Изгнанники. Роман. Часть 1. Главы 25 и 26

Дальше по течению белели и розовели бутоны, раскрывшиеся цветки, здесь только листья. Пузырьки большие и маленькие. Некоторые прямо, иные, долго перед тем кружа в речных водоворотиках, бежали к зелёному, острому краю. Они прилипали к нему и лопались через несколько мгновений. Все до одного. Большие быстрее, маленькие не так скоро, крошечные ещё позже. Но все без исключений. Индиго смотрел и ждал. Ждал на полном серьёзе, что будет один, который не лопнет, который останется у края. Или пока его, Индиго, не выгонит Бест ради другого гостя. Более разговорчивого.

Индиго увидел всё, то мог увидеть, понял всё, что хотел понять. Теперь он просто ждал, как и посоветовал ему высший дроид, глава Дом. Чем дольше смотрел на воду, тем явственней казалось ему сходство своих, не наполненных даже пустой надеждой, мгновений жизни и пузырьков на воде. Вечные образы. Если бы смирился, любовался… Нет. Он как бы гадал на них, загадывал, что найдётся один бессмертный, один должен быть, будет... Бест уже несколько раз успел предложить ему остаться здесь хозяином на время или навсегда, но Индиго было лень даже спорить.

- Ну и чего тебе надо тогда? Если бы ты, правда хотел...

- Я не знаю... Это несправедливо.
- Подарок - не отнятие мира, ты не станешь хищником, получив его. Если это настолько важно для тебя, почему не попробовать?

- Мурена утопит меня в Чистой Воде забвения... О, неплохая мысль! Не знаю... Несправедливо, что они распоряжаются нами...

- А что мы ими, справедливо?
- Не знаю.
- А я знаю, почему твой Чёрный Дракон не нападал на тебя. Хочешь, объясню?

- Ненавижу.
- Тебе не интересно?
- Ненавижу их всех.
- "Не знаю" и "ненавижу", этим исчерпывается твой лексикон? Для тебя, Индиго, надо провести Общую Встречу ради Слов, а то разговаривать невозможно.

- Извини, - сказал Индиго без выражения.
- Так что, объяснить? Реабилитирую в твоих глазах одного дроида.

- Одного чёртового дроида. Валяй.
И Бест рассказал ему малую часть того, что узнаёт хозяин Собственного Мира, если хочет узнать от дроида Я-Владыка, а не просто любоваться на свои владения тысячелетие за тысячелетием.

- Чёрный Дракон не только телохранитель, он проводник, провожатый.

- К смерти? Это я заметил.
- Не иронизируй, именно так. Ты знаешь, что Царь-на-Троне проявляется в минуты смертельной опасности и в конце жизни...

- Не уверен. Я был и там, и там и не видел его ни разу. Сомневаюсь, что он вообще существует, такой дроид.

- Индиго, - Бест хлопнул его по колену, - перестань. Существует. Но видеть... внимание!.. как и Чёрного Дракона его можно только снаружи, в Собственном Мире ни Огненного Круга, ни телохранителя, ни Дарующего-Силы не увидишь... внимание!.. только пение Я-Владыка и живой мир вокруг.

- И что? Они не заходят? Они не нужны тут?
- Наоборот! Они и есть этот мир. Защищающий от любого незваного гостя, снаружи это – Чёрный Дракон. Понял?

- Дико рад за тебя. Но нет, не понял. Я тупой.
- Индиго, ты не хочешь услышать. Когда, по твоим словам, ты уже чувствовал смертный холод, Чёрный Дракон обвился вокруг, он просто занял своё настоящее место. Он был твой Собственный Мир, единственная для изгнанника его частичка.

- Ну и, какой в этом смысл?
- Не смысл, закон, естественный процесс, Индиго. Вот мир вокруг, облачный мир, он весь создан холодными дроидами. Кроме недоступных внешних областей тёплого семейства Там. Он медленно тает, становится дождями, грозовой тучей под конец. Кроме внешних областей! Они остаются, пропускающие свет солнца, остаются только хозяин и они... Только изгнанник и Чёрный Дракон. Зримый или незримый.

Индиго приподнял голову:
- А дальше?
- Я не знаю. Никто не знает.
- Это несправедливо!
- Что опять?!
- А как же, превращённые в артефакты? А жертвы хищников, как же они?

