Госпожа Иллюзия

Тогда она демонстративно отвернулась вместе со стойкой микрофона в другую сторону и стала мило улыбаться парню, который давно уже ходил на репетиции только ради неё.

Берт спокойно сел в кресло напротив Ирэн и позабавился попыткам девушки сделать невозмутимый вид.

Лина, сидевшая за синтезатором, даже рассмеялась этому и особенно расцветшему выражению лица Вадима, не ожидавшему когда-нибудь завладеть вниманием Ирэн.

А она тем временем чувствовала дикую боль, резавшую всё её тело, начиная с живота. Щёки девушки то наливались ярким румянцем, то становились мертвенно бледными. 'Что ещё ему от меня нужно, ведь объяснились уже!' - в отчаянии думала она. В какой-то момент у неё в глазах всё потемнело, а дальше она не помнила почти ничего.

От Берта не ускользнуло ничто с самого начала, и, когда Ирэн начала падать, он уже очутился рядом и успел подхватить её на руки.

До сих пор все были увлечены своей игрой, а когда всё это произошло, оставили свои инструменты и окружили усаженную в кресло Ирэн.

Берт легонько похлопал её по щекам, а Лина принесла стакан воды.

- Ирэн! - позвала девушку подруга. - Ирэн, тебе плохо?

Ирэн приоткрыла замутнённые от боли глаза.
- Что у тебя болит? - снова спросила Лина.
- Сейчас пройдет, - Ирэн попыталась приподняться, но резкая боль опять прошила её тело, она только сильно прикусила губу.

- Ирэн, может, скорую вызвать? - озабоченно спросил Гера.

- Нет-нет, не надо, просто отлежаться надо.
- Тебе надо домой, - констатировал руководитель. - Ты сможешь идти?

- Я её провожу, - вызвался Вадим.
- Нет, я сама, - запротестовала слабым голосом Ирэн.

- Её надо отвезти. У кого есть машина? - спросил Гера.

- У меня, я её отвезу, я её... друг, - сказал Берт.

- Ты знаешь, где она живёт? - Гера внимательно посмотрел на молодого человека.

- Да, конечно...
- Хорошо, но ты за неё отвечаешь головой, - серьёзно сказал руководитель.

- С ней всё будет в порядке, - заверил Берт и, наклонившись к Ирэн, шепнул: - Держись за меня.

Девушка обхватила руками шею парня, от чего у него захватило дыхание. Он поднял её и понёс в машину. Все, кто встречался у них на пути, недоумённо оглядывались. Берт усадил Ирэн на заднее сиденье своего Понтиака и опустил спинку. В полутьме салона машины смуглая кожа почему-то казалась совсем белой, и на лице девушки выделялись дуги бровей и длинные чёрные ресницы. Пряди волнистых волос открыли гладкий и высокий лоб. Берт провёл по щеке Ирэн, но тут же отдёрнул её, боясь, что она придёт в себя и опять станет чужой. Он сел за руль и только собирался повернуть ключ зажигания, как услышал, что его зовут. Он обернулся - это подруга Ирэн подбежала к машине и, запыхавшись, сказала:

- Берт, подожди. Я с вами поеду, тебе же нужна будет помощь.

- Да, конечно, садись, - согласился он.

Прошло минут двадцать, когда девушка пришла в себя в своей комнате. У её изголовья сидела мать, держа её руку в своей, и с тревогой смотрела на дочь.

- Доченька, что у тебя болит? - первым делом спросила женщина.

- Всё, - прошептала Ирэн. - Мам, мне нужно принять обезболивающее, правда, перед этим надо хотя бы чай попить.

- Конечно, но ведь с тобой никогда такого не было.
- Было, но не болело так сильно, я думаю, это из-за того, что я выпила анальгин на голодный желудок.

- Ириш, ну разве так можно?
- Теперь буду знать.
- Может, на всякий случай врача вызвать?
- Мам, не надо, само заживёт.
- Ах, да! Тебя во дворе дожидается этот мальчик, который тебя привёз.

Ирэн опять стала бледной.
- Какой мальчик?
- Я его не знаю. Я варила суп, когда позвонили в дверь. На пороге стоял он с тобой на руках. С ним ещё была Лина. Как я в тот момент испугалась, Ирэна! - нежно добавила женщина и обняла дочь. - Они сказали, что тебе стало плохо ещё на репетиции. Кто он, Ирэн? Он так заботился о тебе. Вы с ним дружите?

- Нет, он просто знакомый.
- Да? Я думаю, что просто знакомый так себя вести не будет. Я видела, какими глазами он на тебя смотрел.

- Мама, между нами ничего не было и не будет. А Лина ушла?

- Да, она недолго посидела и ушла.
- Ясно. А он во дворе? - Ирэн направилась к дверям.

- Куда ты? Уже ничего не болит, что ли?
- Уже лучше, я хочу, чтобы он уехал.
- Ну-ну, тогда я ставлю чай, - женщина улыбнулась и пошла на кухню.

Ирэн немного покачивало, она накинула кофту и стала спускаться во двор. Бесшумно подойдя к дверям подъезда, она прислонилась плечом к косяку. Берт её не заметил, хотя и сидел в своей машине полубоком к ней. Парень смотрел задумчиво в землю и курил.

'Интересно, ощутит ли он моё присутствие или нет?' - подумала Ирэн, пристально глядя на парня. Наконец тот как-то резко поднял голову и встретился взглядом с девушкой. Он быстро вышел из машины и подошел к ней.

- Ты что здесь делаешь?
- Мне лучше. И ты же просил предупредить, когда я очнусь, - насмешливо ответила девушка.

- Ты снова хочешь, чтобы я тебя отнёс?
- Что значит снова?
- Не по воздуху же ты прилетела домой.
- Ах да, ты меня нёс! - с досадой припомнила девушка.

- Да, - с довольной улыбкой подтвердил парень.
- Зачем?
- Ирэн, я тебя не понимаю. Я должен был равнодушно смотреть, как ты падала?

- Берт, почему ты не оставишь меня в покое? Чего ты добиваешься, чтобы мне потом было больно? Чтоб потом я жалела обо всём и всё проклинала?

- Но почему?
- Я знаю конец этих наших отношений. Я не хочу его испытать, потому что знаю, как это будет больно!

