- И назначение Ключа Мира остается неясным, – произнесла Тина. – Да, ему поклонялись и наделяли разными свойствами. Но каково его истинное назначение? И насколько велика его сила?
- Вопросы, вопросы…– пробормотал Тео.
- Пока я понял только одно! – вновь взял я слово. – Сначала эти устройства работали исправно, но постепенно разряжались, обламывались с обеих сторон, отчего их луч слабел и слабел, пока не иссяк. Мой образец уже ничего не извергает, кроме слабых ударов тока.
- Дело надо довести до конца! – твердо сказал Тео.
- Когда очередной сеанс? – тут же подхватила Тина.
- Юмар, что скажешь? – обратился ко мне Тео.
- Еще несколько дней отдыха и я смогу продолжить!
- Ладно! Ждем с нетерпением!
Я пришел в свою комнату и извлек из футляра Ключ Мира. Нет, по форме он не похож на оружие. Скорее на прибор. Но для чего сей прибор? А главное, чей он?
Чей угодно, но не землян. Тогда инопланетный? А где остатки инопланетной цивилизации? Получается, инопланетяне не оставили после себя ничего, кроме, одного прибора? Почему? А если так, то, какое такое важное значение имел прибор, что его оставили на Земле, назвали Ключом Мира, а все народы наделали себе копий из подручных материалов и почитали его много тысяч лет?
При этом люди верили, что боги, давшие им Ключ Мира, за ними вернуться. Но почему ВЕРНУТЬСЯ? Почему ЗА НИМИ? И куда они улетели? Сколько вопросов…
Надо отвлечься от надоевших мыслей. Надо отдохнуть! Я отправился в клуб «Дикие змеи».
Вечереет, я неспешно иду по аллеям «Музы». Вокруг угасает день в косых золотистых лучах – всюду умиротворение: умиротворение природы, времени, бытия…
Вдруг вдалеке, на противоположной улице показалась колонна машин. Интересно, в связи с чем? Первая машина пышно украшена цветами и шарами. На ее боку начертано слово «карнавал». Так сегодня на острове карнавал! Умиротворение улетучилось мгновенно!
Я вышел за пределы владений Тео… и попал в гущу событий! Всюду слышится музыка. Постоянно меня обгоняют и спешат навстречу наряженные в костюмы и маски люди. Всюду звон колокольчиков, песни гуляющих. С балконов и деревьев свисает серпантин, мелькает дождь конфетти, доносятся звуки хлопушек и петард.
Я дошел до клуба. Тут еще пусто. В пустом баре мне сидеть не хочется.
С крыльца я осмотрел окрестности, решая, куда бы податься. Мое внимание привлек рекламный щит, предлагавший посмотреть новый фильм. Я отправился в кинозал. Но название фильма меня несколько покоробило: «Они возвращаются в полночь» появилась надпись на экране. Смотря фильм, я постоянно вспоминал последний налет меланагров и пережитый мною страх. Не досмотрев фильм, я побрел назад в клуб.
Веселье на улицах спало и переместилось сюда. Я с трудом протиснулся внутрь. Столы и места у буфета заняты; яркий свет, табачный дым, песни среди шума и криков закружили мне голову. Цветные лучи прожекторов освещают обнаженные тела танцовщиц, извивающихся на сцене.
Найти место за столом невозможно. Я решил примоститься возле стойки.
За стойкой бара разглагольствовал сосед Тео.
- Привет, дружище! – меня он тоже заметил. – Наконец-то ты вырвался от своего приятеля! Посиди с нами, приличными людьми! – я вспомнил его имя. Его зовут Гай.
Рядом с ним сидит веселая застольная группа. Их разговор заинтересовал меня хотя бы потому, что отвлекал от надоевших мыслей. Разговор крутится вокруг обсуждения личных тем, вставляются различные замечания, люди спорят и перебивают. Это то, что мне сейчас надо – я пью вместе с ними, слушая то одного, то другого.
- О! – раздались возгласы, и глаза присутствующих устремились на сцену. – Танец со змеями!
Я оглянулся: танцовщица с обвивающим ее удавом двигается по сцене в такт музыке, освещенная бегающими цветными пятнами прожекторов.
Музыка зажигательная, танец тоже! Мне становится все веселее! Какие-то знакомые моих собутыльников появляются с приветствиями, шепчутся с ними, некоторые встают и уходят.
К нам подсели еще люди и принялись играть с моими новыми приятелями в карты. Через час Гай обвинил одного из них в жульничестве, завязалась драка. В баре объявилась вызванная кем-то полиция и увезла всю компанию в участок, включая и меня. Напрасно я кричал, что вовсе здесь ни при чем. Меня никто не слушал.
В камере меня одолели сомнения. Я задумался о том насколько бездарно я распорядился отпуском. Любопытство меня подвело. Надо было поехать на горнолыжный курорт. С реликвией можно и по-другому разобраться…
Тут меня вызвали и провели в кабинет.
- Вы можете быть свободны! – сказал солидный человек в форме, сидящий за столом. – Мы опросили свидетелей, вы действительно не участвовали в драке.
Я, шатаясь, побрел домой. Остров погрузился в ночной мрак. Веселье еще кое-где продолжается, но уже в домах и барах. На улицах тихо.
Я решил идти домой вдоль берега. Здесь тихо и темно. А именно это мне и нужно. Тишина и покой! После нескольких экспериментов и неудачно проведенного вечера.
Вдруг на песке в свете Луны я увидел странные отпечатки. Они не могут принадлежать ни человеку, ни животному. Я не верю своим глазам! Я встал на четвереньки и принялся внимательно их разглядывать.
Казалось, их оставили чрезвычайно когтистые лапы. Следы имеют размеры от 10 до 15 сантиметров, расположены в одну цепочку, причем один отстоит от другого на 20 сантиметров. Как будто их оставило одноногое существо. Но это не все странности!
Отпечатки одинаковые, их будто выжгли раскаленным железом! Хотя следы любого животного на песке всегда немного смазаны и различаются по глубине. А эти одинаковые!
Я решил проследить, куда они ведут. В течение получаса я шествовал за таинственным отпечаткам через кусты крыжовника и… внезапно потерял их.
Я осмотрелся вокруг и, наконец, обнаружил прервавшиеся следы на свежевыкрашенной крыше необыкновенно красивой виллы. Небо над ней какое-то странное: на нем цветные облака, имеющие четкие формы неземного пейзажа. Я долго стоял, задрав голову и уставившись вверх, пока не сообразил, что передо мной вилла мэра. Так вот к кому на крышу залезло исчадие ада!
- Я знаю, ты там! – заорал я вне себя. – Выходи!
Занавеска на одном из окон отодвинулась и кто-то выглянул.
- Выходи!
Меланагр не появляется, а из окна тем временем выглядывает уже трое человек.
- Выходи или я убью тебя!
Они считают меня трусом! Я докажу, что я не трус! Я изловлю меланагра!
Я метнул вверх камень с намерением попасть в того, кто прячется на крыше. Камень полетел и угодил в шикарный витраж виллы…
Утром Тина забрала меня из полиции. Я долго пытался объяснить ей, что не собирался нападать на мэра и бить стекла. Просто ночью остров опять посетили меланагры, и я хотел на этот раз с ними расправиться.
- Юмар, больше никогда ты не пойдешь в этот клуб! – твердо ответила Тина.
- Но при чем здесь клуб? Я хотел изловить меланагра! Его логово где-то возле виллы мэра!
- Прекрати немедленно! Мне пришлось заплатить за тебя приличный штраф! Да еще мэру возместить ущерб! По-твоему ты мало доставил нам проблем?
Я обиделся. Они не хотят понять! Мне нет никакого дела до мэра!
- Иди к себе! – устало произнесла Тина. – Я принесу тебе обед.
Придя в комнату, я включил телевизор: как раз передают последние новости:
- На Астрополис напали огненные птицы! Город сгорел почти дотла!
Я вскочил. Так значит меланагры в самом деле ночью посетили остров! Это их следы я видел!
По телевизору тем временем мелькали кадры обгоревших руин, над которыми еще вился дым. Затем заговорил очевидец:
- Уже стемнело, когда я возвращался домой из центра города. Внезапно сильно запахло озоном, а вверху раздался сильный треск. Я поднял голову – с неба прямо на крышу «Эдема» спускалось несколько огненных птиц! Казалось, они сотканы из слепящего пламени. Они светились очень ярко, даже глазам делалось больно. Я заметил необычную деталь – некоторые птицы слишком велики для своих крыльев, другие, напротив, слишком малы. Такие птицы просто не могут летать. Но они летели! Едва птицы достигли крыши, как та мгновенно загорелась. Пламя быстро охватило здание – такого не бывает при обычном пожаре. Прибывшей через несколько минут пожарной команде уже нечего было тушить!
- Птиц видели и в пригороде, – продолжал голос за кадром. – Они возникли перед рассветом над крышами домов и в воздухе в момент их появления распространился запах озона. Птицы летели низко, почти задевая черепицу крыш, а потом исчезли, растворившись в предрассветных сумерках. Люди, видевшие птиц, заявляют, что они огромны. Размах крыльев некоторых из них доходил до четырех метров, а вместо перьев у них языки пламени.
В этот момент вернулась Тина, неся большую салатницу и бутылку красного вина.
- Юмар, что с тобой? – испуганно воскликнула она, посмотрев на меня.
Но я уже не мог говорить. Меня так потрясли эти дикие происшествия, что я свалился в приступе изнурительной болезни. На протяжении двух недель мне снилась кошмары с участием огненных птиц, меланагров, диких индейцев, ягов, древних египтян и Гая.
Лечили меня на острове. Здесь неплохие врачи и меня быстро поставили на ноги.
Тео с нетерпением ждал моего выздоровления. Едва я окончательно поправился, он пришел ко мне:
- Как дела?
- Вроде в порядке! – ответил я.
- Да, выглядишь ты вполне нормально, – оглядев меня, согласился Тео.
- Ты хочешь знать, когда я смогу продолжить эксперимент? – спросил я без обиняков.
Тео кивнул.
- Ладно! Мне поторопиться или нет?
- Я тебя не тороплю. Решай сам!
- Мне надо настроиться. Давай завтра!
- Договорились!
На следующий день я с друзьями приступил к очередной фазе эксперимента. За время болезни я измучился от безделья, во мне вновь пробудилось любопытство. Теперь мне хочется как можно быстрее добраться до истины. Я многое видел, вряд ли очередное приключение потрясет меня более чем предыдущие.
- В какую теперь древность тебя занесет? – весело спросила Тина. – Во времена динозавров? Ведь древней Египет мы уже посетили!
- Надеюсь, до этого дело не дойдет… – пробормотал я.
Гибель Атума
…Мое сознание отключилось…Тишина, везде тишина и покой. Долгая, томительная тишина…
Перевоплощение произошло. Но сейчас все более чем странно. Мы вчетвером материализовались одновременно и пребываем теперь в своих истинных обличьях и обычной одежде, той, в которой начали проводить эксперимент.
Мы стоим плечом к плечу в неизвестном пространстве. Где не видно ни неба, ни потолка, ни стен. Мы не имеем ни малейшего представления, где находимся!
Впереди как в конце туннеля блеснул свет и начал разгораться. Он становится все ярче и ярче. Затем раздался невыносимый грохот, а после непрерывный нарастающий рев.
- Что происходит? – успел крикнуть я.
Тео посмотрел на меня. Вид у него тоже растерянный. Он пожал плечами.
Неожиданно нас накрыла мощная волна холодного воздуха и сбила с ног. Порывы урагана разметали меня и моих друзей по голой каменистой земле.
Затем все стихло. Мы опять находимся в непроницаемой темноте.
- Может что-то случилось с процессом погружения в гипноз? Может это не гипноз? – крикнул я в темноту.
- Нет! Все в порядке! – крикнул в ответ Тео. – Такие у тебя воспоминания!
- Но я ничего не понимаю!
- Возможно, это не твои воспоминания, – предположила Кейт, – а общие для всего человечества воспоминания!
- Откуда такое мнение? – удивился Тео.
- Оттуда, что мы материализовались одновременно и в одном месте! Мы в своей обычной одежде и вид у нас привычный, как в настоящей жизни!
- Может, ты и права, – ответил Тео, помедлив.
Мы ждем. Страх и волнение постепенно прошли.
Внезапно туман, окружавший нас, рассеялся и мы увидели то, что меньше всего ожидали увидеть.
Как выяснилось, мы стоим на гребне горной цепи. У ее подножия расстилается полоса леса. Деревья очень высокие, но неестественного ядовито-розового цвета. Ветви так сильно переплетены, что пробраться сквозь них не представляется возможным. Вокруг них клубится странный пар.
Справа от леса расположен огромный кратер. Его оплавленные стенки чернеют в лучах заходящего солнца.
Слева от леса виднеется океан, алый и как будто вязкий. Его волны, вздыбившись, очень долго и медленно опускаются. На берегу они представляют собой нагромождение волн, которые напоминают ступени, ведущие вверх на гладь океана.
Далее, за лесом и кратером до самой линии горизонта бьют огненные фонтаны из каменистой растрескавшейся земли. Из недр они вырываются со страшным гулом и грохотом, и даже просторы, которые мы можем окинуть взглядом, содрогаются. Столбы пламени вырываются вверх, чтобы в вышине образовать шапки густого дыма.
Затем дым опадает и рассеивается. Но через некоторое время новая порция дыма оказывается наверху.
Позади нас сплошное нагромождение скал.
- Где мы? – изумленно спросил я. – На какой планете? На Земле ли?
- Не знаю, – Тео удивлен не меньше меня, – но, судя по тому, что я вижу, мы находимся на странной планете…
- Что будем делать? – спросила Кейт. – Спускаться? А потом?
Тео озабоченно оглядел окрестности:
- Выбор у нас невелик: идти либо через глубокий кратер, либо, судя по всему, ядовитый лес, либо возле странного океана. Если мы хоть по одному из этих путей пойдем, то наткнемся на поле огненных фонтанов. Допустим, мы через него пройдем, но что дальше?
- А вон на горизонте что- то сверкает! – крикнула Тина.
- Где? – встрепенулся я.
За полем огненных фонтанов действительно блестит какой-то конус. Похоже металлический.
- Что там? – я изо всех сил вглядываюсь вдаль.
- Не знаю, – ответил Тео. – Но, по крайней мере – это продукт цивилизации! Нам надо двигаться к нему!
- А где мы? – вновь спросил я. – Сначала я бы хотел понять, где мы!
- Юмар, все хотят понять!
- И что?
- А то, что нам надо к людям! Ты же видишь, там разбился какой-то аппарат. Если там есть люди, они нам все объяснят!