- Ты прав, это несправедливо. Тут уже я не знаю. Но мы не об этом, твой дракон не мог и не собирался угрожать тебе.

- Мне всё равно...
Индиго улёгся обратно. Пузырьки добегали к краю кувшинки и лопались об него или один об другой. Он выбрал большой и проследил за ним взглядом. "Интересно, сам лопнет от ветра или его разобьют следующие?" Другой пузырёк подбежал, ударился в первый и они объединились!.. "И тут не угадал!.. Ни то, ни другое".

- На что смотришь? - спросил Бест.
- "Наша жизнь - пузырьки на воде..." - процитировал Индиго. - Вот жду одного бессмертного или одну сбывшуюся надежду. Глупо, да?

Бест обернулся туда же, на листья кувшинок, на весёлый маленький водопад... Улыбнулся, хмыкнул, встряхнул Индиго за плечи и рассмеялся, падая рядом на песок:

- Индиго! Это действительно глупо, смешно! Великолепно!.. Ты же гость здесь, в Собственном Мире, ты - гость! Я не могу, ты делай что хочешь: железную, алмазную, неразрушимую пену! Пускай за водопадом станет пеной вся река, это будет забавно!

Переливчатая трель входного звонка отвлекла его:
- Развлекайся!
- Мне стоит уступить тебя другому гостю.
- Нет, там не гость, ребята курсируют над континентом, предупреждая об опасности торговцев и новичков. Я просил появляться иногда, на минутку...

И, смеясь, Бест ушёл, оставив его на берегу.

Впечатление, рассказанное Индиго поразило Беста едва ли не больше, чем его самого. О многом заставило задуматься. Погруженный в размышления он провожал гостя, собравшегося полетать, до рамы. Индиго шёл, глубоко вдыхая благословение чужого Собственного Мира, его ветерка, запахов, шорохов, щебета, и рассуждал:

- Бест, он по праву твой, навсегда мирный мир. Не так что-то во мне. Неисправляемое что-то. Возможно, есть тонкие, невидимые нам причины, по которым одни теряют, а другие, даже потеряв, обретают впоследствии Собственные Миры. И во мне нету такой причины.

Он шагнул на раму, позвал дракона и добавил, уже верхом, взмахивая рукой на прощание:

- Я хотел бы стать дроидом...
Бест очнулся на этих словах:
- Даже не думай! Практически, это самоубийство.
- Что?!
Индиго придержал дракона. Бест прикусил язык:
- Ничего.
- А ну-ка, давай поболтаем ещё немного. Впусти меня обратно.

- Не сейчас.
Если бы можно было провалиться сквозь землю облачного мира, Бест бы провалился. Ко всему ускользающему мы привязываемся сильней и немного иначе. Так, не считая взбалмошной Мурены, Бест сердечней, чем к остальным, относился к каждым последующим новичкам и к Индиго, весёлому, любопытному, храброму, но какому-то раненому...

- Слушай, - сказал Индиго, берясь за край рамы, - это нечестно. Ты сам говорил, что обмен знаниями, это главное. Ты сам.

- Я не отказываюсь. После.
- Скажи мне, прошу тебя, - за минуту Индиго успел понять, что произнесённое им как шутка, вовсе не шутка, а главные слова в его жизни, - сейчас… Прямо скажи мне, это возможно? Такое уже бывало? Есть способ? Не молчи, Бест!

- Ты ни черта не понимаешь! Они существуют только потому, что мы существуем! Стать дроидом... Всё равно, что отрезать себе руку и остаться рукой! Индиго, кто меня за язык дёрнул! Увидимся.

Бест махнул ему и отправился к дому по дорожке. Индиго на драконе смотрел ему вслед.

С этого момента над головой Индиго вспыхнул переливчатым северным сиянием одному ему видимый свет. Свет надежды. Иное померкло. Отдалилось. Континент, томящиеся на нём друзья, как отрезало. Зато, о чудо, Белый Дракон первый заговорил с ним, не меняя обличья: «Чую, ага-ага… Слова были произнесены!..» Рассмеялся. Рокочущим смехом дракона. «Надо будет спросить, что их так веселит в нас?» Над серыми тучами возвышались синие скалы, часто Индиго и дроид приземлялись там. Дроид не отказывался с этих пор поболтать, оставался видим в покое. Один вопрос игнорировал. Самым бессовестным образом… - Как?! Как сделаться дроидом?! Замолкал, скотина.