- О каком конце ты говоришь, Ирэн? Его не будет, понимаешь? Я всё сделаю, чтобы его не было. Я тебя люблю..., - он взял её за плечи и заглянул в её глаза. И вдруг ему показалось, что они смягчились, и в них тоже промелькнуло чувство, но тут же она отстранилась от него и тихо произнесла:

- Я... не могу поверить.
- Какие доказательства мне привести? Что я днём и ночью, где бы я ни был, слушаю твой голос на кассете, что твоя фотография из газеты в рамке стоит рядом с моей кроватью, что все эти месяцы, я только с тобой ищу встреч? Разве этого, Ирэн тебе не достаточно, чтоб поверить? Я понимаю, тебе кто-то встретился, из-за которого ты теперь никому не можешь доверять, но это же не значит, что все такие же! Ты не даешь себе даже шанса влюбиться, завела себя в тупик... И что дальше?

- Знаешь, Берт, я не думала, что у нас с тобой... получится сейчас такой разговор.

- Ты не ответила, - напомнил он.
- На что?
- Ты знаешь.
Она вздохнула.
- Я думала, что у нас с тобой всё кончено после того разговора у...

- Это ты так подумала. Я не собираюсь тебя терять.
- Вот и заговорило чувство собственника, - Ирэн с улыбкой покачала головой и добавила: - А я не собираюсь терять свободу.

- Нет, - Берт тоже улыбнулся и посмотрел в сторону, прищурив глаза, - с тобой невозможно нормально разговаривать. Ты хочешь сказать, что я собираюсь тебя закабалить, сделать своей рабыней, может, ты подумала, что я посажу тебя на цепи?

Ирэн рассмеялась.
- Ну вот, у тебя поднялось настроение, и ты можешь идти обратно в постель, пока тебе не стало плохо снова. Ладно, поговорим потом. Пока!

- Вот уж нет! - остановила его Ирэн. - Ты сейчас пойдёшь пить со мной чай и никаких 'не хочу'.

- Ну вот, - покорно сказал Берт, - а кто-то ещё сетует о правах на свободу.

Они рассмеялись и стали подниматься.
Когда они пили чай, парень время от времени хитро поглядывал на девушку. Наконец последняя не выдержала и спросила:

- Интересно, что означают эти твои взгляды?
- Ничего особенного, просто я думаю, что ты всё-таки ко мне не равнодушна. Тот поцелуй, да и этот чай... Я прав?

Ирэн внимательно посмотрела на Берта и ответила:
- Чай вкусный, правда же?
Парень рассмеялся.
- Не увиливай от вопроса.
- А что, разве я сказала неправду?
- Всё равно ты потом мне это скажешь?
- Будешь пряники?
- Да-а... - протянул с улыбкой Берт, - с тобой не соскучишься.

Ирэн поставила перед ним вазочку с пряниками и сказала:

- Я предупреждала.
- А я ничего против не имею, абсолютно.
- Ладно, проехали.
- Как прикажете, моя госпожа, - шутливо склонил голову Берт.

Ирэн чисто по-королевски надменно улыбнулась.
- Будешь ещё чай?
- Спасибо, всё было очень вкусно, но мне уже пора.
Парень встал и его взгляд упал на листок с расписанием занятий, висевший на кухонном шкафу.

- А это, надо понимать твоё расписание?
- Вообще-то это мамино, - попыталась соврать Ирэн.
- Да? И она тоже ходит на ансамбль?
- Не на наш. Дело в том, - замялась девушка, - что она в моём колледже преподавателем работает. Так вот, четвёртый курс поёт у неё хоровым ансамблем, понимаешь?

Берт понимающе кивнул и спросил:
- А что значит ЧХП?
- Чтение хоровых партитур.
- Тогда-а... я к тебе завтра приду... после ЧХП, ладно?

- Приходи, - со вздохом пожала плечами Ирэн, - всё равно не найдёшь.

- Спорим, найду?
- Спорим, на что? - Они взялись за руки.
- На... - Берт посмотрел в потолок. - На ещё один такой же, как и в тот раз, поцелуй.

- Нет! - лицо Ирэн залилось краской.
- Да! - Берт разбил руки.
- Так не честно! Это против моей воли! - запротестовала девушка.

- Так и против, - хитро прищурил глаза парень. Было видно, что он не поверил. - Ладно, давай! - он с шутливой насмешкой хлопнул Ирэн по плечу и ушёл.

- Ты завтра пойдёшь в колледж? - спросила её мама.
- Да, конечно. Со мной уже всё в порядке.
- Какой чудодейственный мальчик! - женщина с улыбкой покачала головой. - Кто он?

- Ма-ам... - протянула Ирэн, - давай не будем о нём. Просто пока не о чем говорить.

- Как хочешь.

IX

После занятий на следующий день Ирэн, заболтавшись с подругами, совсем забыла о Берте. Она чуть не натолкнулась на парня, который стоял у выхода из здания.

- Чёрт! - шепнула она, лихорадочно вспоминая другие выходы. - Что же делать? Мне целовать его совсем не светит.

- Лина! - обратилась она к подруге.- Помоги мне, пожалуйста.

- А что случилось?
Ирэн улыбнулась.
- Ничего не случилось, просто мне нужно уйти от него, - она кивнула в сторону Берта.

Лина оглянулась и прищурилась.
- Но это же Берт, да?
- Да, просто мы поспорили, что если он меня встретит, то я проиграю.

- Да? И на что вы спорили? - рассмеялась подруга.
- На поцелуй, конечно же, - скептически поджала губы Ирэн. - А я не хочу.

- Так уж и не хочешь? - хитро прищурилась Лина.
- Да, не хочу. Ну, короче, ты сейчас будешь выходить, и если он тебя спросит обо мне, Линочка, пожалуйста, навешай ему чего-нибудь, типа я на ЧХП.

- О! Ну конечно, уж это я умею. Не беспокойся, я скажу, что ты в другом здании. Вот увидишь, он поверит.

- Ладно, тогда встречаемся через пятнадцать минут на нашей площади, хорошо?

Подруги по-заговорщицки улыбнулись друг другу и разошлись.

Предположения о разговоре между Линой и Бертом оправдались: когда девушка проходила мимо парня, он сказал:

- Лина, привет!
- Привет!
- Слушай, вы же вместе с Ирэн учитесь?
- Да.
- А у вас уже закончились занятия?
- Да.
Берт улыбнулся односложным ответам и уже хотел задать последний вопрос, как девушка сказала:

- Если тебе нужна Ирэн, то ты её не там ждёшь.
- А где она?
- В другом здании, у неё там индивидуальный урок ЧХП.