Мы пошли. Я оглянулся. Величественные горы стоят в серо-голубой дымке, поодаль возвышается вулканическая вершина. Все мертво!
Внезапно над нами пролетела стая существ, похожих на драконов.
- А это кто? – удивился я.
- Фауна! – рассеянно ответил Тео. – Юмар, смотри под ноги, тут спуск!
Тео идет первым. За ним Кейт и Тина. Я замыкаю шествие.
У нас под ногами голая, твердая, усеянная камнями горная тропа. Мы спускаемся с трудом. Пот заливает глаза, сердце бешено колотится, воздух обжигает горло. Затуманенным взглядом я смотрю в спины друзей.
- Юмар, дай руку! – Тина повернулась и взяла меня за руку.
Наконец спуск завершен…
Почва покрыта упругой, похожей на мох красно-коричневой растительностью.
Я посмотрел на горы, с которых мы спустились. Горные вершины резко устремляются вверх длинными каньонами и хребтами. Свет вечернего солнца сменил их окраску – вместо серого она стала алой.
Слышно как где-то рядом с шипением из скалы выбрасывается струя кипящей воды и с шумом стекает вниз по камням.
Вулканическая вершина смотрится грозно и величественно на фоне фиолетового неба.
Прежде чем отправиться к океану, мы сделали короткий привал, во время которого Тео принялся изучать лес.
Вблизи лес производит угрожающее впечатление, особенно испускаемые им пары. Запаха не чувствуется, но мы на всякий случай отошли от него подальше.
- Деревья метров пять высотой, – констатировал Тео. – Толщина стволов как у дуба. По всему стволу, от корней до вершины, растут ветви. Я думаю, они очень гибкие. Видите, как переплелись! На каждой ветке множество побегов. На них свои побеги и так далее. Вместо листьев нечто похожее на крохотные кристаллы. И, судя по всему, от них пар и идет.
- Для чего он? – я имел в виду пар.
- Может, это хищные деревья, – предположила Кейт.
- Тогда нам нельзя к лесу приближаться, – сделал я выводы.
- Успокойся, Юмар, мы идем к океану! – успокоил меня Тео.
Пока окончательно не стемнело, мы направились к странному океану.
Чем ближе мы подходим к нему, тем больший ужас он на меня наводит.
- Что за гадость? – вопрошаю я. – Почему он такой?
Под ногами у нас забулькала вода. Вновь и вновь мы поскальзываемся на мокрых камнях.
- Тео, сделаем остановку! – взмолился я.
- Пройдем еще чуть-чуть!
- Не могу…
Наконец, он остановился.
- Здесь!
Место Тео выбрал сухое. И земля еще теплая. Мы улеглись на ней.
- Надо поспать…
Я посмотрел за горизонт. Там на свинцовом небе вспыхивают многометровые молнии.
Я поежился. Если это буря, и она движется сюда, то нас сметет как пыль и разбросает куски нашей плоти по округе.
Со смутным беспокойством я сказал:
- Надо назначить часового!
- Юмар, ни у кого уже нет сил, – слабым голосом ответила Кейт. Остальные молча с ней согласились.
Мы уснули. Мне снились кошмары. Меня и во сне беспокоила мысль, что на нас могут напасть.
…Утром наше внимание привлекло металлическое тело находящееся недалеко от места ночлега. Мы подошли рассмотреть его.
Оказалось, на берегу алого океана стоит необычная машина. Внешне напоминает транспортное средство. Ходовая часть устроена из массы мелких роликов, выстроившихся в две ровные линии один за другим. На крыше устройство, похожее на солнечную батарею.
- Оно позволяло аккумулировать солнечную энергию, – задумчиво произнесла Кейт.
У машины имеются дверцы, окна, фары и антенны. Назначение других приспособлений мы не смогли себе объяснить. Но мне показалось, что некоторые из них напоминают радарную установку.
Машина ржавая и полуразвалившаяся, краска почти полностью облезла с металла.
- Ни и что это? – задал я вопрос.
- Попробую выяснить, – ответил Тео.
Он забрался в кабину и нажал несколько клавиш. Дверцы распахнулись, словно приглашая войти.
- Если планета наша, то откуда взялся этот механизм на юной Земле? – услышал я голос Тины.
- Я думаю, это землеход, исследовавший Землю, – предположил Тео. – Его, наверное, забросили сюда для взятия проб.
- Кто? – спросил я.
- Иножители! С других планет!
- Где же они в нашем мире? Почему мы их не знаем? – я продолжаю донимать Тео вопросами.
- Может, их цивилизация давно погибла! Они исследовали Вселенную, но их время прошло и они вымерли. Прошло много лет, и появилась жизнь в другом месте Вселенной – земная...
- А тот конус?
- Значит, и конус их!
Тео жал на клавиши, но больше ничего не срабатывало.
- Поесть бы! – сказал он вдруг.
- В океане есть рыба? – поинтересовался я.
- Проверь…
Я подошел к «воде» и потрогал ее. В руках у меня оказались мелкие красные крупинки. Присмотревшись, я обнаружил, что они к тому же мохнатые. При помощи множества волосков они передвигаются – расползлись по моим рукам.
- Это живые организмы! – воскликнул я.
Тео подошел к океану и запустил в него руку по локоть.
- Там, под красной массой, обычная вода! – заявил он и в доказательство вынул руку из океана. В его пригоршне мы увидели воду.
- Значит, эти организмы всплывают? – поинтересовалась Тина. – Зачем?
- Им нужен солнечный свет, наверное…
- Вот значит, как развивалась жизнь на Земле! – воскликнула Кейт.
- Может, с этих организмов началась эволюция! – сразу решила Тина.
- Не обязательно, – возразил я. – В воде могут жить и другие существа!
- Похоже, мы на Земле, – сказал Тео. – Сила тяжести привычная для нас. И воздух нам подходит. Мы же не задыхаемся!
Серия подземных толчков заставила нас вернуться к намерениям достичь конуса.
… В полдень мы вступили в долину огненных фонтанов. Долина затихла со вчерашнего вечера, когда похолодало, и «спала» всю ночь и утро. Но при нашем появлении она пробудилась. Оказалось, к полудню долина разогревается и приходит в действие!
Небо внезапно вспыхнуло как большой белый огненный шар-цветок, свет от которого волнами разошелся в стороны. В южной половине неба волны несколько ярче. Они излучают вертикальные световые линии – то вспыхивающие, то гаснущие.
Каждый такой сполох длится несколько секунд. А от середины неба идут все новые и новые волны, вспыхивая чудными белыми зарницами.
Вдруг очередная волна остановилась примерно посередине между зенитом и горизонтом, и заиграли сполохи.
Понаблюдав за этим представлением некоторое время, мы двинулись через поле огненных фонтанов.
Жара нестерпима. Нам приходится пробираться через раскаленный туман. Земля тоже раскалена, камни выворачиваются из-под ног. Мы по возможности сторонимся огненных всплесков.
Через час из-за испарений видимость стала на расстоянии вытянутой руки. В таких адских условиях двигаться почти невозможно.
Но нашим самым большим испытанием стали ужасные гигантские фонтаны. Первое впечатление от взрыва незабываемо.
Мы с трудом идем по каменистой земле, и тут…Громадные зеленые солнца поднялись за доли секунд на высоту более двух тысяч километров по всей долине. Они поднимались все выше, пока не достигли облаков, освещая небо и землю ослепительно ярким светом. Эти шары поднимались, меняя цвет от пурпурного до оранжевого, расширяясь, увеличиваясь.
Вслед за огненными шарами с земли поднялись громадные облака. Сначала гигантские колонны, которые затем приняли форму гриба.
Извержение огненных фонтанов сопровождается громовыми раскатами. Как будто, множество мощных фугасных бомб разрывается одновременно.
Гром прокатывается по плато и отзывается от гор… Эхо накладывается на эхо. Земля дрожит под ногами как при землетрясении.
- Тео, да это же ядерные взрывы!
- Успокойся, Юмар! Мы должны идти! Возьми себя в руки!
- Но что это за ужасные процессы?
- Юмар, так рождается в муках планета!
…Как-то я поднял голову и увидел небо. Зарево над плато разгоралось. Над горизонтом занялись множество багрянцев и потянулись вверх широкими пламенными выбросами.
Огненные столбы, набирая силу, устремились в зенит. А там дрогнув, прорезалось зеленоватое фосфоресцирующее свечение.
Оттуда навстречу багровым столбам потянулись мерцающие лучи. Ярче и ярче разгоралось зеленое, вбирая в себя все оттенки радуги, каскадами опускаясь к горизонту.
И тут небо превратилось в огромный экран, полыхающий огнем.
- Будто небо горит! – прошептал я в изнеможении.
…Я уже не могу пробираться среди этого ада. Тео и Тина помогают мне идти.
- Юмар, осталось совсем немного. Потерпи еще! – умоляет Тина.
…Наверное, вскоре я потерял сознание. Очнувшись, я обнаружил себя лежащим на земле.
Солнце заходит, выбросы рассеиваются. Пары скрывают проход между двумя грядами валунов недалеко от меня. Я один.
С трудом поднявшись, я отправился искать друзей. Обойдя нагромождение валунов, увидел перед собой затихающую долину огненных фонтанов.
Теперь она далеко и меня не пугают кровавые вспышки неба и адская жара. Но где все?
Почти стемнело. Никого нет. Неужели меня бросили? Может, подумали, что я умер и ушли без меня?
Я сел на остывающую землю. Ужасно хочется спать. Я откинулся на спину и начал засыпать.
Вдруг послышались голоса. Я вскочил. Мои друзья! Они пришли!
- Где вы пропадали? – воскликнул я.
- А, ты пришел в себя! – приветствовал меня Тео.
- Так где вы были?
- Искали пищу и место для ночлега, – ответила Тина.
- Нашли?
- Нет…
- Как мы вышли из адского пекла? – обратился я к друзьям.
- Тео вывел нас, – просто ответила Тина.
Мы легли на остывающую землю. Темнота, все реже и реже освещается слабеющими вспышками со стороны долины.
- Все, последняя вспышка! – сказал я, наблюдая за происходящим. – Теперь взрывы начнутся только после рассвета...
Нас обступила кромешная тьма.
Вдруг позади себя я услышал шорох и вскочил:
- Что такое?
- Подожди, – остановил меня Тео, – есть фонарик!
Слабый голубой луч раздвинул темноту. Мы с Тео пошли на звук шороха.
- И как это понять? – с недоумением спросил я – перед нами высится белая громадина.
- Это же гриб! – удивленно воскликнул Тео.
Да, гриб! Гигантский. С двухэтажный дом.
- Когда гриб успел вырасти? – изумились девушки. – За несколько минут?
- Странные грибы! –я потрясен.
- Может, вырубим внутри него пещеру и переночуем в ней! – предложил Тео. – И часовых не надо.
- Оригинальная идея! – подхватила Кейт.
Тео нашел острый камень, взобрался на несколько поставленных друг на друга булыжников, найденных поблизости, и стал вырубать пещеру. Куски отлетают с легкостью.
Сделав углубление, Тео спустился. Девочки залезли в углубление и принялись его расширять.
Через пару часов мы сидели в прохладном и безопасном месте – в грибе.
Ночью прошла спокойно, а утром выяснилось, что гриб можно есть. Правда он безвкусен, но и не ядовит.
Я вечером съел кусок, думая, что если умру, то мне уже будет все равно. Но утром я проснулся абсолютно живым и здоровым. Я сказал об этом друзьям, и они тоже подкрепились грибом.
Мы вылезли из гриба и огляделись. До серебряного конуса рукой подать. Возле гриба расстилается желтоватая растительность, похожая не то на траву, не то на мох. Вдали на других желтых полянах виднеются тоже грибы-великаны.
- Ну как? Продолжаем путь?! – бодро спросил Тео.
- Продолжаем… – проворчал я.
Маячивший на горизонте конус мы достигли часа за два.
А вот и звездолет! Перед нами высится громадина, покореженная и разбитая.
Я обошел вокруг и увидел нечто похожее на дверь. Толкнул ее. Она открылась.
- Браво, Юмар! – сказал Тео.
- Итак, это межзвездный корабль? – спросил я.
- Похоже на то…
- Действительно! Но откуда он? – Кейт с любопытством осматривала огромную машину. – И людей, конечно, нет!
- Да, людей нет! – согласился Тео.
- Он слишком стар, он разваливается, – заметила Тина.
Я пнул ногой в один из его боков – ржавое железо сразу оказалось пробито, с краев отверстия осыпался ржавый песок.
- Осмотрим звездолет! – предложил Тео.
Мы вошли вовнутрь. Пахнет мокрым железом. Тео включил фонарь, осмотр начался.
Когда-то это был огромный и отлично изготовленный межзвездный корабль. Он представляет собой длинную череду помещений. Стены, потолки и пол покрыты сверхпрочным материалом. Здесь находятся различные установки. Некоторые показались нам знакомыми: нейтринные пушки, ракеты ручного наведения...
В одном зале расположены полупрозрачные камеры. К ним тянутся толстые шланги, по которым подается какой-то жидкий состав.
- Судя по всему, энергообеспечение запрятано в глубине, – сказал Тео. – Можно предположить, что здесь есть атомная электростанция!
- И возможно, не смотря на сотни лет работы, она не исчерпала свои энергетические ресурсы, – сказала Тина.
- Все может быть! – ответил Тео. – Технология очень развитая!
В одном из залов мы обнаружили нечто напоминающее библиотеку – массу хранящихся кристаллов.
Тео покрутил один из них в руках:
– А что если они с видеозаписью?
В последнюю очередь мы попали в помещение, похожее на центр управления. Во всяком случае, здесь множество разноцветных кнопок и огромный экран.
Тео сел перед экраном.
- Что собираешься делать? – поинтересовался я.
- Если это пульт управления кораблем, то на экране можно многое увидеть, – Тео принялся возиться с кнопками и рычагами. Они поворачиваются со скрипом.
Мы продолжаем осматривать помещение. Многие металлические конструкции от ветхости осыпались…
- О! – раздался возглас Тео.
Все дружно с тревогой оглянулись. И пришла пора изумляться.
Экран неожиданно ожил и заговорил. События неизвестно какой давности прокручивались перед нами. Звуки иногда слышны нормально, а иногда будто доносятся из потустороннего мира.
- Запись неисправна! – заявил Тео. – Попробую наладить! Она явно предназначена для тех, кто первым найдет ее!
Через полчаса Тео удалось сносно отладить механизм. И мы увидели фильм, сделанный нашими Предшественниками после долгих и бесплодных скитаний.