- Когда мы воевали, - задумчиво сказал Белый Дракон, - мы были лучше всех, сильнее. Но пошли на мировую... Знаешь, почему? Нас убедили сделать это дроиды Желания.

- Как? - отозвался Индиго.
- Проявившись перед нами... Они исчезали. Непрерывно. Мы нападаем - они исчезают. Не нападаем - исчезают. Такова их природа. Всё, что мы делали, было бессмысленно. Мелочно, по сравнению с тем, что бы просто на них смотреть… Суета, глупость... После перемирия и стало главным у них то семейство, Закрытое-ото-Всех-не-Дроидов. И помыкают остальными, стараются, ну, ты видел.

- Они - его?! - Индиго приподнялся на локте. - Дроиды Желания принадлежат к семейству этого жуткого паяца?! Не видел. Я никого, кроме него не видел, вокруг трона было пусто. А к чему ты вспомнил их?

Белый Дракон взлетел, перекувырнулся в небе, от восхищения, как уже знал Индиго, рассыпался медленным снегом и на земле собрался снова.

- Говоришь, не видел? - усомнился он. - Не знаю, отчего-то вспомнилось... Когда проявились? Не уловить. Только исчезают, непрерывно... Увеличиваются и тают, уменьшаются и тают... Вспыхивают и разлетаются, блёкнут и развеиваются... Прекрасное зрелище...

- Вы отчаялись победить окончательно?
- Нет!
Дракон взлетел, перекувырнулся, рассыпался и рядом возник снова.

- Мы подумали: так хорошо... С нами или без нас, пусть оно так и продолжается.

- Возникают? - переспросил юноша-дракон. - Белые Драконы не возникают, чёрных высшие дроиды с недавнего времени лепят, да. А мы те, что остались с прежних времён. Подобно тому, как Восходящие прежде восхождения спят на дне Великого Моря, под снегом, так Белые Драконы кружатся там, - он указал наверх, - ближе к звёздам.

- Почему же вы спускаетесь вниз?
- Те и остались, кто пожелал спускаться, кого удержало притяжение земли. Высшие дроиды узурпировали заботу о вас. Согласившись на перемирие, мы вынуждены были согласиться и на переговоры. Нас спрашивали, любим ли мы людей? Мы сказали, что любим. Спросили, не тронете, будете соблюдать главный закон? Будем. А что делать будете для них? Вот тут и застопорилось. «Чего вы хотите?» А мы ничего не хотели. Только летать в голубом небе и кувыркаться. Тогда дроид Там, великий тёплый дроид сказал: "Ну и летайте… С людьми на спине!" На том согласились. Вот так. Наша главная слабость, что с высшими дроидами нас не связывает ничего. С людьми - да, с одним человеком, когда Царь-на-Троне направляет к нему...

- Дарующий-Силы?!
- Он. И с этой поры жизнь Восходящего, наша жизнь. Мы не можем, как Чёрные Драконы вернуться к дроидам и получить нового подопечного. Чёрные сделали ставку на общее поле дроидов, на силу семейств, кристаллизующуюся в них. Бежали. Космоса и острых звёзд. А мы остались свободными. Но это справедливо. Они теперь - тёплые дроиды и могут находиться с людьми постоянно. А мы не изменились.

- Считается... - протянул Индиго, - я не видел, для людей Коронованный, Царь-на-Троне невыразимо прекрасен... А для вас? Для дракона, которого он направляет вниз с голубого неба, он главный враг? Ты чувствовал себя приговорённым?

Юноша-дракон покачал головой и воздел руки к небу:
- Человек!.. Что сказать!.. Во-первых, дроиды не живут, не умирают и не боятся смерти. А во-вторых, ты и есть моё существование, причина, по которой я не растворился среди звёзд, созданный без иной опоры. Не только вам, нам тоже однажды Коронованный показывает прекраснейшее лицо... И это твоё лицо!

- Созданный без иной опоры... Когда же это было? Сколько веков назад?

- Тебе назвать цифру с нулями?
Дроид сел и начал рисовать пальцем на голубой скале: единичка, ноль, ноль, ноль... Он рисовал их, не отрывая пальца, кудрявой линией, растянутой пружинкой.