- А где это здание?
- Я сейчас иду в ту сторону, если хочешь, могу показать.

- О, спасибо, ты мне очень поможешь.
И они направились в сторону другого корпуса колледжа.

Ирэн вздохнула свободнее, когда увидела, что Берт и Лина уходят. 'Слава Богу, вовремя заметила', - подумала она и потихоньку стала подходить к воротам колледжа. Она убедилась, что ничто ей не угрожает, и спокойным шагом направилась к площади, где договорилась встретиться с Линой.

Берт же в это время усмехнулся, когда понял, что его опять провели, и подумал: 'Какая разница, кто кого будет целовать. Было бы из-за чего бегать'.

***

- Ирэн, ты едешь с нами? - спросили девушку парни из её группы.

- Куда? - не поняла она.
- На гастроли по разным городам, будем выступать, ну что?

- А что, это каждому можно?
- Пока, да, только поговори с нашей Натали.
- Ладно.
Ирэн стала взвешивать все минусы и плюсы этой поездки. И, конечно же, по несколько раз на день меняла своё мнение: ехать или не ехать.

В итоге она всё-таки решила ехать уже в самый последний момент, в последнюю репетицию их группы до отъезда. Как раз в этот день и пришёл Берт. Парень поздоровался со всеми присутствующими и кивнул Ирэн. Она вопросительно посмотрела на него. Он же качнул головой в сторону двери. Ирэн в шутку стала мотать головой. И эти знаки: пойдём - не пойду, - продолжались несколько минут, пока девушка не согласилась выйти, но только в перерыве.

Репетиция шла своим чередом, время шло быстро, и музыканты, увлечённые своим занятием, не замечали его. Они разбирали новую песню, которая требовала мастерского исполнения. Наконец Гера смилостивился и громко сказал:

- Перерыв! Минут пятнадцать отдохните, потом ещё немного позанимаетесь и домой пойдёте.

- Гер, - с хитрой улыбкой произнесла Ирэн, - а почему ты говоришь 'пойдёте', а не 'пойдём домой'? Ты что здесь ночевать остаёшься?

Гера засмеялся: - Идите-идите, отдыхайте!
Первым вышел Берт. Ирэн же помедлила, достала из сумки книжку и, как будто бы идёт читать, тоже вышла. Лина, увидев все эти 'махинации', улыбнулась и сказала:

- Ну как дети!
- Пойдём куда-нибудь сядем, - предложила Ирэн Берту.

Когда они устроились в удобных мягких креслах, она спросила:

- И что ты хотел мне сказать?
- Когда ты приедешь?
- Откуда?
- С поездки.
- Про поездку ты ещё мог узнать, но откуда ты знаешь, что я еду? Ведь я только сегодня окончательно решила ехать.

- Логика, простая логика. Как группа может на гастролях обойтись без своей солистки?

- Ну да, ты прав, суперлогик, - она приподняла бровь и улыбнулась.

- Вот видишь, - Берт гордо вздёрнул подбородок. - Только смотри, веди себя прилично и не приставай к мальчикам, - он хитро покосился на девушку, которая приняла вид невинной отчитываемой овечки.

- Хорошо... я... я постараюсь, честное пионерское.
Они рассмеялись.
- Слушай, а где ты тогда была?
- Так я тебе и скажу, жди!
- Я догадываюсь, твоя подружка - заговорщица, да? Что ж, урок на будущее. Больше ты от меня не сбежишь.

Девушка не ответила, лишь пожала плечами, но при этом улыбка исчезла с её лица.

- Что-то не то сказал? - тоже серьёзно спросил он.
- Я устала уже тебе повторять, что...
- Ирэн, давай об этом не будем пока, - перебил её Берт и положил свою руку на её, - Принимай пока всё так, как есть, а потом тебе уже будет виднее, что делать. Хорошо?

Девушка молчала, опустив глаза.
- Ирэн, ты согласна?
- Хорошо, но если что-то произойдёт, то... - она замолчала, а потом быстро добавила: - то я буду тебя ненавидеть.

- Я согласен, но постараюсь не давать к этому повода. - Он решил сменить тему разговора.

- Я смотрю, ты любишь читать?
- Да.
- И какие ты любишь книги?
- Исторические, приключенческие, биографические - в общем, почти все, кроме фантастики. А тебе что нравится?

- А мне как раз фантастика и детективы нравятся.
- Тогда я могу сказать, что ты любишь из музыки, - заявила Ирэн.

- Да? И что же?
- Металлику.
- Правда, как ты догадалась? - Берт улыбнулся и вздёрнул бровью.

- Не знаю, наверно интуитивно.
- Хорошая у тебя интуиция.
- Да, - удовлетворённо подтвердила Ирэн.
- А она тебе в отношении меня ничего подсказать не может?

Девушку это вопрос заставил задуматься.
- Знаешь, ей очень много факторов мешает.
- Например?
- Например, рассудок.
- А сердце тебе что говорит? - допытывался молодой человек.

- Ты считаешь, что мне нужно заглушить голос разума и слушать только голос сердца?

- Думаю, что в делах любви обычно так и поступают.
- Ты тоже? - Ирэн хитро посмотрела на Берта.
- Да, и я тоже, - медленно проговорил он.
- Я подумаю, - объявила она, - о результатах сообщу позже.

Берт рассмеялся.
- Ну, ты даёшь!.. Ладно, я подожду, - и парень снова сменил тему: - Слушай, я хотел у тебя спросить по поводу спора...

- Какого спора?
- А то ты не помнишь, - иронично покачал головой парень.

- Нет, серьёзно, ты о чём? - сделала непонимающий вид девушка.

- Ирэн, ты, наверное, призванием ошиблась. Тебе нужно было поступать в театральный. Но не забывай, что я на эти удочки не попадаюсь.

- Я же выиграла, значит, никто никому не должен. Мы же так вроде спорили, разве нет? - Ирэн сделала большие наивные глаза.

- Ты же знаешь, что должен.
- Что... прям сейчас? - уныло произнесла она
- Нет, конечно. Когда сама захочешь.
- А, - довольно улыбнулась Ирэн. - Это хорошо.
Немного помолчав, парень спросил:
- Тебе ещё сколько лет учиться?
- Э-э, сейчас... семь лет.
- Ничего себе! - присвистнул Берт. - И охота же тебе! Понимаю, когда парень к этому стремится, но тебе-то зачем?