Сначала мы услышали механический голос:
« Приветствуем всех, кто нашел запись! Мы, прибывшие с далекой планеты и вынужденные остаться здесь, посылаем сообщение своим далеким потомкам!
Сейчас вы услышите очень важную информацию. Вы узнаете то, что человечество должно узнать! Это история далекого прошлого, ваших предшественников, предков. Это история вас самих!».
Появилось изображение - далекая неизвестная галактика. Неизвестное землянам место Вселенной. Шаровая галактика неспешно движется в розовом свете. В центре шарового скопления сотни голубых звезд.
Оказывается, на планетах звезд шарового скопления ночью светло как днем. При взгляде на небо там не увидишь знакомой нам черноты космического пространства. Звезды в скоплении расположены столь близко друг от друга, что смотрящему вверх будет казаться, будто небо переливается россыпью бриллиантов.
Нарастание плотности звезд происходит ближе центру скопления.
Затем изображение приблизилось к нам, и мы увидели недалеко от центра галактики планетную систему. Двойная голубая звезда. Пять планет. Первые четыре – громадные раскаленные миры – необитаемы. А вот последняя, пятая, вполне пригодна для жизни.
Изображение планеты заняло весь экран. Видна атмосфера вокруг нее, облака и бури, день и ночь. Крохотные ледяные шапки, покрывающие полюса, ослепительно блестят.
Ось планеты наклонена, из-за чего на Атуме – именно так называется эта планета – отсутствует смена времен года. На ней царит вечная весна.
Небо Атума нас поразило. Двойная звезда пылает двойным костром: голубым и белым. Ее диск окружает ореол короны. По краю диска большей звезды видны огромные протуберанцы.
Вторая звезда, втрое меньше Солнца, но равная ему по яркости, насыщенного ярко-голубого цвета. Свет обоих звезд придает поверхности планеты таинственный вид. С неба льются потоки нежно-белого света.
Утро на планете удивительно. Встает голубое солнце, рассеивается туман, роса с металлическим блеском падает на траву. А через несколько часов встает белое солнце, и начинается день. Плывут серебристые облака. Растительность мерцает множеством оттенков, когда ее шевелит ветерок.
Днем, в зной, свет двух солнц отбрасывал от всех предметов двойные тени разной длины и под разными углами. Лишь в тени можно переносить нестерпимое излучение.
Закат на Атуме не менее впечатляющ. Ярко-голубой свет заходящей звезды, придает всему призрачный оттенок. Зной спадает. Второй солнечный закат белым светом смягчает призрачность голубого освещения.
Затем наступает ночь со сверкающим великолепием звезд. Появляется луна: один край диска белый, другой – голубой.
На Атуме плещется огромный океан с зеленоватой водой. Непрекращающиеся волны поднимают миллионы увенчанных пеной волн, фокусируя свет солнц в слепящие точки.
На Атуме несколько крупных островов и один большой материк, занимающий треть планеты.
По берегам суперконтинента произрастает ярко-красная растительность. Леса на Атуме цветные: сиреневые, желтые, пурпурные. Но все низкорослые.
По мере приближения к экватору растительность темнеет и становится коричнево-бордовой. В нее как серебряные нити и блестки вплетаются реки, блестят озера.
Медленно вращается на экране планета, показывая нам свои красоты: величие ландшафта со световыми эффектами лазурного неба, сквозь которое пробиваются лучи светил.
Скалы круто вздымаются вверх к ледяному голубому небу, их острые белые вершины вырисовываются на его фоне. Нижние склоны обрываются во тьму ущелий, где стремительно несутся горные реки.
Появился высокогорный хребет – смесь яркого света и теней – пролегающий через южный край континента.
Постепенно местность меняется. Огромная каменная громада гор идет от равнины к океану. Нижние слои тумана, мертвенно-бледные, стелятся по глубокому, узкому ущелью.
Вдали ревет гейзер. Струи воды бьют среди призрачных теней громадных валунов.
Над горизонтом сверкает снежный конус. Равнина скатывается под уклон. Над ней бегут тени облаков.
Перед нами возникают просторы с высокими травами, большими лесами, быстрыми реками.
На экваторе Атума ветер невероятно горяч. Глядя, как воздух колеблется, мы почти чувствовали запах серы.
Заросли не защищали от жары, судя по животным, лежавшим в тени деревьев и не выходившим на освещенные солнцем пространства.
Новое изображение: все вокруг полно жизни – птицы, размахивая крыльями, витают, стрекоча, над цветами, маленькие зверьки юркают среди травы и меж камней. Изредка появляются гигантские колючие рептилии и странные хоботные животные. В небе парит множество летающих животных.
Наконец мы увидели людей. Или тех, кого можно назвать людьми. Они мало, чем отличаются от нас. Двуногие, стройные и необыкновенно высокие люди. Их рост раза в два превышает средний рост современных людей.
Затем перед нами предстали города Атума. Дома и другие здания построены в виде полусфер из белого блестящего материала, отражающегося в лучах солнц.
Увидели мы и транспорт. У цивилизации Атума нет отдельно автомобилей, поездов, самолетов, кораблей и так далее. Эти функции выполняют аппараты в форме гриба. Вращаясь вокруг своей оси, они ездят, летают, плавают.
Но эта цивилизация не ограничилась Атумом. Вот космическое пространство вблизи планеты: небесные тела в Ближнем космосе сплошь покрыты металлическими конструкциями, прозрачными куполами, в межпланетном пространстве роятся транспортные средства Атума.
Границы системы патрулируются специальными катерами, не позволяя нарушить порядок в Ближнем космосе.
Вот в систему Атума вторглось постороннее космическое тело – малая планета. Мгновенно с луны Атума стартовал огромный искусственный объект и промчался мимо нарушительницы. Она закрутилась на месте, а потом пошла по другой траектории и вскоре покинула систему Атума.
Кадры остановились. Раздался прежний голос:
-На планете Атум, расположенной в самом благоприятном месте Вселенной, последние несколько веков все жили в ожидании близкой и неотвратимой гибели. Мы, жители этой планеты, создавшие могущественную цивилизацию, давно знали, что на родную нам галактику – галактику Аур – надвигается галактика Хоос, которая несколько сот лет назад изменила направление. С огромной скоростью она двигается нам навстречу. Раньше она казалась маленьким облаком во много раз меньшим наших спутников, но со временем все больше и больше заполняла горизонт. Скоро, очень скоро она должна взорвать галактику Аур, протаранив ее сотнями тысяч своих звезд. У нас остается не так уж много времени на то, чтобы найти подходящие для жизни планеты в других галактиках и переселиться на них.
Много веков на Атуме разрабатывался прибор, (тут мы увидели прибор – «Ключ Мира»! Но выглядит он даже сложнее египетского - из него торчит множество антенн и располагается он вертикально на металлической коробке, которая, очевидно, составляет часть прибора) который бы позволил быстро перемещаться по Вселенной и, таким образом, как можно скорее найти подходящую для переселения планету.
И вот ученые сделали заявление: долгожданный прибор создан. На главном космодроме планеты провели испытания.
Взлетело несколько быстроходных катеров. Вылетев за пределы планетной системы, испытатели приступили к апробации прибора: находясь в определенной точке – точке А – они навели прибор на точку В, нажали на спецкнопку, находящуюся на приборе и – оказались в точке В, в соседней планетной системе, находящейся в нашей же галактике. Этот прибор сразу же окрестили шагомером – поскольку он работал, так как будто делал гигантские шаги по космосу.
Испытания прошли без помарок, все благополучно вернулись назад живыми и здоровыми.
Но, не смотря на благополучные испытания, на прибор начались нападки. Первичные испытания прошли удовлетворительно, но проводились они в хорошо освоенном Ближнем Космосе. И нашлось много ученых, которые выступали против того, чтобы плохо проверенный прибор давать тем, кто отправится искать пригодные для переселения планеты. Предлагали доработать устройство. Но времени было в обрез…
Общество бурлило несколько месяцев. Дело дошло до требований отставки правительства, а массовые столкновения грозили перерасти в гражданскую войну.
И тогда приняли решение дать возможность жителям Атума самим выбрать судьбу. Провели референдум, на котором чуть больше половины жителей планеты высказались в пользу отправки искателей на поиски нового пригодного для жизни мира.
Страх победил. Решили больше не тратить время на доработку прибора.
Тут опять замелькали кадры:
Добровольцам дали заветный прибор. На каждый звездолет по одной штуке. А также еще по шесть небольших приборов – малых шагомеров. Их создали незадолго перед отлетом.
Тут на экране появилось изображение этих приборов – и я вскрикнул! Они как две капли воды похожи на египетский «тотем»!
Голос между тем продолжал:
Они предназначались для восстановления здоровья человека путем отсчета его внутреннего времени назад. То есть если человек заболевал или получал ранение, то малый шагомер переводил внутренние часы его организма назад, до возникновения болезни или ранения. Человек как бы мгновенно выздоравливал. Если после излечения он следил за свои здоровьем, то у него имелся шанс избежать возвращения болезни. Исключительно полезная вещь!
Возникло изображение космодрома.
Добровольцы полны энтузиазма и уверены в своей победе, в том, что очень скоро найдут нужную планету!
И вот эскадрилья взмыла в небо. В каждый звездолет поместили некоторые образцы флоры и фауны. Их решили оставлять понемногу на каждой планете, которая покажется искателям более или менее пригодной для жизни атумян.
Вылетев на некоторое расстояние от Атума, звездолеты разлетелись в разные стороны.
На экране мы наблюдаем этот момент.
Голос продолжил:
- Наш звездолет полетел в самые неисследованные области Вселенной. Весь ближайший возле Атума космос исследован. Наши коллеги искали планеты в Дальнем Космосе, а нам хотелось прославиться, хотелось сделать для своей цивилизации больше, чем другие. И мы отправились в Дикий Космос.
Мы искали и искали. Мы уже устали от поисков. Наш энтузиазм постепенно таял. Измученные, уставшие бороздили мы просторы Вселенной, потеряв счет времени. Связь с другими кораблями пропала вскоре после отлета.
Чего-то наши ученые не досмотрели, не учли – и связь сразу после перемещения стала отвратительной, а затем и вовсе отказала.
Но прежде, чем это случилось, мы узнали от своих коллег, что подходящая планета еще не найдена, а больше половины кораблей погибли или пропали без вести в глубинах Космоса. Некоторые при очень странных обстоятельствах. Дальний Космос оказался враждебен.
Тут мы увидели изображение корабля, в котором находимся. Увидели изображение центра управления, в котором сейчас присутствуем! Но за пультом сидел, очевидно, капитан корабля – измученный житель Атума, бесконечно много времени искавший подходящую планету.
Голос пояснил:
- Это наш капитан. Он долго поддерживал экипаж как мог, всегда нам помогал. Благодаря ему мы не пали духом!
Но положение с каждым днем становится все более катастрофическим. Экипаж корабля пребывает в ужасном настроении. Надежды найти нужную планету слабеют с каждым днем. Удивительно как повезло Атуму: он находится в таких условиях, каких нет больше нигде в космосе.
Плутая по самым отдаленным закоулкам Вселенной, мы все больше приходили к убеждению – планеты подобной Атуму просто не существует. А это значительно усложняет поиски, если вообще не делает их бессмысленными. А времени остается меньше и меньше…
Между тем Хоос приближается. А на корабле случилось уже множество поломок. Мы гадаем, сколько еще наш звездолет сможет протянуть?
Но вот мы набрели на очередную планетную систему. И обнаружили целых две планеты, которые стоило рассмотреть поближе. Они располагаются рядом, вращаются вокруг желтого светила. На обоих зарождается жизнь. Планеты сразу показались нам не очень удачными, но все-таки хоть что-то мы нашли.
Первая планета поменьше, вторая побольше. Климат на первой планете очень теплый и влажный. На ней два теплых океана. Атмосфера не очень толстая, но ее оказалось достаточно, чтобы возникла жизнь.
Крупные животные едва начали возникать, водится множество насекомых. Воздух буквально звенит от них.
А растения и почва имеют удивительную розоватую окраску. Частицы розовой почвы попадают в растения, и они тоже окрашиваются в розовый цвет. Растительность довольно буйная и источает самые разнообразные ароматы.
Лучи солнца, проходя сквозь атмосферу и освещая все вокруг, делают планету очень красивой. Огромное количество розовых и красных оттенков!
Гравитация и атмосфера вполне нам подходит. Но прежде нужно исследовать планету, мы должны быть уверенными, что она для нас неопасна. Часть команды именно этим и занялась. Остальные отправились изучать вторую планету.
Ось голубой планеты наклонена. Из-за этого на ней имеются холодные, теплые и даже жаркие места. Растительность очень скудна. Формы жизни едва-едва возникают. Пока появились какие- то жалкие создания. Имеются на планете и моря, и океаны. Но в них жизнь почти отсутствует. А климат в целом холоднее, чем на первой планете.
Таким образом, первая планета подходит нам больше. Мы решили на ней строить город. Быстро создали проект и приступили к постройке. И вскоре город был завершен.
Ученые активно изучали почву, воду, флору и фауну. Вообще нам понравилось жить на планете. Климат никогда нас не подводил, пищи хватает. Строительных материалов предостаточно.
Но нас немного не устраивает атмосфера. Ее слой надо бы утолщить и обогатить, чтобы дышалось легче. А так, в такой атмосфере мы быстро выдыхаемся и устаем.
Мы спустили со звездолета на поверхность планеты установку для производства газа, пригодного для нас. По расчетам через несколько лет слой атмосферы должен достигнуть нужной нам толщины.
Мы принялись за дело. Энтузиазм придавал силы. Очень хотелось как можно быстрее сделать планету совершенно, абсолютно пригодной для атумян. Нам хотелось создать идеальный мир!
Мы старались. Очень! Но, как вскоре выяснилось, мы чего-то не учли. Газ, производимый установкой, смешиваясь с подземными газовыми выбросами планеты, образовал взрывоопасную смесь.
С того момента как мы запустили установку прошло около месяца. И все шло хорошо. А затем начались взрывы и пожар!
Мы метались по городу, пытаясь остановить катастрофу. Прошло два дня, прежде чем мы поняли, что сделать ничего нельзя. Надо спасаться. Планета превращается в сплошной огненный ад.
Команда спешно грузила на катер вещи. В суматохе мы потеряли ключ от склада с топливом, которое привезли с Атума. Топливо следовало обязательно забрать – оно нам нужно и оно может взорваться. Его мощность такова, что в случае если огонь доберется до него, планета может полностью сгореть.
Мы до последней секунды пытались найти ключ или как-то другим способом открыть склад. Но усилия оказались напрасными.