- Хватит? - он засмеялся. - Драконы не сильны в числах. Давай обратимся к Уловителю 2-1 и узнаем точно!

Он обхватил свои колени, уставился в облака и продолжил торжественно:

- Я наидревнейший. Я самый сильный. Я навсегда независимый дроид! Но я не могу ни меняться, ни менять. Бегать от семейства к семейству, ха! Драконы не выбирают. Я зависим только от срока твоей жизни. Я - постоянство.

- А если... - Индиго засомневался, озвучивать ли свои планы, - если я превращусь в дроида? Что станет с тобой?

Юноша-дракон пожал плечами:
- Ничего. Я буду вечно.

Глава 26.

Задержись Индиго в логове Монстра подольше, он увидел бы удивительную вещь.

Архитектор, обнаружив бегство своего то ли гостя, то ли пленника, взвыл оглушительно, унюхал след дроида, преследовать не стал. Нет смысла. "Сетку сделаю, сеточку накину на все стены, дроид пройдёт, человек останется, лжецы!.." Брезгливо откинул воронку, зависшую в воздухе маленьким смерчем. Совсем ерунда Впечатление, такое не нужно ему. Хищник не равняет себя с другими хищниками, думает, он особенный. Плюнул и успокоился на раз. Скоро к нему придут таких лжецов десятки. А после - сотни.

- Получилось! - Сократ возник напротив парадной арки, мешок в руках, в мешке шевеление.

- Вышло? А оно сможет держаться от моря подальше?
- Да! Избегать даже будет.
Сократ наклонился и аккуратно из мешка на плиты пола выпустил... мокрого кота! Он не пропал, артефакт, пленивший Индиго. Серый, в белых гольфиках кот рванул под бортик бассейна и затаился там.

Когда Фанатик и шедшие по его следам принесли в башню первые кнуты, Монстр, не подав виду, высоко оценил опасность оружия, умножил в уме на количество изгнанников, на мощь Изумруда и стал мрачен. Огненный Круг можно остановить и силой, кнут не уникален в этом. Но он свободно разбивает тени, а Морское Чудовище сотворило себя из них. Ну, положим, ему самому страшен лишь Изумруд в драке, но крепость? Изгнанник, любой из них, вращая кнут вокруг себя, пройдёт всюду, где захочет пройти. Башню защищает реально только морочащий свет. Кому приятно жить в таком открытом месте? В чистом поле? Он размышлял: "Кнут - артефакт. Морская вода заключена в артефакте. Значит и противодействие, оружие против кнутов должно быть сделано по тому же принципу..." Монстр играл кончиком бича, когда ловить его бросился кот, а Сократ воскликнул: "Я знаю!" Есть тени в Великом Море, с Впечатлением-основой наподобие медуз и таких рыб, что вбирают воду в себя, рывком продвигаясь вперёд, выбрасывают после. Есть и тени Голод, простые, присоединённые к другим, вечная жажда, непрерывная активность нападения. Всё ясно. Да, нужна ещё любая из тех теней, что были созданы в надежде вернуться на сушу, отторгающие само море, ужасную стихию.

- Давай проверим, - предложил Сократ.
Он протянул руку наверх, от стены отделилось что-то вроде летучей мыши и подало ему кнут. Медленно ведя его по полу, Сократ обходил бассейн. Не успел он зайти на второй круг, кот вылетел из-под бортика, изогнулся дугой, прошёл бочком, отступил, прижал уши и прыгнул. Кончик кнута лениво бился в его когтях. Кот упал на бок и сомкнул на нём зубы. Вода Свободных Впечатлений исчезла в его маленькой розовой пасти за несколько мгновений. Кнут стал лёгким, пустым. А кот немедленно сделал лужу на плитах пола.

- Дай посмотреть, - просипел Монстр, приблизил к лицу плетёную кожу, провёл по нему, сжимающейся нервно, когтястой лапой, - Друг мой, за несколько мгновений!.. Жаль, артефакт один. И маленький.

- Зато у него нет Огненного Круга, кнутом не остановить. А тени глубоко внутри.

- Дружок, прекрасная работа! Ты превзошёл меня без труда.