- Вот видишь, какое у тебя мышление! Ты считаешь, что девушке незачем читать книги и учиться, а то, не дай Бог, думать начнёт! А я, Берт, не хочу всю свою жизнь провести у плиты, в жизни есть вещи поинтереснее этого. Я поставила перед собой цель, и не хочу оставаться необразованным поленом.

- Ирэн, я просто знаю, многих девушек, которые только и мечтают поскорее выскочить замуж, они вроде бы учатся в институте, но зачем, представляют слабо, - он с хитринкой посмотрел на девушку. Она пожала плечами и спокойно ответила:

- Пока это в мои планы не входит.
- А если в твоей жизни появится человек, из-за которого придётся корректировать все планы?

Ирэн удивлённо улыбнулась и посмотрела на Берта, но тот был серьёзным, и она мгновенно поняла его ход мыслей, и что он за этим вопросом имел ввиду. Она тихо произнесла:

- Этот человек хочет, чтоб так было?
- Да, - почти выдохнул Берт и сильно сжал руку Ирэн. Ей так уже захотелось расслабиться и отбросить все страхи и сомнения, но... Эх, если бы у человека была бы кнопочка, отключающая голос рассудка, как бы это полезно временами было...

- И неужели он действительно хочет, чтобы я бросила все цели, планы, мечты ради него? Допустим, я это сделаю, и что дальше? - изменившимся голосом спросила она.

Берт помрачнел и убрал свою руку.
- Я не хочу, чтобы ты всё бросила, хотя это и повлечет некоторые проблемы. Главное, чтобы твоя творческая деятельность проходила в рамках приличия. Но сейчас речь не об этом.

- А о чем?
- Возможно справедливо, что ты после того как обожглась теперь никому не доверяешь, и мне, в том числе. Но тогда что получается - ты выбрала себе одиночество на всю жизнь?

Ирэн снова задумалась. Нет, конечно же, она не хочет такого сценария в своей судьбе. Девушка отрицательно замотала головой.

- Вот видишь! - торжествующе заключил Берт. - Значит, тебе придётся кому-то однажды поверить.

'Да, - подумала Ирэн, - я об этом как-то не задумывалась. Это вполне логично'.

- Ты никак не сможешь вычислить человека, который сможет оправдать твоё доверие. Здесь возможен только путь проб и ошибок. Так вот я тебе советую, послушай голос своего сердца, что он тебе скажет.

Ирэн молча слушала Берта.
'Да-да, он прав на все сто процентов', - думалось ей.

- А сейчас тобой руководят твои страхи, только из-за них всё это происходит, - произнёс молодой человек.

Девушка вздохнула. Она не могла ничего с собой поделать, мысли о том, что они с Бертом будут любить друг друга, и это всё может исчезнуть без следа, терзали её. Она просто не сможет этого перенести.

- Берт... - начала она, - ты уверен, что именно я тебе нужна?

- Да, - твёрдо ответил он.
- Но ведь есть много девушек, которые лучше меня, которые подойдут тебе...

- Я тебе уже всё это говорил. Ты нужна мне одна, только ты и никто другой, - в его голосе почувствовалась нежность, которую он не старался скрыть. - Если даже ты всё время будешь отворачиваться от меня, то я от тебя нет.

Во взгляде Ирэн, брошенном на Берта читалась любовь, и он её заметил. В этот момент ему так захотелось прижать её к себе и сказать, что больше ей никто не посмеет причинить зло, но сейчас это делать было нельзя.

- Ирэн, - обратился к ней парень, - обещай подумать над тем, что я тебе сказал. Хорошо?

Девушка кивнула.
- Кстати, это тебе? - Берт протянул ей шоколадный батончик.

- Спасибо, я не... - она хотела отказаться, но он перебил её:

- Я принёс её тебе, не отказывайся.
Ирэн взяла шоколадку и стала задумчиво её разглядывать.

В это время из коридора к ним вывернула Лина.
- Я вижу, вовремя пришла, - сказала Лина, глядя на шоколадный батончик. - Но я по делу. Гера сказал тебя позвать, Ирэн. Сейчас мы будем клавиши в песню внедрять.

- Да? Гера же был категорически против этого, - удивилась Ирэн, разделив батончик между Линой и Бертом.

- А ты? - спросил её парень.
- Мне нельзя перед пением.
- Ну, значит, потом съешь, - он решительно отодвинул руку Ирэн. Та улыбнулась.

- О, спасибо, - расцвела в улыбке подруга и продолжила: - Его, кажется, Дима доконал.

- А! - Ирэн понимающе повела бровью, - тогда всё понятно.

Девушка поднялась с кресла и посмотрела на Берта.
- Я пойду, - ответил он на вопросительный взгляд, - завтра утром увидимся.

- Но ведь я утром уезжаю.
- Да, я знаю. Я провожу, ладно?
- Отлично. Пока!
Они кивнули друг другу и разошлись.
- Какой он молодец, - сказала Лина. - Ты передай, чтоб он почаще такие вещи приносил.

- Пускай тебе Кот носит, - ответила Ирэн. У неё сейчас не было настроения шутить, она была поглощена мыслями о только что состоявшемся разговоре с Бертом. Лина не успела ничего ответить, потому что они зашли в их грохочущий кабинет.

X

Наступил день отъезда. Весь предыдущий вечер и всё утро Ирэн носилась, собирая свой гардероб, обдумывала, какие песни петь, а какие вообще не трогать. За ней зашла Лина.

- Ты готова?
- Почти. А ты?
- Я не еду, - грустно сообщила подруга.
- Как не едешь? Почему?
- Мне Кот не разрешает, - вздохнула та.
- Почему это?
- Он боится, что со мной может что-нибудь случиться в дороге.

- Бред какой! С нами всеми может всегда что-нибудь случиться, - пожала плечами Ирэн.

- Я тоже так считаю. Но он сказал, что если я поеду, тогда он останется.

- Ну, это уже из вредности.
- Да... что я буду делать все эти дни без него, без тебя?

- Наслаждаться свободой. Лин, посмотри на это с другой стороны: ты будешь свободна, как птица. Что захочешь, то и будешь делать! Это же здорово на самом деле. Для тебя это шанс избавиться от ненужных привязанностей.