Мы едва успели сесть в катер сами, и он взмыл в небо. А огонь тем временем подбирался к складам…
Мы уже покинули горящую атмосферу, как позади нас раздался ужасающей силы взрыв. Мы думали, планета не выдержит и расколется, но от взрыва она потеряла только часть земной коры.
…Планету мы загубили. Возникнет ли на ней теперь когда-нибудь жизнь? Естественным путем или искусственным? Да и безопасно ли теперь вообще спускаться на ее поверхность? Какой прекрасный мир уничтожили!
Мы улетали на соседнее космическое тело, оставив после себя мертвую, обгорелую планету. Настоящий космический труп!
Соседняя планета представляет собой не слишком гостеприимный мир. На ней присутствует жизнь, но не разумная. Из-за наклона оси на ней то очень холодно, то очень жарко. Мы с трудом переносим такой климат. Пища малоподходящая для нас. Поначалу мы пытались подремонтировать корабль.
Промелькнуло несколько неразборчивых кадров. После голос продолжил:
- И вот наступил самый ужасный день в нашей жизни – теперь можно с полной уверенностью сказать, что мы никогда не сможем взлететь с этой планеты. Отныне мы ее заложники. Но самое главное – мы не сможем помочь нашим родным и близким ждущим помощи на Атуме – движущая система корабля износилась окончательно, а прибор-шагомер разбит на две части, одна из которых расплавилась во время пожара на корабле. Прибор не подлежит восстановлению! И мы даже не имеем возможности подать сигнал своим.
Нам пришлось убедиться в правоте ученых, которые уговаривали атумян подождать, не торопиться. Звездолеты и приборы действительно оказались несовершенными. Кроме того, продовольствие на корабле давно кончилось.
Нам надо обсудить свое отчаянное положение!
Мы вновь увидели изображение одного из залов корабля – там сидело девять атумян. Всего девять! Очень уставшие и измученные люди. Они сидели за столом и беседовали. Звук отсутствовал, присутствовало лишь изображение.
Голос продолжал:
- Мы решили – раз уж нам не вернуться домой, то будем организовывать цивилизацию прямо здесь. Создадим поселения, будем растить детей. Когда-нибудь жители Атума, если уцелеют после катастрофы и спасутся, найдут наших потомков и воссоединятся с ними.
А если никто из атумян не уцелеет, то наши потомки создадут на этой планете собственную цивилизацию. Ведь все-таки мы, дети Атума, уцелели и живы. А это уже неплохо.
Звук и изображение опять пропали.
- Они остались на Земле?! – ужаснулась Кейт.
- Какая же у них ужасная судьба! – произнесла озадаченно Тина. – Неужели они так и не смогли вернуться?
- Тео, мы хотим знать, что случилось дальше! – в нетерпении подгоняю я друга. – Ты наладил?
- Считывающее устройство повреждено! Не могу поймать изображение. И звук отсутствует!
- Ну постарайся же настроить! Мы должны узнать, чем все закончилось! – почти умоляет Тина.
После продолжительной возни с пультом, Тео наконец-то удалось найти звукозапись. Правда, ее качество оставляет желать лучшего.
- Слушайте, – сказал Тео, – изображения нет, но кое-что услышать можно...
Аппаратура затрещала, затем послышался знакомый Голос:
- Мы уже стары. Наши дети знают о своем происхождении. Они обещали передать знания своим потомкам. Мы создали на планете вполне сносные условия для существования наших детей и теперь озабочены тем, чтобы потомки помнили о нас и знали свою прародину. Даже у нас немногое осталось от нее. Прибор-шагомер, сгибающий пространство, безвозвратно погиб. Его останки мы запечатали в капсулу и спрятали в надежном месте. Возможно, будущие поколения сумеют сделать аналог, когда достигнут определенного технического уровня развития. Мы оставили подсказки. Люди будущего должны их прочесть и понять.
А у нас нет возможности его починить или изготовить подобный. Мы ведем очень примитивный образ жизни на чужой планете. Нам еще долго к ней привыкать. Да и нашим потомкам тоже.
Но у нас осталось шесть мелких приборов для излечения. Они очень помогли в путешествии, да и сейчас помогают. Хотя их мощность со временем уменьшится, они еще долго послужат людям. А заодно будут напоминать о великом прошлом предков – ведь постепенно память о нас поблекнет в сознании человечества. Чтобы это случилось как можно позже, чтобы хоть остатки памяти о нас еще существовали в те времена, когда появится машинная цивилизация, мы решили придумать культовую вещь. И ею стал шагомер-целитель. Мы дали ему название – Ключ Мира, наделали множество копий из подручных материалов и наказали своим детям давать такой предмет каждой вновь образующейся семье.
Постепенно возникнут на планете большие общности, народы и они будут знать о Ключе Мира. Они будут помнить, таким образом, о прошлом прародителей, будут пытаться найти уцелевших атумян на других планетах, в других галактиках.
Через тысячи лет цивилизация людей станет достаточно развита, чтобы построить аппараты способные путешествовать по Вселенной. Тайна происхождения и назначения Ключа Мира должна вызвать у людей желание разгадать ее. Это поможет и развитию высоких технологий: люди выяснят как работают шесть уцелевших шагомеров-целителей. А если они разгадают эту загадку, то смогут воссоздать и космический шагомер…
Звук опять оборвался.
- Тео! – вскрикнул в нетерпении я.
- Постараюсь! Постараюсь! – поспешил успокоить меня Тео.
Он опять долго возится с кнопками и рычагами. Мы нервно ходим возле него.
- Кажется, удалось! – сказал Тео, наконец.
- Включай! – крикнули мы одновременно.
Сквозь треск и пощелкивание мы услышали Голос:
- Космический шагомер мы оставили здесь, на этой земле, на месте где построили первое поселение. Мы создали для него специальное сооружение, поместили в центре него и тщательно замуровали. Даем его координаты…
Запись снова оборвалась. На этот раз, несмотря на все усилия, Тео так и не удалось ее воспроизвести.
- Координаты! – Тео пыхтит от злости. – Мы не можем узнать координаты!!!
Тина и Кейт, подавленные, молчат.
Мне тоже очень жаль – мы не узнали самого главного.
В тягостном молчании мои друзья и я сидели у пульта управления звездолета…
- Юмар, мы, наверное, сделали самое удивительное открытие в истории человечества! – вдруг сказала Тина. – И благодаря тебе!
- А теперь нужно эти данные предоставить ученым, – сказала Кейт. – Пусть изучают и пишут книжки!
- А поверят ли нам? – устало спросил я.
- Кто не поверит, тот может проверить! – отрезал Тео. – И, наконец, мое любопытство удовлетворено! Это самое главное. Юмар, ты постарался на славу!
- Благодарю!
Еще несколько минут мы сидели у пульта, словно прощаясь с открытой тайной.
- Думаю, нам пора… – сквозь раздумья услышал я тихий голос Тео.
- Да, пора! – согласилась Тина.
Я закрыл глаза. И тут невыносимая боль пронзила мой мозг. Я схватился за голову.
- Тео, мне больно! Голова сейчас лопнет!
- Я не понимаю в чем дело! Я делаю все как обычно!
- Нет! Что-то не так! Я не могу вернуться!
- Подожди! – Тео прекратил сеанс.
Некоторое время я продолжаю корчиться от боли. Возник неприятный звук, похожий на шипение. Перед глазами замелькали разноцветные круги.
- Я понял, в чем дело! – сквозь шипение услышал я голос Тео. – Это твои конечные воспоминания! Из-за этого такая реакция. Тебе больше нечего вспоминать, в твоей памяти больше ничего нет. А ты продолжаешь ее напрягать! Постарайся расслабиться! Очень постарайся! Или ты погибнешь!
Меня затрясло от страха. Я лихорадочно пытаюсь отключиться.
- Еще! Еще! – кричит Тео. – Старайся изо всех сил!
Превозмогая боль, я силился и силился попасть под власть гипноза и, наконец, провалился в ледяную тьму.
Странники
С трудом открыв глаза, я увидел встревоженных друзей.
- Как ты? – улыбнулась Тина.
- Вроде жив… – слабым голосом ответил я. В голове шумит. – Где мы?
- Мы вернулись! Все хорошо! – поспешила успокоить меня Тина.
- Ну, приятель, ты чуть не погиб! – заявил Тео. – А я и не предвидел такого! Хотя следовало об этом подумать. Оказывается, человеческие воспоминания не бесконечны!
- Почему так произошло? – собрав силы, спросил я. Боли продолжают меня донимать.
- Ты вспомнил то, что происходило при заселении планеты. Твоя память, да и остальных людей тоже, я думаю, хранит информацию об этом периоде. Остальные, более ранние события мы вспомнить не в состоянии. При возвращении тебя в реальность, твоя память уперлась в пустоту, если так можно сказать. Именно это и вызвало неприятные ощущения. Прости! Я должен был предвидеть. Тебя спасла потеря сознания. Ты перестал себя контролировать и я смог тебя вернуть.
- Ладно! Теперь со мной все в порядке?
- Да! Мы доктора вызывали. Он сказал, это всего лишь переутомление. Тебе надо отдохнуть.
Мы вернулись в реальность. Теперь не надо вновь и вновь отправляться в прошлые жизни. Но на меня напала грусть. Как будто я потерял нечто ценное.
…Прошло несколько дней, а странное чувство не проходит. Я постоянно прокручиваю в памяти наши путешествия. Внезапно я осознал, что мне их не хватает. Неужели я вошел во вкус? И это под конец эксперимента?!
Но в глубине души я понимаю, что мне действительно хочется заниматься этим дальше. Мои извечные беспокойство и неуверенность в собственных силах исчезли. Тео благодаря экспериментам как будто вдохнул в меня новую жизнь. И по-старому жить мне уже не хочется!
Но эксперимент закончен. Остались лишь воспоминания…
- Тео, я понял, почему в Мертвом городе возле поселения племени Ягуара такие большие сооружения, – сказал я однажды Тео. – Их сделали атумяне. Это очень древний город, древнее, чем мы думали. Наверное, какое-то время они там жили. А потом что-то случилось и они ушли.
Тео задумался:
- Возможно, ты прав. Да-да, я думаю так и было! Кстати, и фасад в скалах, где яги устроили храм Мосса, тоже, получается, вырезали атумяне…
- Хорошая догадка! Может и пирамиды построили жители Атума?
- Очень может быть…
- Жители Атума, – вступила в разговор Кейт, – имели очень высокий рост, отчего и жилища им приходилось строить огромными. Но почему рост их потомков уменьшился?
- Очевидно, из-за земных условий, – предположила Тина. – Они повлияли. И люди начали строить жилища все меньше и меньше.
- Наверное, и ты права! – ответил Тео.
- А я все думаю, – продолжала Кейт, – почему мы не встретили не одного атумянина во время нашего последнего путешествия? Ведь мы нашли звездолет, а на берегу океана – машину? Мы могли и их встретить!
- Значит, нам просто не повезло, – констатировал Тео. – Или Юмар по каким-то причинам не смог переселиться в тело жителя Атума. С дальними потомками атумян у него получилось, а с близкими – нет. Да и сами ближайшие поколения уже подзабыли свое прошлое. А, попав на звездолет, мы получили самую исчерпывающую информацию, какую нам могла дать испорченная техника!
Мои друзья не переставали размышлять об эксперименте, обсуждая его вновь и вновь.
- Тео, а где они построили первое поселение? – спросила как-то Тина, когда мы загорали на пляже.
- Да, они упоминали какую-то благодатную землю, – вставил я.
- Может, речь идет о Египте, – предположил Тео. – В древности территория нынешнего Египта была самой благодатной территорией на Земле.
- «Египет» по-гречески означает тайна, загадка, – добавил я. – Может быть космический шагомер спрятан где-то там? Например, в пирамидах...
- На Земле много странных и древних сооружений, – тихо произнесла Кейт, – в любом из них может быть космический шагомер…
Мы раскрыли тайну происхождения человечества. Хотя, нет. Не происхождения, а всего лишь его появления на Земле. Но готово ли человечество принять такую истину?
Я спросил об этом Тео.
- Постепенно люди смирятся, – ответил мой друг. – Им придется это сделать.
- Давайте попробуем полученные знания выстроить в логичную версию, – предложила Тина. – Итак, где-то в глубинах Вселенной существовал Атум – благодатная планета. Людям удавалось гармонично жить с природой. Поскольку сами они как вид возникли на Атуме, то идеально подходили к условиям планеты и происходящим на ней процессам. Хорошо их понимали и бережно обращались с природой. Им удалось избежать экологической катастрофы и исчерпания ресурсов. Весь ближний космос они перекроили по своему усмотрению. Но перекроили разумно. Им удалось изменить орбиты некоторых космических тел в угоду своим интересам, создать нужные условия на них. Однако они не могли весь космос переделать под себя. А он мог. Природа победила разумных существ – Атум и галактика Аур не избежали столкновения с соседней галактикой Хоос. Вся мощь разума оказалась бесполезной!
Жители Атума вовремя разглядели в глубинах космоса опасность. Они предприняли попытку для спасения. Но их постигла неудача. Атум погиб.
Нам теперь известно, что не все жители Атума разделили участь своей планеты. Группа атумян вынужденно пустила корни на чужбине, в неприветливом мире – на Земле.
Но и на этом проблемы космических странников не закончились. Свою планету и галактику они спасти не смогли, а чужая планета не станет родной. Они предвидели, что чужой мир обязательно со временем взбунтуется против их потомков. Даже если поначалу его удастся укротить – это ненадолго. Бунт неизбежен. И еще неизвестно в какой форме. И людям будущего тоже придется отправляться на поиски новой земли обетованной. Атумяне знали об этом, а потому оставили нам надежду – они оставили нам Ключ Мира.
- Ты хочешь сказать, мы должны найти космический Ключ Мира и разобраться, как он действует, чтобы успеть вовремя спастись? – ошеломленно спросил я.
- Да, ведь опасения атумян начинают сбываться: на Земле появились меланагры…
- Да, – согласился Тео, – мы потомки атумян, живем на чужой планете не пригодной для нас. Мы ее долгое время обустраивали, делали подходящей для себя. Но вот она устала от активного вмешательства в свои процессы и решила избавиться от человечества. Так появились остров Посейдон, Щель, меланагры. Трансформация ждет всех нас рано или поздно. Атум погиб, а к чужим планетам мы никогда не сможем полностью приспособиться. Земля стала для нас лишь временным приютом. Теперь она взялась за нас. Она изменяет человечество также медленно и верно как мы в свое время изменяли ее. Земля превращает нас в меланагров! Надо срочно найти космический шагомер! Надо его воссоздать и искать другую подходящую планету. Но сколько еще мы сможем продержаться на Земле? И успеем ли вовремя спастись?