Селена решила, что видела уже достаточно. Ещё поняла, что кот видит её в толще стены. И это не беда, а то беда, что она его видела!.. Полудроиду, человеческой половине, сквозь века прошедший, ей достался глупый, непреодолимый ужас перед очаровательным зверем... Предоставленный самому себе, кот пошёл исследовать главный зал башни, остановился и уставился на Селену широко раскрытыми глазами. Уши домиком. Ей стало страшно. Невыносимо. Глаза кота зелёным горели в полумраке. Начал подрагивать хвост. "Сейчас он прыгнет... Я пропала! Я не успею позвать дракона..." Она стала медленно продвигаться, почему-то не наружу, а в сторону, опасаясь расправить кнут, осторожно раздвигая им толщу стены, не в состоянии отвести взгляда. Кот следовал за ней. Ни Монстр, ни Сократ пока что не обратили на него внимания, но скоро непременно обратят. Страх захлестнул её с новой силой. Почудилось вдруг, что опять она барахтается в бездонной Чистой Воде забвения, в подземельях, кричит, глотает воду и не может вырваться на воздух из-под сильной руки. Ей бы шагнуть из башни назад, наружу... Но позади омут и смерть... Кошачьи зрачки расширились... И Селена качнулась навстречу им, на воздух, внутрь башни...

Монстр оказался рядом одним стремительным броском, только Сонни-сан мог бы соревноваться с ним в скорости. Он занёс лапу над её белокурой головой, намереваясь обездвижить, как Фанатика, но остановился.

- Друг мой, просипел он, обращаясь к Сократу, - все изгнанники лжецы?

- Нет, определённо.
Сократ очутился рядом. Лапа Монстра так и зависла над головой, царапая воздух когтями.

- А эта лгунья?
- Думаю, да. Она невидимка, а значит шпион. Селена, - обратился он к ней, заглядывая в лицо близоруко, - я забираю твой кнут.

- Минус один, - сказал Монстр, - хорошо.
- Сократ, - прошептала Селена одними губами, - я хочу уйти отсюда.

Кот подошёл и тёрся об её ноги.
- Невидимка? - задумался Архитектор. - То есть, своих Впечатлений нету? Уйти?..

Убрал лапу от головы. Сократ разглядывал её внимательно и спокойно. Он всегда смотрел, как будто пытался и умел читать мысли, так было и в пещерах, с самого начала. Он обратился к Монстру:

- Изгнанники взяли предложенное им. Теперь я должен передать приглашение. Нет беды, если она вернётся туда рядом со мной. Даже к лучшему.

- Приглашение необязательно... - Монстр взял на руки напрягшегося кота, разглядывал, обнюхивал. - Приползут сами. Как же я не терплю лжецов! Ты солгал мне?!

Правая лапа Монстра ледяной тяжестью пригвоздила Сократа к месту. Сам уже Чудовище Морское, он не имел и сотой части его древней силы. Змеиный хвост бешено ударился об пол и затих.

- Нет... - прошептал Сократ тихо-тихо. – Не солгал. Действительно так будет лучше. И да, я хочу, чтобы она ушла к своим.

- Но почему?
- Потому что... - его голос почти не покидал горла, - Чёрный Изумруд придёт за ней... Она принадлежит ему, Архитектор. Из-за остальных он суетиться не будет.

- Ты не лжец.
Архитектор освободил его, извинившись. Специфически, ударив хвостом по хвосту.

- Я плохо подумал о тебе. Делай по-своему. Я не боюсь Злого Владыки, но он мне здесь и не нужен. Отправляйся, если хочешь… Приглашения... Лишняя суета.

И уполз между двух беломраморных статуй, юноши и героя со щитом, Монстр начал украшать свою крепость, прямо в толщу стены.

Они вышли по стонущим струнам парадной лестницы.
- ...на Белых Драконах, - переспросил Сократ, - не знаю, наверное, можем... Его больно звать из сердца... Да и зачем?

Он подтянул ближе свой змеиный хвост, оставил его семью мощными кольцами на красной земле, созерцая...

- Не знаю... - повторил он.
- Ужас! - Селена отвернулась. - Нет, не ты!
По гудящим ступеням к ним шёл кот, с тревожным вниманием ставя лапы.

- Он? Артефакт зверька ужасный?
- Не тень и не живой... И создан из какого-то бедняги. Каким-то безумцем. Почему такое возможно, Сократ? По какой причине он движется?