- А мне как-то не хочется, мне нравятся эти привязанности.

- Смотри, у тебя всегда есть выбор, а ты себя ограничиваешь.

Ирэн продолжала сборы и между делом пыталась приободрить подругу, хотя понимала её.

Когда всё было сделано, девушки отправились во Дворец, по дороге заглянув в магазины, купить что-нибудь съестное в дорогу.

- Вот возьму сейчас и скажу, что еду. Посмотрим, что он будет делать, - Сказала всё ещё огорчённая Лина после продолжительной паузы.

- Ну, ты ещё носом хлюпни! - пошутила Ирэн, надеясь отвлечь подругу от горестных мыслей. - Нашла из-за чего так горевать, Лина!

- Ирэн, это совсем не смешно. Ты просто меня не понимаешь.

- Понимаю, и пытаюсь помочь. Слушай, а ты сделай вид, что очень рада тому, что он уезжает. Пусть понервничает.

- Думаешь, сработает?
- Конечно, представь себя на его месте, - рассмеялась Ирэн.

- Ладно, давай пока не будем больше об этом.
- Самый лучший выход, - согласилась девушка.
Когда они подходили к зданию Дворца, Ирэн увидела Берта, прислонившегося в ожидании к какой-то машине и делающего знаки подойти.

- Лин, ты иди, я сейчас, - сказала она подруге. Та с пониманием кивнула и ушла.

- Привет! - сказал парень. - Ты всегда так приходишь: один к одному?

- Нет, но иногда получается, - улыбнулась Ирэн.
- Короче, тебе нужно торопиться, - серьёзно продолжал он, - я тут кое-что тебе принёс... - с этими словами он открыл дверцу машины и достал хрустящий пакет.

Ирэн с удивлением смотрела на него, таким она его ещё не видела. Что-то не то было в его настроении. Девушка даже забыла поблагодарить за подарок, и вместо этого спросила:

- Берт, с тобой всё в порядке?
Он поморщился и посмотрел в сторону.
- Тебе пора.
- Что случилось? - допытывалась Ирэн.
- Да всё в порядке. С чего ты взяла, что что-то произошло? - он попытался улыбнуться. - Мы поговорим потом, хорошо?

- Хорошо, - ответила девушка, всё так же внимательно наблюдая за ним.

- Ладно, тебя сейчас будут искать, тебе надо торопиться, пока! - и он как всегда слегка хлопнул её по плечу и сел в машину.

- Берт, ты всё объяснишь, ладно?
- Ладно, - он улыбнулся и повторил уже нежнее: - Пока! - и, просигналив, уехал.

С каким-то предчувствием неприятности Ирэн присоединилась к своей группе. Посмотрев на пакет, ей стало интересно, что в нём может быть. Она заглянула в него и замерла от удивления. Лина, подошедшая в этот момент к Ирэн, восхищённо проговорила:

- Ирэн, и ты всё ещё пытаешься его отшить?
- Это ещё не показатель, Лина, чтобы забыть обо всём и повеситься ему на шею.

- Я понимаю, но он так о тебе всячески заботится. Не забуду, как тебе стало плохо, ты всех нас напугала, а он повёл себя в тот момент очень достойно. Наши парни после этого все его зауважали. Он за тобой ходит как привязанный, а ты до сих пор ещё не поняла, что он для тебя значит. А эти сладости? Их просто так в магазине не купишь, значит, он специально для тебя где-то их доставал.

- Лина, ну и что! Ты забыла, кто он?
- Нет, не забыла. Но ведь видно, что он хороший человек. Чего ты боишься?

- Лин, я не хочу больше об этом разговаривать. Когда речь заходит о Берте, у меня всегда портится настроение.

- Ещё бы! Ты ж его любишь.
Ирэн хотела что-то ответить, но не успела, потому что в эту минуту к ним подошли парни из группы и стали их развлекать своими смешными историями.

Не будем вдаваться в подробности поездки. В общем, она прошла весело и незаметно. Ирэн и все её друзья за эти пять дней очень сдружились. Единственное, о чём жалела девушка - это то, что с ней рядом не было Лины и... Берта.

В автобусе, когда все устали от режущих слух песен народного ансамбля, Ирэн попросили спеть. Она спела под гитарный аккомпанемент Димы спокойную и мелодичную песню. Голос звучал сочно, мягко, а всех слушающих посетили покой и какое-то блаженное состояние.

А вообще всё было нормально, и выступления шли как по маслу.

Когда они ехали обратно домой, не хотелось расставаться, и все надеялись, что в этот вечер не успеют доехать до своего города, а будут ночевать в гостинице, а это значит ещё одна ночь вечеринок. Но, к всеобщему сожалению, к восьми вечера были на месте.

В окно Ирэн увидела у освещённого входа Дворца фигуру Берта, сердце в груди при этом радостно забилось вдвое скорее, чем обычно, и девушка поспешно стала собираться. Рядом с Ирэн сидел Дима, с которым они всю обратную дорогу философствовали на различные темы. Видимо, парень тоже заметил её друга и хитро посмотрел на неё.

- Что это ты так заторопилась?
- Да поскорее домой уже хочется.
- А, ну-ну, - Дима рассмеялся. - Ладно, привет передавай.

- Кому?
- Другу своему.
- Обязательно, - Ирэн скептически поджала губы и стала продвигаться к выходу, а Дима ещё больше рассмеялся.- Всё. Пока! - сказала она ему.

- Пока-пока!
Ирэн вышла из автобуса.
- Привет! - с еле заметной, но довольной улыбкой сказал Берт, одновременно забирая из рук девушки её сумку.

- Привет! - ответила Ирэн, тоже еле сдерживая порыв прижаться к Берту. Всё-таки, как здорово, что он её встретил, ведь именно этого ей очень хотелось. - Как ты узнал, что мы приезжаем именно сегодня?

- У меня везде связи, помимо этого я очень догадливый.

Ирэн рассмеялась:
- О да, прям телепат.
Тем временем они подошли к машине, которая, как и в прошлый раз оказалась не Понтиаком, а девяткой цвета мокрого асфальта.

- Там для тебя кое-что есть, - как-то нежно сказал Берт, открывая перед Ирэн заднюю дверцу машины.

Зажегся свет, и девушка увидела на сидении огромный букет высоких алых роз.

