В конце концов Кори не выдержала его напора и сдалась. Она ответила на его поцелуй, вызвав у него радостный стон.

Какое сумасшествие! Оба словно обезумели!
Кори понимала, что они зашли далеко и что она теряет контроль над ситуацией, но отказаться от наслаждения, которое давал ей поцелуй Ника, была не в силах. А тот и не думал останавливаться.

Его руки, пробравшись через вырезы под платье, принялись нежно гладить ее по спине, разжигая в ней страсть.

Кори не могла устоять перед соблазном. Все мысли исчезли из головы, и ею уже двигало только одно всепоглощающее желание. Ник потрясающе целовался, никто никогда так не целовал ее, как он. Кори всегда считала, что для мужчин поцелуй это всего лишь небольшая прелюдия для основного штурма, но Ник никуда не спешил и явно получал удовольствие от исследования ее рта.

Ей захотелось чем-нибудь отблагодарить его за удовольствие, которое он доставлял ей, и поэтому она расстегнула несколько пуговиц его рубашки и ее рука легла на мускулистую грудь.

Он слегка застонал от с трудом сдерживаемого желания. Кори понимала, чего он хочет, она сама хотела того же. И уже не имело значения, где они находились и что будет потом.

Но неожиданно в ее голове промелькнуло воспоминание об Уильяме Паттерсоне. Неужели все повторяется? У Уильяма тоже было несомненное мужское обаяние, которое привлекало к нему женщин, как магнитом. Она была младше его на пятнадцать лет. Он был богатым и удачливым бизнесменом. И Кори постоянно сомневалась, что такой мужчина, как Уильям Паттерсон, может увлечься молодой и неопытной девушкой, которая только что кончила университет. Она оказалась права в своих подозрениях, но поняла это слишком поздно…