- Меня это не удивляет. Если Огненный Круг существует ещё некоторое время, когда тело уже исчезло, Впечатления, накопленные, тоже существуют без него, тени... Почему и само тело не может существовать без них? Хищник только придал ему новую форму.

Если кот был небезразличен Селене, то и она была небезразлична коту. Он следовал за ней, хвост трубой, и так они обходили Сократа. Пока тот не взял и не унёс кота в крепость. Селена ждала.

- Ты пойдёшь по земле? - спросила она.
- Поеду.
- Как это?
- Смотри.
Сократ обернулся вокруг своей оси, прочертив широкий точный круг кончиком хвоста. Круг стал наполняться тёмной водой или прошедшими сквозь землю тенями. Они заполнили его и начали переливаться внутрь, приподнимаясь над поверхностью земли. Сократ заполз в центр и на триста шестьдесят градусов развернулся в другую сторону. Тени брызнули наружу лучами, закрутились смерчем, низким, приземистым. Хотя... Уже не низким. Он вознёсся над Селеной. Сократ очутился наверху. Он подал ей руку:

- Поднимайся. Весело и быстро.
- Я должна подняться весело и быстро?
- Нет, - он засмеялся первый раз. - А впрочем, да! Я имел в виду, по земле шустро бегает эта тень.

Селена протянула ему руку и, взлетевшая наверх, выдернутая с неожиданной, нечеловеческой силой, увидела обруч на голове Сократа, широкий, яркий. Как можно было раньше его не заметить? Тень немного покачивала и держала сама собой. Ни упасть, ни убежать.

Они направились к пещерам по юго-западному плато, вдоль каньона.

- Какое украшение у тебя на голове, - сказала Селена небрежно. - Артефакт? Прямо корона. Можно я посмотрю?

- А можно я посмотрю на твои браслеты? - парировал Сократ.

Селена потупилась.
- Не понимаю... Ты враг нам? Жизнь стала просто ужасной. Для большинства каждый день, как мне этот кот. Ты враг нам?

- Ну, разумеется, я враг, раз жизнь стала такой ужасной, а я на противоположной стороне.

- Но ты не похож на противоположную сторону, за исключением... хвоста.

- И слепнущих глаз.
- Да, но ты и говоришь, изъясняешься иначе, не так, как Монстр.

- Монстр?.. Забавно... Монстр. Лексикон не главное. Я пересмотрел столько Впечатлений за прошедшее время глазами стольких людей... Их слова перемешались во мне.

Селена решила оставить лукавство, один вопрос вертелся на языке, его и задала:

- Почему мне кажется, что ты не отпускаешь меня?
- Потому что ты проницательна. Как Морское Чудовище, как создающая тени... Но я и не причиню тебе вреда.

Тень плавно опустилась в ущелье, в срединную часть, пещеры уже недалеко. Скалы нависали над головой. Пучки сухой травы проплывали мимо на отвесных стенах. Селена вглядывалась в бесстрастные черты.

- Я приманка?
- Ты вызов. Изумруду. Самоубийство забавная штука... Легче лёгкого, но не каждому дано.

Сократ провёл рукой по обручу вокруг головы, и тень ускорилась. Он продолжил:

- Вы победили, изгнанники. Я ненавижу вас... Хорошо, что никого не осталось в живых...

Красноватые пологие горы изгнанников стали видны на горизонте. Селена ещё раз тревожно вгляделась в мальчишеское лицо:

- Ты безумен? Ты видишь сны наяву? Сколько Впечатлений, оживших в морской воде, ослепляют глаза и ум, оставшись в нем, Сократ?

- Два, - ответил он быстро, кивнув, с изумлением в голосе, - всего только два. Три человека надо, чтобы сделать рынком Собственный Мир. Два Впечатления надо, чтобы застить дневной свет, сделаться... монстром? Так ты назвала его, Селена?

Пазл начал складываться в её голове, и Селена содрогнулась. "Сократ не безумен. То есть, он-то безумен полностью, но произнёс не пустые слова. "Изгнанники победили..." - сказал он. А Индиго что говорил: "Того стоит..." Ты передумал! Того не стоит, Сократ, верно? Того не стоило, а значит, мы победили. И это уже свершилось для тебя".