- Это мне?.. - растерялась она...

XI

...С трудом приоткрыв веки, сквозь ресницы Ирэн увидела на стене галерею красавиц-манекенщиц у себя в комнате. Девушка не смогла определить время дня: то ли был рассвет, то ли закат. Голова, казалось, настолько отяжелела и болезненно гудела, что Ирэн не смогла её не только поднять, но и повернуть. Глазами тоже было больно вращать, и она их снова закрыла...

XII

Утром Ирэн со своей мамой завтракали на кухне. Девушка была в задумчивом настроении, что, естественно, не укрылось от глаз матери.

- О чём думаешь? - спросила она дочь.
Ирэн не сразу сформулировала свою мысль, поэтому прошло несколько минут, прежде чем она что-либо ответила.

- Мам, а если бы перед тобой стоял выбор, любовь или карьера, что бы ты выбрала?

- Сложный выбор. А под любовью подразумевается семья, я так полагаю?

- Ну... да, наверно, одно из другого вытекает, - улыбнулась девушка.

- Тогда однозначно семью.
- Почему? Ведь перед тобой такие возможности открываются, чтобы раскрыть свои способности, чтобы реализовать себя как личность. Неужели ты бы от этого отказалась?

- Так, стоп! Ты сейчас себя имеешь ввиду?
- Нет, я так... гипотетически.
- Ага, чисто из любопытства, - рассмеялась женщина. - Я тебе постараюсь объяснить ситуацию, но всё-таки выбор придётся делать тебе самой. Смотри, семья - это близкие люди, которые будут всегда любить тебя всего лишь за то, что ты есть. Если у тебя есть семья, ты не пропадёшь. Семья - это радость, это счастье, несравнимое ни с чем. Но вместе с тем, семья - это круглосуточная работа, это костер, в который нужно постоянно подбрасывать дрова. Карьера - это, конечно, хорошо, но до поры до времени. Какое-то время ты будешь на волне, у тебя будет чувство удовлетворения за выполняемую работу, особенно, если тебе действительно будет нравиться то, чем ты занимаешься. Но это время пройдёт, и, если ты к тому моменту не обзаведёшься семьёй, то тебе будет грустно, как твои друзья и подруги не смогут вместе с тобой отмечать праздники по причине семейности. В итоге ты рискуешь остаться одной. Я не знаю таких людей, которым одиночество было бы в радость. Если кто-то говорит обратное, знай - это его гордость не даёт говорить правду, если только он не святой отшельник. Иногда хочется побыть одному, но это ненадолго, чтобы поразмыслить о чем-нибудь, что-то сотворить в творческом плане, отдохнуть от суеты. И совсем невесело, когда твоё одиночество длится день за днём и из года в год.

- Значит, можно совместить семью и карьеру? - с надеждой спросила Ирэн.

- Можно, но всегда что-то одно будет страдать. Редко у кого получается успешно это совмещать.

- Но как же мужчины это делают?..
- Ирэн, солнышко, не сравнивай мужчин и женщин. То, что можно мужчине, не позволительно делать женщине.

- Вот этот факт всегда меня коробил! - воскликнула Ирэн. - Почему так несправедливо?

- Пойми, это как сравнивать вилку и ножик. И то, и другое - столовые приборы, но назначение у них разное. Мужчина должен обеспечить семью, чтобы не было нужды. Женщина же должна обустроить быт и вообще внутренний мир семьи так, чтобы мужчина хотел ради неё горы свернуть. У мужчин, несмотря на их силу, слабая психика, чуть что они могут сорваться и пуститься во все тяжкие, поэтому задача женщины не допустить этого; нужно во что бы то ни стало верить, что у него всё получится, нужно заботиться о нём, холить и лелеять, но в меру. Перебор также вреден, как и недобор, - мама Ирэн хитро посмотрела на дочь. - Ты поняла меня?

- Так как же быть? - растерялась девушка.
- Запомни, доченька. Как тебе поступить в той или иной ситуации, при чем, когда решается твоя дальнейшая жизнь, спросить, прежде всего, нужно саму себя. Прислушайся к себе, первый же ответ, пришедший тебе в голову, будет самым верным.

- То же самое и он мне говорит...
- Да? Тогда он мне ещё больше нравится, - улыбнулась женщина. - Ты мне расскажешь про него или мне через твоих подруг справки наводить? - с интересом спросила мама.

- Мам, ну что рассказывать? Он предлагает встречаться, а я от него бегала, бегала и, думаю, добегалась. Мам, мне страшно... А с другой стороны, если вдруг он из моей жизни исчезнет, то как я буду дальше жить? Я уже не могу даже без мыслей о нём.

- Вот и к моей девочке пришла любовь... - с какой-то грустью заметила эта красивая женщина.

- Ты думаешь это серьёзно?
- Пока не знаю, всё зависит от тебя. Если ты решишь, что это навсегда, то так оно и будет.

Мать встала, убрала со стола чашки, Ирэн подошла помочь ей и обняла.

- Мамуля, ты у меня самая лучшая! Люблю тебя!
- Я тебя тоже! - женщина погладила по плечу свою дочь.

***

- Ирэн! - девушку окликнула её подруга Фариза, когда та возвращалась после занятий домой. - Где это ты пропадаешь?

- Привет! Я уезжала.
- Да? Куда?
- С ансамблем на гастроли, это наша первая совместная поездка.

- Здорово! И как, хорошо съездили?
- Пойдём ко мне, я тебе подробнее расскажу, - предложила Ирэн, - новостей очень много.

- Отлично, тогда я сейчас приду.
За чаем подруги принялись обсуждать поездку Ирэн, её наряды, впечатления. Потом Фариза начала рассказывать про своего нового знакомого, которого она встретила недели две назад. Он предложил ей встречаться, но она ещё не знает, как быть дальше, хотя одна встреча уже состоялась.

- Видно, что он тебе нравится, - подметила Ирэн, - и отвечает твоим запросам, да?

- Да, но думаю, нужно расставаться.
- Почему?
- Да ну их! Если серьёзно, то нужно замуж, а это ещё слишком рано. Да и навязчивый он какой-то и слишком серьёзный. Единственное, что мне в нём нравится - его чёрный Понтиак.

Ирэн насторожилась, но постаралась как можно беззаботнее спросить:

- А зовут его как?
- Дурацкое имя какое-то - Берт.
Ирэн побледнела и, чтоб Фариза не заметила этого, встала налить ещё чай.