- Вопросы, вопросы…– пробормотал Тео.
- Пока я понял только одно! – вновь взял я слово. – Сначала эти устройства работали исправно, но постепенно разряжались, обламывались с обеих сторон, отчего их луч слабел и слабел, пока не иссяк. Мой образец уже ничего не извергает, кроме слабых ударов тока.
- Дело надо довести до конца! – твердо сказал Тео.
- Когда очередной сеанс? – тут же подхватила Тина.
- Юмар, что скажешь? – обратился ко мне Тео.
- Еще несколько дней отдыха и я смогу продолжить!
- Ладно! Ждем с нетерпением!
Я пришел в свою комнату и извлек из футляра Ключ Мира. Нет, по форме он не похож на оружие. Скорее на прибор. Но для чего сей прибор? А главное, чей он?
Чей угодно, но не землян. Тогда инопланетный? А где остатки инопланетной цивилизации? Получается, инопланетяне не оставили после себя ничего, кроме, одного прибора? Почему? А если так, то, какое такое важное значение имел прибор, что его оставили на Земле, назвали Ключом Мира, а все народы наделали себе копий из подручных материалов и почитали его много тысяч лет?
При этом люди верили, что боги, давшие им Ключ Мира, за ними вернуться. Но почему ВЕРНУТЬСЯ? Почему ЗА НИМИ? И куда они улетели? Сколько вопросов…
Надо отвлечься от надоевших мыслей. Надо отдохнуть! Я отправился в клуб «Дикие змеи».
Вечереет, я неспешно иду по аллеям «Музы». Вокруг угасает день в косых золотистых лучах – всюду умиротворение: умиротворение природы, времени, бытия…
Вдруг вдалеке, на противоположной улице показалась колонна машин. Интересно, в связи с чем? Первая машина пышно украшена цветами и шарами. На ее боку начертано слово «карнавал». Так сегодня на острове карнавал! Умиротворение улетучилось мгновенно!
Я вышел за пределы владений Тео… и попал в гущу событий! Всюду слышится музыка. Постоянно меня обгоняют и спешат навстречу наряженные в костюмы и маски люди. Всюду звон колокольчиков, песни гуляющих. С балконов и деревьев свисает серпантин, мелькает дождь конфетти, доносятся звуки хлопушек и петард.
Я дошел до клуба. Тут еще пусто. В пустом баре мне сидеть не хочется.
С крыльца я осмотрел окрестности, решая, куда бы податься. Мое внимание привлек рекламный щит, предлагавший посмотреть новый фильм. Я отправился в кинозал. Но название фильма меня несколько покоробило: «Они возвращаются в полночь» появилась надпись на экране. Смотря фильм, я постоянно вспоминал последний налет меланагров и пережитый мною страх. Не досмотрев фильм, я побрел назад в клуб.
Веселье на улицах спало и переместилось сюда. Я с трудом протиснулся внутрь. Столы и места у буфета заняты; яркий свет, табачный дым, песни среди шума и криков закружили мне голову. Цветные лучи прожекторов освещают обнаженные тела танцовщиц, извивающихся на сцене.
Найти место за столом невозможно. Я решил примоститься возле стойки.
За стойкой бара разглагольствовал сосед Тео.
- Привет, дружище! – меня он тоже заметил. – Наконец-то ты вырвался от своего приятеля! Посиди с нами, приличными людьми! – я вспомнил его имя. Его зовут Гай.
Рядом с ним сидит веселая застольная группа. Их разговор заинтересовал меня хотя бы потому, что отвлекал от надоевших мыслей. Разговор крутится вокруг обсуждения личных тем, вставляются различные замечания, люди спорят и перебивают. Это то, что мне сейчас надо – я пью вместе с ними, слушая то одного, то другого.
- О! – раздались возгласы, и глаза присутствующих устремились на сцену. – Танец со змеями!
Я оглянулся: танцовщица с обвивающим ее удавом двигается по сцене в такт музыке, освещенная бегающими цветными пятнами прожекторов.
Музыка зажигательная, танец тоже! Мне становится все веселее! Какие-то знакомые моих собутыльников появляются с приветствиями, шепчутся с ними, некоторые встают и уходят.
К нам подсели еще люди и принялись играть с моими новыми приятелями в карты. Через час Гай обвинил одного из них в жульничестве, завязалась драка. В баре объявилась вызванная кем-то полиция и увезла всю компанию в участок, включая и меня. Напрасно я кричал, что вовсе здесь ни при чем. Меня никто не слушал.
В камере меня одолели сомнения. Я задумался о том насколько бездарно я распорядился отпуском. Любопытство меня подвело. Надо было поехать на горнолыжный курорт. С реликвией можно и по-другому разобраться…
Тут меня вызвали и провели в кабинет.
- Вы можете быть свободны! – сказал солидный человек в форме, сидящий за столом. – Мы опросили свидетелей, вы действительно не участвовали в драке.
Я, шатаясь, побрел домой. Остров погрузился в ночной мрак. Веселье еще кое-где продолжается, но уже в домах и барах. На улицах тихо.
Я решил идти домой вдоль берега. Здесь тихо и темно. А именно это мне и нужно. Тишина и покой! После нескольких экспериментов и неудачно проведенного вечера.
Вдруг на песке в свете Луны я увидел странные отпечатки. Они не могут принадлежать ни человеку, ни животному. Я не верю своим глазам! Я встал на четвереньки и принялся внимательно их разглядывать.
Казалось, их оставили чрезвычайно когтистые лапы. Следы имеют размеры от 10 до 15 сантиметров, расположены в одну цепочку, причем один отстоит от другого на 20 сантиметров. Как будто их оставило одноногое существо. Но это не все странности!
Отпечатки одинаковые, их будто выжгли раскаленным железом! Хотя следы любого животного на песке всегда немного смазаны и различаются по глубине. А эти одинаковые!
Я решил проследить, куда они ведут. В течение получаса я шествовал за таинственным отпечаткам через кусты крыжовника и… внезапно потерял их.
Я осмотрелся вокруг и, наконец, обнаружил прервавшиеся следы на свежевыкрашенной крыше необыкновенно красивой виллы. Небо над ней какое-то странное: на нем цветные облака, имеющие четкие формы неземного пейзажа. Я долго стоял, задрав голову и уставившись вверх, пока не сообразил, что передо мной вилла мэра. Так вот к кому на крышу залезло исчадие ада!
- Я знаю, ты там! – заорал я вне себя. – Выходи!
Занавеска на одном из окон отодвинулась и кто-то выглянул.
- Выходи!
Меланагр не появляется, а из окна тем временем выглядывает уже трое человек.
- Выходи или я убью тебя!
Они считают меня трусом! Я докажу, что я не трус! Я изловлю меланагра!
Я метнул вверх камень с намерением попасть в того, кто прячется на крыше. Камень полетел и угодил в шикарный витраж виллы…
Утром Тина забрала меня из полиции. Я долго пытался объяснить ей, что не собирался нападать на мэра и бить стекла. Просто ночью остров опять посетили меланагры, и я хотел на этот раз с ними расправиться.
- Юмар, больше никогда ты не пойдешь в этот клуб! – твердо ответила Тина.
- Но при чем здесь клуб? Я хотел изловить меланагра! Его логово где-то возле виллы мэра!
- Прекрати немедленно! Мне пришлось заплатить за тебя приличный штраф! Да еще мэру возместить ущерб! По-твоему ты мало доставил нам проблем?
Я обиделся. Они не хотят понять! Мне нет никакого дела до мэра!
- Иди к себе! – устало произнесла Тина. – Я принесу тебе обед.
Придя в комнату, я включил телевизор: как раз передают последние новости:
- На Астрополис напали огненные птицы! Город сгорел почти дотла!
Я вскочил. Так значит меланагры в самом деле ночью посетили остров! Это их следы я видел!
По телевизору тем временем мелькали кадры обгоревших руин, над которыми еще вился дым. Затем заговорил очевидец:
- Уже стемнело, когда я возвращался домой из центра города. Внезапно сильно запахло озоном, а вверху раздался сильный треск. Я поднял голову – с неба прямо на крышу «Эдема» спускалось несколько огненных птиц! Казалось, они сотканы из слепящего пламени. Они светились очень ярко, даже глазам делалось больно. Я заметил необычную деталь – некоторые птицы слишком велики для своих крыльев, другие, напротив, слишком малы. Такие птицы просто не могут летать. Но они летели! Едва птицы достигли крыши, как та мгновенно загорелась. Пламя быстро охватило здание – такого не бывает при обычном пожаре. Прибывшей через несколько минут пожарной команде уже нечего было тушить!
- Птиц видели и в пригороде, – продолжал голос за кадром. – Они возникли перед рассветом над крышами домов и в воздухе в момент их появления распространился запах озона. Птицы летели низко, почти задевая черепицу крыш, а потом исчезли, растворившись в предрассветных сумерках. Люди, видевшие птиц, заявляют, что они огромны. Размах крыльев некоторых из них доходил до четырех метров, а вместо перьев у них языки пламени.
В этот момент вернулась Тина, неся большую салатницу и бутылку красного вина.
- Юмар, что с тобой? – испуганно воскликнула она, посмотрев на меня.
Но я уже не мог говорить. Меня так потрясли эти дикие происшествия, что я свалился в приступе изнурительной болезни. На протяжении двух недель мне снилась кошмары с участием огненных птиц, меланагров, диких индейцев, ягов, древних египтян и Гая.
Лечили меня на острове. Здесь неплохие врачи и меня быстро поставили на ноги.
Тео с нетерпением ждал моего выздоровления. Едва я окончательно поправился, он пришел ко мне:
- Как дела?
- Вроде в порядке! – ответил я.
- Да, выглядишь ты вполне нормально, – оглядев меня, согласился Тео.
- Ты хочешь знать, когда я смогу продолжить эксперимент? – спросил я без обиняков.
Тео кивнул.
- Ладно! Мне поторопиться или нет?
- Я тебя не тороплю. Решай сам!
- Мне надо настроиться. Давай завтра!
- Договорились!
На следующий день я с друзьями приступил к очередной фазе эксперимента. За время болезни я измучился от безделья, во мне вновь пробудилось любопытство. Теперь мне хочется как можно быстрее добраться до истины. Я многое видел, вряд ли очередное приключение потрясет меня более чем предыдущие.
- В какую теперь древность тебя занесет? – весело спросила Тина. – Во времена динозавров? Ведь древней Египет мы уже посетили!
- Надеюсь, до этого дело не дойдет… – пробормотал я.
Гибель Атума
…Мое сознание отключилось…Тишина, везде тишина и покой. Долгая, томительная тишина…
Перевоплощение произошло. Но сейчас все более чем странно. Мы вчетвером материализовались одновременно и пребываем теперь в своих истинных обличьях и обычной одежде, той, в которой начали проводить эксперимент.
Мы стоим плечом к плечу в неизвестном пространстве. Где не видно ни неба, ни потолка, ни стен. Мы не имеем ни малейшего представления, где находимся!
Впереди как в конце туннеля блеснул свет и начал разгораться. Он становится все ярче и ярче. Затем раздался невыносимый грохот, а после непрерывный нарастающий рев.
- Что происходит? – успел крикнуть я.
Тео посмотрел на меня. Вид у него тоже растерянный. Он пожал плечами.
Неожиданно нас накрыла мощная волна холодного воздуха и сбила с ног. Порывы урагана разметали меня и моих друзей по голой каменистой земле.
Затем все стихло. Мы опять находимся в непроницаемой темноте.
- Может что-то случилось с процессом погружения в гипноз? Может это не гипноз? – крикнул я в темноту.
- Нет! Все в порядке! – крикнул в ответ Тео. – Такие у тебя воспоминания!
- Но я ничего не понимаю!
- Возможно, это не твои воспоминания, – предположила Кейт, – а общие для всего человечества воспоминания!
- Откуда такое мнение? – удивился Тео.
- Оттуда, что мы материализовались одновременно и в одном месте! Мы в своей обычной одежде и вид у нас привычный, как в настоящей жизни!
- Может, ты и права, – ответил Тео, помедлив.
Мы ждем. Страх и волнение постепенно прошли.
Внезапно туман, окружавший нас, рассеялся и мы увидели то, что меньше всего ожидали увидеть.
Как выяснилось, мы стоим на гребне горной цепи. У ее подножия расстилается полоса леса. Деревья очень высокие, но неестественного ядовито-розового цвета. Ветви так сильно переплетены, что пробраться сквозь них не представляется возможным. Вокруг них клубится странный пар.
Справа от леса расположен огромный кратер. Его оплавленные стенки чернеют в лучах заходящего солнца.
Слева от леса виднеется океан, алый и как будто вязкий. Его волны, вздыбившись, очень долго и медленно опускаются. На берегу они представляют собой нагромождение волн, которые напоминают ступени, ведущие вверх на гладь океана.
Далее, за лесом и кратером до самой линии горизонта бьют огненные фонтаны из каменистой растрескавшейся земли. Из недр они вырываются со страшным гулом и грохотом, и даже просторы, которые мы можем окинуть взглядом, содрогаются. Столбы пламени вырываются вверх, чтобы в вышине образовать шапки густого дыма.
Затем дым опадает и рассеивается. Но через некоторое время новая порция дыма оказывается наверху.
Позади нас сплошное нагромождение скал.
- Где мы? – изумленно спросил я. – На какой планете? На Земле ли?
- Не знаю, – Тео удивлен не меньше меня, – но, судя по тому, что я вижу, мы находимся на странной планете…
- Что будем делать? – спросила Кейт. – Спускаться? А потом?
Тео озабоченно оглядел окрестности:
- Выбор у нас невелик: идти либо через глубокий кратер, либо, судя по всему, ядовитый лес, либо возле странного океана. Если мы хоть по одному из этих путей пойдем, то наткнемся на поле огненных фонтанов. Допустим, мы через него пройдем, но что дальше?
- А вон на горизонте что- то сверкает! – крикнула Тина.
- Где? – встрепенулся я.
За полем огненных фонтанов действительно блестит какой-то конус. Похоже металлический.
- Что там? – я изо всех сил вглядываюсь вдаль.
- Не знаю, – ответил Тео. – Но, по крайней мере – это продукт цивилизации! Нам надо двигаться к нему!
- А где мы? – вновь спросил я. – Сначала я бы хотел понять, где мы!
- Юмар, все хотят понять!
- И что?
- А то, что нам надо к людям! Ты же видишь, там разбился какой-то аппарат. Если там есть люди, они нам все объяснят!
Мы пошли. Я оглянулся. Величественные горы стоят в серо-голубой дымке, поодаль возвышается вулканическая вершина. Все мертво!