Юноша в длинном одеянии, перепоясанный, с широкой пряжкой, с ярким обручем на голове сидел по левую руку от неё прямой и безмолвный, глядя за невидимый ему горизонт. "Вы победили... Никого не осталось в живых... Конечно! Если сам был не прав, как исправить это? Как выиграть? В каком случае ты не назовёшься побеждённым? - Если некому будет тебя так назвать! Если не останется победителей... Сейчас? Сократ, сейчас ты едешь за этим?!"

- Сократ, ради неба и моря, и милости дроидов, никого?! Не останется никого?!

Тень остановилась.
- Изумруд останется. Ты останешься. Архитектор... Они договорятся, владыка земли с владыкой моря. Только Морские Чудовища. Но не люди. Он не монстр, Селена, он гениален. Что имеет хозяин Собственного Мира? Островок посреди облаков, ручеёк, рощицу, домик под крышей... И вечность на то, чтобы дрожать перед мыслью об единственном госте, не смея выйти наружу. А я, благодаря его гению, владел тысячами реально существовавших миров! Я гулял по ним во стольких обликах, столькими глазами рассматривал...

- ...что ослеп. Сократ, Собственный Мир не горстка земли, а пение дроида, переливающееся свободно.

Селена выпалила и испугалась. Сократ опустил голову, из-за полы одеяния достал её кнут, целый, не опустошенный...

- Не будем о дроидах. Лучше о людях...
- Прости, если...
- Нет, ты не так поняла, - Сократ протянул ей бич. - Хочешь защитить их? Легко. Им жизнь, мне смерть. Лёгкая, за все их жизни одна плата - чтобы мне не встречаться с Чёрным Изумрудом.

Селена отдёрнула руку:
- Почему я? Спускайся вниз и умри в бою!
Лицо Сократа исказилось такой внезапной болью, что она отпрянула.

- Я сильней их!.. - зарычал он. - Неужели не видно?! Ты даже представить не можешь, насколько сильней!.. Кроме одного…

- Подожди-подожди-подожди!.. - Селена говорила быстро, успокаивая, подняв руки. - Сократ, подожди. Поговори с ними, раз едешь, как парламентёр. Хоть немного, хоть раз поговори! Изгнанники выжили на континенте только потому, что начали разговаривать друг с другом...

- Выжили? - Сократ усмехнулся.
Неправильная стратегия. Селена тронула его за рукав:

- Почему ты ищешь смерти? Тебе больно? Беспокойно? Это тело мучительно для тебя?

- Нет!!! Проклятье!.. Я не могу отпустить их, Впечатления, оставшиеся внутри! Они - это я! И они могут переходить лишь в тени! Мне не справиться с таким количеством лютых, присущих теней! Мне не вырвать их, это невыносимо! Чистая Вода забвения, встань я под водопадом, смоет их вместе со мной... Она облегчает, она даёт забыться за день дюжиной глотков... И только!

- Но почему? Им непременно надо во что-то переходить, в тени… - Селена трясла его за рукав. - Ты же сам их выбрал… В какой момент они стали враждебны? Когда ты захотел избавиться и не смог?

- Сразу!!! После первой же тени! Сразу, но я мог только прибавлять! Новые, новые, новые! А снаружи становилось всё темней...

- Ты соврал, что не больно...
- Мне страшно! Я так далеко зашёл во тьму, очутился у другого края... Осталось шагнуть... До края мне ближе, проще, чем повернуть назад... Легче... Они стоят у меня за спиной!.. Я не хочу видеть их!.. Ты отказываешься, Селена? Мне смерть, изгнанникам - жизнь. Ты не любишь их, хищница?

- Люблю. Мне было теплей рядом с ними, даже когда меня гнали. И ни одному из них, - тронула плечо Сократа, - ни одному нарочно я не причиню вреда.

- Монстру, Селена!
- Поговори с ними!..
- Вот, я говорю с тобой, и что? А ведь мы хищники оба, оба Морские Чудовища.

- Поговори с Бестом.
- Монстр - с чистым хозяином?.. Так понимаю?
Тучи в небе над пещерами стали закручиваться воронкой. Селена обмерла. Ярко светился обруч на голове Сократа.

- Поговори с ними!..
Тень стремительно несла их к пещерам. Уже различимы стали фигурки людей, смотрящих в небо. Чёрный силуэт Изумруда.

- Поговори!..
Сократ, щурясь, наблюдал тьму небесную... И сказал:

- Ты останешься. Он останется. Разговор закончен.