- И что дальше?
- В принципе, он, видно, серьёзный мальчик, за такого замуж и выходить. Кстати, он тоже утверждает, что я ему нравлюсь, и что именно такая жена ему и нужна... ну и так далее.

- А ты что? - с весёлым видом спросила Ирэн, хотя ей это тяжело давалось.

- Я его, конечно, обломала. Хотя жаль, такой солидный, при деньгах, только вот занудный.

- А когда вы с ним последний раз встречались?
- Где-то неделю назад, а что?
- Нет ничего, просто интересно.
В это время в дверь позвонили.
- Ой! - спохватилась Фариза. - Это мои племянники, я же их одних оставила. Ладно, Ир, давай, вечером увидимся, ладно?

- Я не смогу вечером.
- Ну, тогда до завтра, - подруга с улыбкой кивнула и вышла.

Беззаботность исчезла с Ирэн, и она почувствовала, как будто всё вокруг стало чёрно-белым, пустым и холодным.

'Как он мог? - думала девушка. - Почему он так поступил? Боже! Зачем он это сделал?! Я же всё предвидела,... но всё равно поверила. Что я наделала! Теперь я понимаю его...' - она села на свой диван, обняла подушку руками и уткнулась в неё лицом. - 'Да, классно, иметь жену своей национальности, которая будет соответствовать всем параметрам родителей, а любовницу ту, которая нравится. Хорошо мальчик хотел устроиться! Да только теперь не получится!'

Вторая половина дня совершенно не клеилась. Хотелось рвать и метать, но приходилось сдерживаться, чтоб не заметила мама, которую, конечно, не хотелось расстраивать.

Перед сном девушка подошла к окну и прислонилась лбом к холодному стеклу. Стояли сухие осенние дни, последние дни бабьего лета, которое необычайно задержалось в этом году. Судя по верхушкам огромных тополей, выстроившихся во дворе, зима обещает быть холодной, хоть лето и не было чересчур жарким.

'Он отлично играл влюблённого, - проносилось в голове у Ирэн. - Хотя, может, и не играл. Что родители скажут, то он и будет делать, это, конечно, похвально.... Но что делать мне? Самое обидное, что я ведь всё это знала. Сама решила закрыть на это глаза, подумала, что со мной такого не случится, и... получила сполна. Как мне теперь с этим жить?'

Кленовый листок закружился на ветру и опустился на подоконник окна Ирэн. Девушка посмотрела на него и с её ресниц упала слеза. Она её поспешно смахнула. Взгляд её в эту минуту изменился - из растерянного превратился в жёсткий и мрачный.

- Всё. С этого момента он больше ко мне и близко не подойдёт! - сказала она вслух.

Ирэн решила что-нибудь почитать, но, просидев несколько минут с книгой в руках, она заметила, что совершенно не понимает смысла прочитанного - в голове крутился целый рой мыслей о предательстве Берта. Тогда она забросила книгу на письменный стол и легла в постель. 'Самый лучший способ, чтобы плохой день поскорее закончился - это как можно скорее заснуть', - вспомнила она фразу из какого-то романа.

***

- В конце ноября будет концерт, - сказал Гера на репетиции, - поэтому сейчас будем срочно отрабатывать репертуар.

- И все старые?! - Дима с ужасом посмотрел на Геру и на друзей.

- А ваших новых хватит только на двадцать минут, - ехидно заметил Гера.

Быстро составили программу и, поскольку до концерта оставалось меньше двух недель, тут же принялись за работу: как всегда, сначала все старые, а потом разбор нового.

Ирэн была мрачнее тучи. В каком-то смысле музыка помогала ей выплеснуть эмоции. Она пела, но мысли её были далеки от предстоящего концерта.

'Почему так получается, - думала она, - как только начинаешь доверять человеку, он считает своим долгом плюнуть тебе в душу?'

Тут дверь в их студию открылась, и вошёл, конечно же, Берт.

'Как он смеет здесь ещё появляться?! - в гневе подумала девушка и сделала вид, будто не видит его. До перерыва оставалось ещё несколько минут, за которые Ирэн ни разу не взглянула на парня и оставалась невозмутимой, когда он пытался привлечь её внимание. Берт с удивлением посмотрел на Лину, она тоже смогла только недоумённо пожать плечами.

В этот момент Гера объявил перерыв, и Ирэн стремительно вышла из кабинета. Берт с удивлением вздёрнул бровью и вышел следом за ней. Когда в коридоре он подошёл к девушке, она холодно, без приветствий и, глядя в сторону, сказала:

- Знаешь, Берт, у нас начались проверки и из-за посторонних на репетициях могут уволить Геру. Понимаешь?

- Хорошо, меня здесь не будет. Тогда я к тебе в колледж буду заходить...

- Нет, - отрезала Ирэн, - туда теперь тоже нельзя: директор ругается.

- Ты хочешь, чтоб я приходил к тебе домой?
- Я хочу, чтоб ты вообще больше никуда не приходил, - твёрдо сказала она и посмотрела ему в глаза.

- Не понял... - Берт изумлённо посмотрел на Ирэн.
'Какое искреннее удивление!' - мысленно усмехнулась девушка.

- Может, объяснишь, в чём дело?
- Наша встреча была ошибкой, - металлическим голосом произнесла она и повернулась уходить, но Берт задержал её за руку.

- Не смей прикасаться ко мне! - прошипела она и в её голосе почувствовались слёзы.

- Да что случилось, наконец?! - воскликнул парень.
- Ты же догадливый! Вот и думай! - прищурила глаза девушка, помолчав, она добавила: - Как хорошо, что всё не зашло так далеко как могло бы.

- Я не понимаю тебя, Ирэн.
- И не надо. Я уже всё решила. Мы просто разойдёмся и сделаем вид, что никогда не были знакомы.

- Пока ты мне не объяснишь всего, что произошло, я никуда не уйду и тебя не отпущу.

- Я чуть было не поверила, что ты любишь меня.
- Но это действительно так...
- Как ты можешь мне говорить одно, а за моей спиной делать абсолютно другое?! А что же всё-таки случилось, спроси у девушки по имени Фариза, ведь именно такая жена тебе нужна! - её слова прозвучали как пощёчины, и слёзы, застилавшие глаза и мешавшие говорить, наконец, брызнули. Ирэн резко отвернулась и снова дёрнулась, чтоб убежать подальше от этого человека, но парень ещё крепче сжал руку и спросил:

- Откуда ты знаешь?
- Почему-то все мои подруги каким-то образом связаны с тобой, странно, правда?