Внезапно над нами пролетела стая существ, похожих на драконов.
- А это кто? – удивился я.
- Фауна! – рассеянно ответил Тео. – Юмар, смотри под ноги, тут спуск!
Тео идет первым. За ним Кейт и Тина. Я замыкаю шествие.
У нас под ногами голая, твердая, усеянная камнями горная тропа. Мы спускаемся с трудом. Пот заливает глаза, сердце бешено колотится, воздух обжигает горло. Затуманенным взглядом я смотрю в спины друзей.
- Юмар, дай руку! – Тина повернулась и взяла меня за руку.
Наконец спуск завершен…
Почва покрыта упругой, похожей на мох красно-коричневой растительностью.
Я посмотрел на горы, с которых мы спустились. Горные вершины резко устремляются вверх длинными каньонами и хребтами. Свет вечернего солнца сменил их окраску – вместо серого она стала алой.
Слышно как где-то рядом с шипением из скалы выбрасывается струя кипящей воды и с шумом стекает вниз по камням.
Вулканическая вершина смотрится грозно и величественно на фоне фиолетового неба.
Прежде чем отправиться к океану, мы сделали короткий привал, во время которого Тео принялся изучать лес.
Вблизи лес производит угрожающее впечатление, особенно испускаемые им пары. Запаха не чувствуется, но мы на всякий случай отошли от него подальше.
- Деревья метров пять высотой, – констатировал Тео. – Толщина стволов как у дуба. По всему стволу, от корней до вершины, растут ветви. Я думаю, они очень гибкие. Видите, как переплелись! На каждой ветке множество побегов. На них свои побеги и так далее. Вместо листьев нечто похожее на крохотные кристаллы. И, судя по всему, от них пар и идет.
- Для чего он? – я имел в виду пар.
- Может, это хищные деревья, – предположила Кейт.
- Тогда нам нельзя к лесу приближаться, – сделал я выводы.
- Успокойся, Юмар, мы идем к океану! – успокоил меня Тео.
Пока окончательно не стемнело, мы направились к странному океану.
Чем ближе мы подходим к нему, тем больший ужас он на меня наводит.
- Что за гадость? – вопрошаю я. – Почему он такой?
Под ногами у нас забулькала вода. Вновь и вновь мы поскальзываемся на мокрых камнях.
- Тео, сделаем остановку! – взмолился я.
- Пройдем еще чуть-чуть!
- Не могу…
Наконец, он остановился.
- Здесь!
Место Тео выбрал сухое. И земля еще теплая. Мы улеглись на ней.
- Надо поспать…
Я посмотрел за горизонт. Там на свинцовом небе вспыхивают многометровые молнии.
Я поежился. Если это буря, и она движется сюда, то нас сметет как пыль и разбросает куски нашей плоти по округе.
Со смутным беспокойством я сказал:
- Надо назначить часового!
- Юмар, ни у кого уже нет сил, – слабым голосом ответила Кейт. Остальные молча с ней согласились.
Мы уснули. Мне снились кошмары. Меня и во сне беспокоила мысль, что на нас могут напасть.
…Утром наше внимание привлекло металлическое тело находящееся недалеко от места ночлега. Мы подошли рассмотреть его.
Оказалось, на берегу алого океана стоит необычная машина. Внешне напоминает транспортное средство. Ходовая часть устроена из массы мелких роликов, выстроившихся в две ровные линии один за другим. На крыше устройство, похожее на солнечную батарею.
- Оно позволяло аккумулировать солнечную энергию, – задумчиво произнесла Кейт.
У машины имеются дверцы, окна, фары и антенны. Назначение других приспособлений мы не смогли себе объяснить. Но мне показалось, что некоторые из них напоминают радарную установку.
Машина ржавая и полуразвалившаяся, краска почти полностью облезла с металла.
- Ни и что это? – задал я вопрос.
- Попробую выяснить, – ответил Тео.
Он забрался в кабину и нажал несколько клавиш. Дверцы распахнулись, словно приглашая войти.
- Если планета наша, то откуда взялся этот механизм на юной Земле? – услышал я голос Тины.
- Я думаю, это землеход, исследовавший Землю, – предположил Тео. – Его, наверное, забросили сюда для взятия проб.
- Кто? – спросил я.
- Иножители! С других планет!
- Где же они в нашем мире? Почему мы их не знаем? – я продолжаю донимать Тео вопросами.
- Может, их цивилизация давно погибла! Они исследовали Вселенную, но их время прошло и они вымерли. Прошло много лет, и появилась жизнь в другом месте Вселенной – земная...
- А тот конус?
- Значит, и конус их!
Тео жал на клавиши, но больше ничего не срабатывало.
- Поесть бы! – сказал он вдруг.
- В океане есть рыба? – поинтересовался я.
- Проверь…
Я подошел к «воде» и потрогал ее. В руках у меня оказались мелкие красные крупинки. Присмотревшись, я обнаружил, что они к тому же мохнатые. При помощи множества волосков они передвигаются – расползлись по моим рукам.
- Это живые организмы! – воскликнул я.
Тео подошел к океану и запустил в него руку по локоть.
- Там, под красной массой, обычная вода! – заявил он и в доказательство вынул руку из океана. В его пригоршне мы увидели воду.
- Значит, эти организмы всплывают? – поинтересовалась Тина. – Зачем?
- Им нужен солнечный свет, наверное…
- Вот значит, как развивалась жизнь на Земле! – воскликнула Кейт.
- Может, с этих организмов началась эволюция! – сразу решила Тина.
- Не обязательно, – возразил я. – В воде могут жить и другие существа!
- Похоже, мы на Земле, – сказал Тео. – Сила тяжести привычная для нас. И воздух нам подходит. Мы же не задыхаемся!
Серия подземных толчков заставила нас вернуться к намерениям достичь конуса.
… В полдень мы вступили в долину огненных фонтанов. Долина затихла со вчерашнего вечера, когда похолодало, и «спала» всю ночь и утро. Но при нашем появлении она пробудилась. Оказалось, к полудню долина разогревается и приходит в действие!
Небо внезапно вспыхнуло как большой белый огненный шар-цветок, свет от которого волнами разошелся в стороны. В южной половине неба волны несколько ярче. Они излучают вертикальные световые линии – то вспыхивающие, то гаснущие.
Каждый такой сполох длится несколько секунд. А от середины неба идут все новые и новые волны, вспыхивая чудными белыми зарницами.
Вдруг очередная волна остановилась примерно посередине между зенитом и горизонтом, и заиграли сполохи.
Понаблюдав за этим представлением некоторое время, мы двинулись через поле огненных фонтанов.
Жара нестерпима. Нам приходится пробираться через раскаленный туман. Земля тоже раскалена, камни выворачиваются из-под ног. Мы по возможности сторонимся огненных всплесков.
Через час из-за испарений видимость стала на расстоянии вытянутой руки. В таких адских условиях двигаться почти невозможно.
Но нашим самым большим испытанием стали ужасные гигантские фонтаны. Первое впечатление от взрыва незабываемо.
Мы с трудом идем по каменистой земле, и тут…Громадные зеленые солнца поднялись за доли секунд на высоту более двух тысяч километров по всей долине. Они поднимались все выше, пока не достигли облаков, освещая небо и землю ослепительно ярким светом. Эти шары поднимались, меняя цвет от пурпурного до оранжевого, расширяясь, увеличиваясь.
Вслед за огненными шарами с земли поднялись громадные облака. Сначала гигантские колонны, которые затем приняли форму гриба.
Извержение огненных фонтанов сопровождается громовыми раскатами. Как будто, множество мощных фугасных бомб разрывается одновременно.
Гром прокатывается по плато и отзывается от гор… Эхо накладывается на эхо. Земля дрожит под ногами как при землетрясении.
- Тео, да это же ядерные взрывы!
- Успокойся, Юмар! Мы должны идти! Возьми себя в руки!
- Но что это за ужасные процессы?
- Юмар, так рождается в муках планета!
…Как-то я поднял голову и увидел небо. Зарево над плато разгоралось. Над горизонтом занялись множество багрянцев и потянулись вверх широкими пламенными выбросами.
Огненные столбы, набирая силу, устремились в зенит. А там дрогнув, прорезалось зеленоватое фосфоресцирующее свечение.
Оттуда навстречу багровым столбам потянулись мерцающие лучи. Ярче и ярче разгоралось зеленое, вбирая в себя все оттенки радуги, каскадами опускаясь к горизонту.
И тут небо превратилось в огромный экран, полыхающий огнем.
- Будто небо горит! – прошептал я в изнеможении.
…Я уже не могу пробираться среди этого ада. Тео и Тина помогают мне идти.
- Юмар, осталось совсем немного. Потерпи еще! – умоляет Тина.
…Наверное, вскоре я потерял сознание. Очнувшись, я обнаружил себя лежащим на земле.
Солнце заходит, выбросы рассеиваются. Пары скрывают проход между двумя грядами валунов недалеко от меня. Я один.
С трудом поднявшись, я отправился искать друзей. Обойдя нагромождение валунов, увидел перед собой затихающую долину огненных фонтанов.
Теперь она далеко и меня не пугают кровавые вспышки неба и адская жара. Но где все?
Почти стемнело. Никого нет. Неужели меня бросили? Может, подумали, что я умер и ушли без меня?
Я сел на остывающую землю. Ужасно хочется спать. Я откинулся на спину и начал засыпать.
Вдруг послышались голоса. Я вскочил. Мои друзья! Они пришли!
- Где вы пропадали? – воскликнул я.
- А, ты пришел в себя! – приветствовал меня Тео.
- Так где вы были?
- Искали пищу и место для ночлега, – ответила Тина.
- Нашли?
- Нет…
- Как мы вышли из адского пекла? – обратился я к друзьям.
- Тео вывел нас, – просто ответила Тина.
Мы легли на остывающую землю. Темнота, все реже и реже освещается слабеющими вспышками со стороны долины.
- Все, последняя вспышка! – сказал я, наблюдая за происходящим. – Теперь взрывы начнутся только после рассвета...
Нас обступила кромешная тьма.
Вдруг позади себя я услышал шорох и вскочил:
- Что такое?
- Подожди, – остановил меня Тео, – есть фонарик!
Слабый голубой луч раздвинул темноту. Мы с Тео пошли на звук шороха.
- И как это понять? – с недоумением спросил я – перед нами высится белая громадина.
- Это же гриб! – удивленно воскликнул Тео.
Да, гриб! Гигантский. С двухэтажный дом.
- Когда гриб успел вырасти? – изумились девушки. – За несколько минут?
- Странные грибы! –я потрясен.
- Может, вырубим внутри него пещеру и переночуем в ней! – предложил Тео. – И часовых не надо.
- Оригинальная идея! – подхватила Кейт.
Тео нашел острый камень, взобрался на несколько поставленных друг на друга булыжников, найденных поблизости, и стал вырубать пещеру. Куски отлетают с легкостью.
Сделав углубление, Тео спустился. Девочки залезли в углубление и принялись его расширять.
Через пару часов мы сидели в прохладном и безопасном месте – в грибе.
Ночью прошла спокойно, а утром выяснилось, что гриб можно есть. Правда он безвкусен, но и не ядовит.
Я вечером съел кусок, думая, что если умру, то мне уже будет все равно. Но утром я проснулся абсолютно живым и здоровым. Я сказал об этом друзьям, и они тоже подкрепились грибом.
Мы вылезли из гриба и огляделись. До серебряного конуса рукой подать. Возле гриба расстилается желтоватая растительность, похожая не то на траву, не то на мох. Вдали на других желтых полянах виднеются тоже грибы-великаны.
- Ну как? Продолжаем путь?! – бодро спросил Тео.
- Продолжаем… – проворчал я.
Маячивший на горизонте конус мы достигли часа за два.
А вот и звездолет! Перед нами высится громадина, покореженная и разбитая.
Я обошел вокруг и увидел нечто похожее на дверь. Толкнул ее. Она открылась.
- Браво, Юмар! – сказал Тео.
- Итак, это межзвездный корабль? – спросил я.
- Похоже на то…
- Действительно! Но откуда он? – Кейт с любопытством осматривала огромную машину. – И людей, конечно, нет!
- Да, людей нет! – согласился Тео.
- Он слишком стар, он разваливается, – заметила Тина.
Я пнул ногой в один из его боков – ржавое железо сразу оказалось пробито, с краев отверстия осыпался ржавый песок.
- Осмотрим звездолет! – предложил Тео.
Мы вошли вовнутрь. Пахнет мокрым железом. Тео включил фонарь, осмотр начался.
Когда-то это был огромный и отлично изготовленный межзвездный корабль. Он представляет собой длинную череду помещений. Стены, потолки и пол покрыты сверхпрочным материалом. Здесь находятся различные установки. Некоторые показались нам знакомыми: нейтринные пушки, ракеты ручного наведения...
В одном зале расположены полупрозрачные камеры. К ним тянутся толстые шланги, по которым подается какой-то жидкий состав.
- Судя по всему, энергообеспечение запрятано в глубине, – сказал Тео. – Можно предположить, что здесь есть атомная электростанция!
- И возможно, не смотря на сотни лет работы, она не исчерпала свои энергетические ресурсы, – сказала Тина.
- Все может быть! – ответил Тео. – Технология очень развитая!
В одном из залов мы обнаружили нечто напоминающее библиотеку – массу хранящихся кристаллов.
Тео покрутил один из них в руках:
– А что если они с видеозаписью?
В последнюю очередь мы попали в помещение, похожее на центр управления. Во всяком случае, здесь множество разноцветных кнопок и огромный экран.
Тео сел перед экраном.
- Что собираешься делать? – поинтересовался я.
- Если это пульт управления кораблем, то на экране можно многое увидеть, – Тео принялся возиться с кнопками и рычагами. Они поворачиваются со скрипом.
Мы продолжаем осматривать помещение. Многие металлические конструкции от ветхости осыпались…
- О! – раздался возглас Тео.
Все дружно с тревогой оглянулись. И пришла пора изумляться.
Экран неожиданно ожил и заговорил. События неизвестно какой давности прокручивались перед нами. Звуки иногда слышны нормально, а иногда будто доносятся из потустороннего мира.
- Запись неисправна! – заявил Тео. – Попробую наладить! Она явно предназначена для тех, кто первым найдет ее!
Через полчаса Тео удалось сносно отладить механизм. И мы увидели фильм, сделанный нашими Предшественниками после долгих и бесплодных скитаний.
Сначала мы услышали механический голос:
« Приветствуем всех, кто нашел запись! Мы, прибывшие с далекой планеты и вынужденные остаться здесь, посылаем сообщение своим далеким потомкам!
Сейчас вы услышите очень важную информацию. Вы узнаете то, что человечество должно узнать! Это история далекого прошлого, ваших предшественников, предков. Это история вас самих!».
Появилось изображение - далекая неизвестная галактика. Неизвестное землянам место Вселенной. Шаровая галактика неспешно движется в розовом свете. В центре шарового скопления сотни голубых звезд.
Оказывается, на планетах звезд шарового скопления ночью светло как днем. При взгляде на небо там не увидишь знакомой нам черноты космического пространства. Звезды в скоплении расположены столь близко друг от друга, что смотрящему вверх будет казаться, будто небо переливается россыпью бриллиантов.
Нарастание плотности звезд происходит ближе центру скопления.
Затем изображение приблизилось к нам, и мы увидели недалеко от центра галактики планетную систему. Двойная голубая звезда. Пять планет. Первые четыре – громадные раскаленные миры – необитаемы. А вот последняя, пятая, вполне пригодна для жизни.
Изображение планеты заняло весь экран. Видна атмосфера вокруг нее, облака и бури, день и ночь. Крохотные ледяные шапки, покрывающие полюса, ослепительно блестят.
Ось планеты наклонена, из-за чего на Атуме – именно так называется эта планета – отсутствует смена времен года. На ней царит вечная весна.
Небо Атума нас поразило. Двойная звезда пылает двойным костром: голубым и белым. Ее диск окружает ореол короны. По краю диска большей звезды видны огромные протуберанцы.
Вторая звезда, втрое меньше Солнца, но равная ему по яркости, насыщенного ярко-голубого цвета. Свет обоих звезд придает поверхности планеты таинственный вид. С неба льются потоки нежно-белого света.
Утро на планете удивительно. Встает голубое солнце, рассеивается туман, роса с металлическим блеском падает на траву. А через несколько часов встает белое солнце, и начинается день. Плывут серебристые облака. Растительность мерцает множеством оттенков, когда ее шевелит ветерок.
Днем, в зной, свет двух солнц отбрасывал от всех предметов двойные тени разной длины и под разными углами. Лишь в тени можно переносить нестерпимое излучение.
Закат на Атуме не менее впечатляющ. Ярко-голубой свет заходящей звезды, придает всему призрачный оттенок. Зной спадает. Второй солнечный закат белым светом смягчает призрачность голубого освещения.
Затем наступает ночь со сверкающим великолепием звезд. Появляется луна: один край диска белый, другой – голубой.
На Атуме плещется огромный океан с зеленоватой водой. Непрекращающиеся волны поднимают миллионы увенчанных пеной волн, фокусируя свет солнц в слепящие точки.
На Атуме несколько крупных островов и один большой материк, занимающий треть планеты.
По берегам суперконтинента произрастает ярко-красная растительность. Леса на Атуме цветные: сиреневые, желтые, пурпурные. Но все низкорослые.
По мере приближения к экватору растительность темнеет и становится коричнево-бордовой. В нее как серебряные нити и блестки вплетаются реки, блестят озера.
Медленно вращается на экране планета, показывая нам свои красоты: величие ландшафта со световыми эффектами лазурного неба, сквозь которое пробиваются лучи светил.
Скалы круто вздымаются вверх к ледяному голубому небу, их острые белые вершины вырисовываются на его фоне. Нижние склоны обрываются во тьму ущелий, где стремительно несутся горные реки.
Появился высокогорный хребет – смесь яркого света и теней – пролегающий через южный край континента.
Постепенно местность меняется. Огромная каменная громада гор идет от равнины к океану. Нижние слои тумана, мертвенно-бледные, стелятся по глубокому, узкому ущелью.
Вдали ревет гейзер. Струи воды бьют среди призрачных теней громадных валунов.
Над горизонтом сверкает снежный конус. Равнина скатывается под уклон. Над ней бегут тени облаков.
Перед нами возникают просторы с высокими травами, большими лесами, быстрыми реками.
На экваторе Атума ветер невероятно горяч. Глядя, как воздух колеблется, мы почти чувствовали запах серы.
Заросли не защищали от жары, судя по животным, лежавшим в тени деревьев и не выходившим на освещенные солнцем пространства.
Новое изображение: все вокруг полно жизни – птицы, размахивая крыльями, витают, стрекоча, над цветами, маленькие зверьки юркают среди травы и меж камней. Изредка появляются гигантские колючие рептилии и странные хоботные животные. В небе парит множество летающих животных.
Наконец мы увидели людей. Или тех, кого можно назвать людьми. Они мало, чем отличаются от нас. Двуногие, стройные и необыкновенно высокие люди. Их рост раза в два превышает средний рост современных людей.
Затем перед нами предстали города Атума. Дома и другие здания построены в виде полусфер из белого блестящего материала, отражающегося в лучах солнц.
Увидели мы и транспорт. У цивилизации Атума нет отдельно автомобилей, поездов, самолетов, кораблей и так далее. Эти функции выполняют аппараты в форме гриба. Вращаясь вокруг своей оси, они ездят, летают, плавают.
Но эта цивилизация не ограничилась Атумом. Вот космическое пространство вблизи планеты: небесные тела в Ближнем космосе сплошь покрыты металлическими конструкциями, прозрачными куполами, в межпланетном пространстве роятся транспортные средства Атума.
Границы системы патрулируются специальными катерами, не позволяя нарушить порядок в Ближнем космосе.
Вот в систему Атума вторглось постороннее космическое тело – малая планета. Мгновенно с луны Атума стартовал огромный искусственный объект и промчался мимо нарушительницы. Она закрутилась на месте, а потом пошла по другой траектории и вскоре покинула систему Атума.
Кадры остановились. Раздался прежний голос:
-На планете Атум, расположенной в самом благоприятном месте Вселенной, последние несколько веков все жили в ожидании близкой и неотвратимой гибели. Мы, жители этой планеты, создавшие могущественную цивилизацию, давно знали, что на родную нам галактику – галактику Аур – надвигается галактика Хоос, которая несколько сот лет назад изменила направление. С огромной скоростью она двигается нам навстречу. Раньше она казалась маленьким облаком во много раз меньшим наших спутников, но со временем все больше и больше заполняла горизонт. Скоро, очень скоро она должна взорвать галактику Аур, протаранив ее сотнями тысяч своих звезд. У нас остается не так уж много времени на то, чтобы найти подходящие для жизни планеты в других галактиках и переселиться на них.
Много веков на Атуме разрабатывался прибор, (тут мы увидели прибор – «Ключ Мира»! Но выглядит он даже сложнее египетского - из него торчит множество антенн и располагается он вертикально на металлической коробке, которая, очевидно, составляет часть прибора) который бы позволил быстро перемещаться по Вселенной и, таким образом, как можно скорее найти подходящую для переселения планету.
И вот ученые сделали заявление: долгожданный прибор создан. На главном космодроме планеты провели испытания.
Взлетело несколько быстроходных катеров. Вылетев за пределы планетной системы, испытатели приступили к апробации прибора: находясь в определенной точке – точке А – они навели прибор на точку В, нажали на спецкнопку, находящуюся на приборе и – оказались в точке В, в соседней планетной системе, находящейся в нашей же галактике. Этот прибор сразу же окрестили шагомером – поскольку он работал, так как будто делал гигантские шаги по космосу.
Испытания прошли без помарок, все благополучно вернулись назад живыми и здоровыми.
Но, не смотря на благополучные испытания, на прибор начались нападки. Первичные испытания прошли удовлетворительно, но проводились они в хорошо освоенном Ближнем Космосе. И нашлось много ученых, которые выступали против того, чтобы плохо проверенный прибор давать тем, кто отправится искать пригодные для переселения планеты. Предлагали доработать устройство. Но времени было в обрез…
Общество бурлило несколько месяцев. Дело дошло до требований отставки правительства, а массовые столкновения грозили перерасти в гражданскую войну.
И тогда приняли решение дать возможность жителям Атума самим выбрать судьбу. Провели референдум, на котором чуть больше половины жителей планеты высказались в пользу отправки искателей на поиски нового пригодного для жизни мира.
Страх победил. Решили больше не тратить время на доработку прибора.
Тут опять замелькали кадры:
Добровольцам дали заветный прибор. На каждый звездолет по одной штуке. А также еще по шесть небольших приборов – малых шагомеров. Их создали незадолго перед отлетом.
Тут на экране появилось изображение этих приборов – и я вскрикнул! Они как две капли воды похожи на египетский «тотем»!
Голос между тем продолжал:
Они предназначались для восстановления здоровья человека путем отсчета его внутреннего времени назад. То есть если человек заболевал или получал ранение, то малый шагомер переводил внутренние часы его организма назад, до возникновения болезни или ранения. Человек как бы мгновенно выздоравливал. Если после излечения он следил за свои здоровьем, то у него имелся шанс избежать возвращения болезни. Исключительно полезная вещь!
Возникло изображение космодрома.
Добровольцы полны энтузиазма и уверены в своей победе, в том, что очень скоро найдут нужную планету!
И вот эскадрилья взмыла в небо. В каждый звездолет поместили некоторые образцы флоры и фауны. Их решили оставлять понемногу на каждой планете, которая покажется искателям более или менее пригодной для жизни атумян.
Вылетев на некоторое расстояние от Атума, звездолеты разлетелись в разные стороны.
На экране мы наблюдаем этот момент.
Голос продолжил:
- Наш звездолет полетел в самые неисследованные области Вселенной. Весь ближайший возле Атума космос исследован. Наши коллеги искали планеты в Дальнем Космосе, а нам хотелось прославиться, хотелось сделать для своей цивилизации больше, чем другие. И мы отправились в Дикий Космос.
Мы искали и искали. Мы уже устали от поисков. Наш энтузиазм постепенно таял. Измученные, уставшие бороздили мы просторы Вселенной, потеряв счет времени. Связь с другими кораблями пропала вскоре после отлета.
Чего-то наши ученые не досмотрели, не учли – и связь сразу после перемещения стала отвратительной, а затем и вовсе отказала.
Но прежде, чем это случилось, мы узнали от своих коллег, что подходящая планета еще не найдена, а больше половины кораблей погибли или пропали без вести в глубинах Космоса. Некоторые при очень странных обстоятельствах. Дальний Космос оказался враждебен.
Тут мы увидели изображение корабля, в котором находимся. Увидели изображение центра управления, в котором сейчас присутствуем! Но за пультом сидел, очевидно, капитан корабля – измученный житель Атума, бесконечно много времени искавший подходящую планету.
Голос пояснил:
- Это наш капитан. Он долго поддерживал экипаж как мог, всегда нам помогал. Благодаря ему мы не пали духом!
Но положение с каждым днем становится все более катастрофическим. Экипаж корабля пребывает в ужасном настроении. Надежды найти нужную планету слабеют с каждым днем. Удивительно как повезло Атуму: он находится в таких условиях, каких нет больше нигде в космосе.
Плутая по самым отдаленным закоулкам Вселенной, мы все больше приходили к убеждению – планеты подобной Атуму просто не существует. А это значительно усложняет поиски, если вообще не делает их бессмысленными. А времени остается меньше и меньше…
Между тем Хоос приближается. А на корабле случилось уже множество поломок. Мы гадаем, сколько еще наш звездолет сможет протянуть?
Но вот мы набрели на очередную планетную систему. И обнаружили целых две планеты, которые стоило рассмотреть поближе. Они располагаются рядом, вращаются вокруг желтого светила. На обоих зарождается жизнь. Планеты сразу показались нам не очень удачными, но все-таки хоть что-то мы нашли.
Первая планета поменьше, вторая побольше. Климат на первой планете очень теплый и влажный. На ней два теплых океана. Атмосфера не очень толстая, но ее оказалось достаточно, чтобы возникла жизнь.
Крупные животные едва начали возникать, водится множество насекомых. Воздух буквально звенит от них.
А растения и почва имеют удивительную розоватую окраску. Частицы розовой почвы попадают в растения, и они тоже окрашиваются в розовый цвет. Растительность довольно буйная и источает самые разнообразные ароматы.
Лучи солнца, проходя сквозь атмосферу и освещая все вокруг, делают планету очень красивой. Огромное количество розовых и красных оттенков!
Гравитация и атмосфера вполне нам подходит. Но прежде нужно исследовать планету, мы должны быть уверенными, что она для нас неопасна. Часть команды именно этим и занялась. Остальные отправились изучать вторую планету.
Ось голубой планеты наклонена. Из-за этого на ней имеются холодные, теплые и даже жаркие места. Растительность очень скудна. Формы жизни едва-едва возникают. Пока появились какие- то жалкие создания. Имеются на планете и моря, и океаны. Но в них жизнь почти отсутствует. А климат в целом холоднее, чем на первой планете.
Таким образом, первая планета подходит нам больше. Мы решили на ней строить город. Быстро создали проект и приступили к постройке. И вскоре город был завершен.
Ученые активно изучали почву, воду, флору и фауну. Вообще нам понравилось жить на планете. Климат никогда нас не подводил, пищи хватает. Строительных материалов предостаточно.
Но нас немного не устраивает атмосфера. Ее слой надо бы утолщить и обогатить, чтобы дышалось легче. А так, в такой атмосфере мы быстро выдыхаемся и устаем.
Мы спустили со звездолета на поверхность планеты установку для производства газа, пригодного для нас. По расчетам через несколько лет слой атмосферы должен достигнуть нужной нам толщины.
Мы принялись за дело. Энтузиазм придавал силы. Очень хотелось как можно быстрее сделать планету совершенно, абсолютно пригодной для атумян. Нам хотелось создать идеальный мир!
Мы старались. Очень! Но, как вскоре выяснилось, мы чего-то не учли. Газ, производимый установкой, смешиваясь с подземными газовыми выбросами планеты, образовал взрывоопасную смесь.
С того момента как мы запустили установку прошло около месяца. И все шло хорошо. А затем начались взрывы и пожар!
Мы метались по городу, пытаясь остановить катастрофу. Прошло два дня, прежде чем мы поняли, что сделать ничего нельзя. Надо спасаться. Планета превращается в сплошной огненный ад.
Команда спешно грузила на катер вещи. В суматохе мы потеряли ключ от склада с топливом, которое привезли с Атума. Топливо следовало обязательно забрать – оно нам нужно и оно может взорваться. Его мощность такова, что в случае если огонь доберется до него, планета может полностью сгореть.
Мы до последней секунды пытались найти ключ или как-то другим способом открыть склад. Но усилия оказались напрасными.
Мы едва успели сесть в катер сами, и он взмыл в небо. А огонь тем временем подбирался к складам…
Мы уже покинули горящую атмосферу, как позади нас раздался ужасающей силы взрыв. Мы думали, планета не выдержит и расколется, но от взрыва она потеряла только часть земной коры.
…Планету мы загубили. Возникнет ли на ней теперь когда-нибудь жизнь? Естественным путем или искусственным? Да и безопасно ли теперь вообще спускаться на ее поверхность? Какой прекрасный мир уничтожили!
Мы улетали на соседнее космическое тело, оставив после себя мертвую, обгорелую планету. Настоящий космический труп!
Соседняя планета представляет собой не слишком гостеприимный мир. На ней присутствует жизнь, но не разумная. Из-за наклона оси на ней то очень холодно, то очень жарко. Мы с трудом переносим такой климат. Пища малоподходящая для нас. Поначалу мы пытались подремонтировать корабль.
Промелькнуло несколько неразборчивых кадров. После голос продолжил:
- И вот наступил самый ужасный день в нашей жизни – теперь можно с полной уверенностью сказать, что мы никогда не сможем взлететь с этой планеты. Отныне мы ее заложники. Но самое главное – мы не сможем помочь нашим родным и близким ждущим помощи на Атуме – движущая система корабля износилась окончательно, а прибор-шагомер разбит на две части, одна из которых расплавилась во время пожара на корабле. Прибор не подлежит восстановлению! И мы даже не имеем возможности подать сигнал своим.
Нам пришлось убедиться в правоте ученых, которые уговаривали атумян подождать, не торопиться. Звездолеты и приборы действительно оказались несовершенными. Кроме того, продовольствие на корабле давно кончилось.
Нам надо обсудить свое отчаянное положение!
Мы вновь увидели изображение одного из залов корабля – там сидело девять атумян. Всего девять! Очень уставшие и измученные люди. Они сидели за столом и беседовали. Звук отсутствовал, присутствовало лишь изображение.
Голос продолжал:
- Мы решили – раз уж нам не вернуться домой, то будем организовывать цивилизацию прямо здесь. Создадим поселения, будем растить детей. Когда-нибудь жители Атума, если уцелеют после катастрофы и спасутся, найдут наших потомков и воссоединятся с ними.
А если никто из атумян не уцелеет, то наши потомки создадут на этой планете собственную цивилизацию. Ведь все-таки мы, дети Атума, уцелели и живы. А это уже неплохо.
Звук и изображение опять пропали.
- Они остались на Земле?! – ужаснулась Кейт.
- Какая же у них ужасная судьба! – произнесла озадаченно Тина. – Неужели они так и не смогли вернуться?
- Тео, мы хотим знать, что случилось дальше! – в нетерпении подгоняю я друга. – Ты наладил?
- Считывающее устройство повреждено! Не могу поймать изображение. И звук отсутствует!
- Ну постарайся же настроить! Мы должны узнать, чем все закончилось! – почти умоляет Тина.
После продолжительной возни с пультом, Тео наконец-то удалось найти звукозапись. Правда, ее качество оставляет желать лучшего.
- Слушайте, – сказал Тео, – изображения нет, но кое-что услышать можно...
Аппаратура затрещала, затем послышался знакомый Голос:
- Мы уже стары. Наши дети знают о своем происхождении. Они обещали передать знания своим потомкам. Мы создали на планете вполне сносные условия для существования наших детей и теперь озабочены тем, чтобы потомки помнили о нас и знали свою прародину. Даже у нас немногое осталось от нее. Прибор-шагомер, сгибающий пространство, безвозвратно погиб. Его останки мы запечатали в капсулу и спрятали в надежном месте. Возможно, будущие поколения сумеют сделать аналог, когда достигнут определенного технического уровня развития. Мы оставили подсказки. Люди будущего должны их прочесть и понять.
А у нас нет возможности его починить или изготовить подобный. Мы ведем очень примитивный образ жизни на чужой планете. Нам еще долго к ней привыкать. Да и нашим потомкам тоже.
Но у нас осталось шесть мелких приборов для излечения. Они очень помогли в путешествии, да и сейчас помогают. Хотя их мощность со временем уменьшится, они еще долго послужат людям. А заодно будут напоминать о великом прошлом предков – ведь постепенно память о нас поблекнет в сознании человечества. Чтобы это случилось как можно позже, чтобы хоть остатки памяти о нас еще существовали в те времена, когда появится машинная цивилизация, мы решили придумать культовую вещь. И ею стал шагомер-целитель. Мы дали ему название – Ключ Мира, наделали множество копий из подручных материалов и наказали своим детям давать такой предмет каждой вновь образующейся семье.
Постепенно возникнут на планете большие общности, народы и они будут знать о Ключе Мира. Они будут помнить, таким образом, о прошлом прародителей, будут пытаться найти уцелевших атумян на других планетах, в других галактиках.
Через тысячи лет цивилизация людей станет достаточно развита, чтобы построить аппараты способные путешествовать по Вселенной. Тайна происхождения и назначения Ключа Мира должна вызвать у людей желание разгадать ее. Это поможет и развитию высоких технологий: люди выяснят как работают шесть уцелевших шагомеров-целителей. А если они разгадают эту загадку, то смогут воссоздать и космический шагомер…
Звук опять оборвался.
- Тео! – вскрикнул в нетерпении я.
- Постараюсь! Постараюсь! – поспешил успокоить меня Тео.
Он опять долго возится с кнопками и рычагами. Мы нервно ходим возле него.
- Кажется, удалось! – сказал Тео, наконец.
- Включай! – крикнули мы одновременно.
Сквозь треск и пощелкивание мы услышали Голос:
- Космический шагомер мы оставили здесь, на этой земле, на месте где построили первое поселение. Мы создали для него специальное сооружение, поместили в центре него и тщательно замуровали. Даем его координаты…
Запись снова оборвалась. На этот раз, несмотря на все усилия, Тео так и не удалось ее воспроизвести.
- Координаты! – Тео пыхтит от злости. – Мы не можем узнать координаты!!!
Тина и Кейт, подавленные, молчат.
Мне тоже очень жаль – мы не узнали самого главного.
В тягостном молчании мои друзья и я сидели у пульта управления звездолета…
- Юмар, мы, наверное, сделали самое удивительное открытие в истории человечества! – вдруг сказала Тина. – И благодаря тебе!
- А теперь нужно эти данные предоставить ученым, – сказала Кейт. – Пусть изучают и пишут книжки!
- А поверят ли нам? – устало спросил я.
- Кто не поверит, тот может проверить! – отрезал Тео. – И, наконец, мое любопытство удовлетворено! Это самое главное. Юмар, ты постарался на славу!
- Благодарю!
Еще несколько минут мы сидели у пульта, словно прощаясь с открытой тайной.
- Думаю, нам пора… – сквозь раздумья услышал я тихий голос Тео.
- Да, пора! – согласилась Тина.
Я закрыл глаза. И тут невыносимая боль пронзила мой мозг. Я схватился за голову.
- Тео, мне больно! Голова сейчас лопнет!
- Я не понимаю в чем дело! Я делаю все как обычно!
- Нет! Что-то не так! Я не могу вернуться!
- Подожди! – Тео прекратил сеанс.
Некоторое время я продолжаю корчиться от боли. Возник неприятный звук, похожий на шипение. Перед глазами замелькали разноцветные круги.
- Я понял, в чем дело! – сквозь шипение услышал я голос Тео. – Это твои конечные воспоминания! Из-за этого такая реакция. Тебе больше нечего вспоминать, в твоей памяти больше ничего нет. А ты продолжаешь ее напрягать! Постарайся расслабиться! Очень постарайся! Или ты погибнешь!
Меня затрясло от страха. Я лихорадочно пытаюсь отключиться.
- Еще! Еще! – кричит Тео. – Старайся изо всех сил!
Превозмогая боль, я силился и силился попасть под власть гипноза и, наконец, провалился в ледяную тьму.
Странники
С трудом открыв глаза, я увидел встревоженных друзей.
- Как ты? – улыбнулась Тина.
- Вроде жив… – слабым голосом ответил я. В голове шумит. – Где мы?
- Мы вернулись! Все хорошо! – поспешила успокоить меня Тина.
- Ну, приятель, ты чуть не погиб! – заявил Тео. – А я и не предвидел такого! Хотя следовало об этом подумать. Оказывается, человеческие воспоминания не бесконечны!
- Почему так произошло? – собрав силы, спросил я. Боли продолжают меня донимать.
- Ты вспомнил то, что происходило при заселении планеты. Твоя память, да и остальных людей тоже, я думаю, хранит информацию об этом периоде. Остальные, более ранние события мы вспомнить не в состоянии. При возвращении тебя в реальность, твоя память уперлась в пустоту, если так можно сказать. Именно это и вызвало неприятные ощущения. Прости! Я должен был предвидеть. Тебя спасла потеря сознания. Ты перестал себя контролировать и я смог тебя вернуть.
- Ладно! Теперь со мной все в порядке?
- Да! Мы доктора вызывали. Он сказал, это всего лишь переутомление. Тебе надо отдохнуть.
Мы вернулись в реальность. Теперь не надо вновь и вновь отправляться в прошлые жизни. Но на меня напала грусть. Как будто я потерял нечто ценное.
…Прошло несколько дней, а странное чувство не проходит. Я постоянно прокручиваю в памяти наши путешествия. Внезапно я осознал, что мне их не хватает. Неужели я вошел во вкус? И это под конец эксперимента?!
Но в глубине души я понимаю, что мне действительно хочется заниматься этим дальше. Мои извечные беспокойство и неуверенность в собственных силах исчезли. Тео благодаря экспериментам как будто вдохнул в меня новую жизнь. И по-старому жить мне уже не хочется!
Но эксперимент закончен. Остались лишь воспоминания…
- Тео, я понял, почему в Мертвом городе возле поселения племени Ягуара такие большие сооружения, – сказал я однажды Тео. – Их сделали атумяне. Это очень древний город, древнее, чем мы думали. Наверное, какое-то время они там жили. А потом что-то случилось и они ушли.
Тео задумался:
- Возможно, ты прав. Да-да, я думаю так и было! Кстати, и фасад в скалах, где яги устроили храм Мосса, тоже, получается, вырезали атумяне…
- Хорошая догадка! Может и пирамиды построили жители Атума?
- Очень может быть…
- Жители Атума, – вступила в разговор Кейт, – имели очень высокий рост, отчего и жилища им приходилось строить огромными. Но почему рост их потомков уменьшился?
- Очевидно, из-за земных условий, – предположила Тина. – Они повлияли. И люди начали строить жилища все меньше и меньше.
- Наверное, и ты права! – ответил Тео.
- А я все думаю, – продолжала Кейт, – почему мы не встретили не одного атумянина во время нашего последнего путешествия? Ведь мы нашли звездолет, а на берегу океана – машину? Мы могли и их встретить!
- Значит, нам просто не повезло, – констатировал Тео. – Или Юмар по каким-то причинам не смог переселиться в тело жителя Атума. С дальними потомками атумян у него получилось, а с близкими – нет. Да и сами ближайшие поколения уже подзабыли свое прошлое. А, попав на звездолет, мы получили самую исчерпывающую информацию, какую нам могла дать испорченная техника!
Мои друзья не переставали размышлять об эксперименте, обсуждая его вновь и вновь.
- Тео, а где они построили первое поселение? – спросила как-то Тина, когда мы загорали на пляже.
- Да, они упоминали какую-то благодатную землю, – вставил я.
- Может, речь идет о Египте, – предположил Тео. – В древности территория нынешнего Египта была самой благодатной территорией на Земле.
- «Египет» по-гречески означает тайна, загадка, – добавил я. – Может быть космический шагомер спрятан где-то там? Например, в пирамидах...
- На Земле много странных и древних сооружений, – тихо произнесла Кейт, – в любом из них может быть космический шагомер…
Мы раскрыли тайну происхождения человечества. Хотя, нет. Не происхождения, а всего лишь его появления на Земле. Но готово ли человечество принять такую истину?
Я спросил об этом Тео.
- Постепенно люди смирятся, – ответил мой друг. – Им придется это сделать.
- Давайте попробуем полученные знания выстроить в логичную версию, – предложила Тина. – Итак, где-то в глубинах Вселенной существовал Атум – благодатная планета. Людям удавалось гармонично жить с природой. Поскольку сами они как вид возникли на Атуме, то идеально подходили к условиям планеты и происходящим на ней процессам. Хорошо их понимали и бережно обращались с природой. Им удалось избежать экологической катастрофы и исчерпания ресурсов. Весь ближний космос они перекроили по своему усмотрению. Но перекроили разумно. Им удалось изменить орбиты некоторых космических тел в угоду своим интересам, создать нужные условия на них. Однако они не могли весь космос переделать под себя. А он мог. Природа победила разумных существ – Атум и галактика Аур не избежали столкновения с соседней галактикой Хоос. Вся мощь разума оказалась бесполезной!
Жители Атума вовремя разглядели в глубинах космоса опасность. Они предприняли попытку для спасения. Но их постигла неудача. Атум погиб.
Нам теперь известно, что не все жители Атума разделили участь своей планеты. Группа атумян вынужденно пустила корни на чужбине, в неприветливом мире – на Земле.
Но и на этом проблемы космических странников не закончились. Свою планету и галактику они спасти не смогли, а чужая планета не станет родной. Они предвидели, что чужой мир обязательно со временем взбунтуется против их потомков. Даже если поначалу его удастся укротить – это ненадолго. Бунт неизбежен. И еще неизвестно в какой форме. И людям будущего тоже придется отправляться на поиски новой земли обетованной. Атумяне знали об этом, а потому оставили нам надежду – они оставили нам Ключ Мира.
- Ты хочешь сказать, мы должны найти космический Ключ Мира и разобраться, как он действует, чтобы успеть вовремя спастись? – ошеломленно спросил я.
- Да, ведь опасения атумян начинают сбываться: на Земле появились меланагры…
- Да, – согласился Тео, – мы потомки атумян, живем на чужой планете не пригодной для нас. Мы ее долгое время обустраивали, делали подходящей для себя. Но вот она устала от активного вмешательства в свои процессы и решила избавиться от человечества. Так появились остров Посейдон, Щель, меланагры. Трансформация ждет всех нас рано или поздно. Атум погиб, а к чужим планетам мы никогда не сможем полностью приспособиться. Земля стала для нас лишь временным приютом. Теперь она взялась за нас. Она изменяет человечество также медленно и верно как мы в свое время изменяли ее. Земля превращает нас в меланагров! Надо срочно найти космический шагомер! Надо его воссоздать и искать другую подходящую планету. Но сколько еще мы сможем продержаться на Земле? И успеем ли вовремя спастись?
Обсуждения Планета оборотней: Восход империи Часть 7