Не говоря ни слова, Берт повёл за собой Ирэн, желая найти более уединённый уголок. Девушка не поняла его намерений и стала отчаянно вырываться.

- Оставь меня! Ты не смеешь меня трогать!
Они остановились в отдалённом коридоре. Берт встал перед Ирэн и серьёзно сказал:

- Можешь немного успокоиться и выслушать меня?
- Нет, не хочу. Всё равно всё, что ты скажешь, будет неправдой.

Берт покачал головой, но Ирэн продолжала:
- Ты прекрасно всё продумал, Берт, - жить с одной, гулять с другой. Просто замечательно! Даже не предполагал, что я об этом могу узнать, да? Хорошую же ты мне отвёл роль! Только я не буду в это играть. Понял?

Тут парень, чтоб остановить этот поток несправедливых и отчаянных обвинений, набрал в лёгкие побольше воздуху и, хорошенько тряхнув её за плечи, выкрикнул:

- Ирэн!
Девушка замолчала. Из её глаз катились слёзы, при небольшом освещении они казались стеклянными бусинками.

- Я так и знала, что так и будет, - тихо проговорила она.

Берт виновато обнял её и прошептал:
- Извини, я хотел, чтоб ты успокоилась. Просто выслушай меня, хорошо? - он заглянул в глаза Ирэн и аккуратно вытер её слёзы.

Она отвела взгляд в сторону и приготовилась слушать.

- Ирэн, ты помнишь тот разговор в доме моего отца?
Девушка кивнула.
- Я очень переживал после того разговора и, если честно, думал уже, что это конец. Меня очень цепляло, что ты ставила рассудительность выше чувств. Я ведь видел, что ты не равнодушна, правда не был уверен, что ты ко мне испытываешь. После того, как мы расстались, мы с Тимуром решили покататься по городу. Он всё старался меня отвлечь от мыслей о произошедшем. Честно признаюсь, у нас была мысль познакомиться с кем-нибудь, ну, знаешь, по принципу клин клином. Тогда мы и встретились с Фаризой и её подругой, не помню, как её звали. Ты может, не поверишь мне, но я даю слово, что я в тот момент думал только о тебе. Выпил я в тот вечер немного, но мне в таком состоянии и такой маленькой дозы хватило, чтобы подумать, что я разговариваю с тобой и предлагать встречаться. Мне Тимур потом напомнил, что она, оказывается, согласилась. И я опять напился, прежде чем поехать к ней в университет. Она, наверно, тебе сказала, что мы виделись всего два раза. Тогда я понял, что тот принцип так и не сработал. После этих встреч и из-за всей этой неопределённости у меня было очень плохое настроение. Помнишь, когда я тебя провожал, это был именно тот момент.... Пойми, Ирэн, я ведь тоже был на грани отчаяния оттого, что у нас с тобой ничего не получалось...

Ирэн молчала. 'Действительно, - думала она, - его можно было понять, просто я слишком быстро всё рассудила, выслушав только позицию Фаризы. Его рассказ был похож на правду, но всё-таки, так ли было на самом деле?' Сомнения ещё не совсем покинули девушку, и она стала стараться собраться с мыслями и без эмоций во всём разобраться. Однако справиться с бушующими гневом и обидой было не так-то легко.

- А если мы с тобой ещё не раз будем ссориться, ты тоже будешь искать утешения на стороне?

- Нет, Ирэн. Мне всего лишь надо знать, любишь ли ты меня.

Берт внимательно посмотрел на Ирэн и тихо добавил:
- Я не буду тебя переубеждать и стараться, чтоб ты изменила своё мнение под моим давлением. Я хочу, чтоб ты подумала обо всём сама, и чтобы твоё решение было в согласии с твоими чувствами. Ты можешь ответить в любое время: сейчас или потом, как захочешь.

- Сейчас... - тихо проговорила Ирэн.
- Ты уверена? - Берт боялся услышать 'нет'.
- Да... Я подумала, что я не права, и что я не имею никакого права тебя обвинять в чём-либо. Кто я в твоей жизни?

У Берта опустились руки.
- Ты продолжаешь мне не верить... - сказал мрачно он.

- Нет, извини, я не так выразилась. Просто, ты должен тоже понять, что мне пришлось испытать, когда я про тебя такое услышала.

- Я прекрасно понимаю, и не отрицаю того, что было у меня с Фаризой, хотя, в принципе, ничего и не было... Ирэн, если сможешь, прости меня, но то, что я тебе говорил и говорю - правда.

- Так ты не ответил на мой вопрос.
- На какой?
- Кто я в твоей жизни?
- Если ты захочешь, то ты станешь всем, - с нежностью произнёс Берт.

Эти слова прозвучали как поэма.
- Я... верю тебе, - чуть ли не шепотом сказала она.

Берт шагнул к Ирэн вплотную и обнял.
- Спасибо.
Ирэн уткнулась в его плечо и закрыла глаза, лёд на сердце оттаивал и превращался в кипящую кровь, которая становилась такой только в присутствии Берта.

- Как насчёт проигрыша? - спросил парень.
- Какого проигрыша? - Ирэн улыбнулась и снова притворилась непонимающей.

- Какой же у нас склероз, - иронично покачал головой парень и наклонился, чтоб поцеловать, как по коридору раздались шаги. Берт отошёл от Ирэн и закурил сигарету. Из-за угла вышла уборщица, гремя вёдрами. Осмотрев парочку критическим взором, она начала ворчать.

- Что за молодёжь пошла! Всё по углам прячутся! Нашли место! - Парень и девушка посмотрели друг на друга и улыбнулись. - Молодой человек! - продолжала старушка. - Здесь не курят!

- Ой! Извините! - Берт затушил сигарету и бросил её в урну.

Уборщица в ответ на покорность хмыкнула и скрылась за другим углом.

- Ну что, продолжим? - сказал Берт, и они рассмеялись.

Но вторая попытка тоже не привела к желаемому результату: из их кабинета кто-то вышел и направился в их сторону. Это оказался Дима.

- Ир, ну где ты? Репетиция уже давно идёт, скоро наше время кончится, а у нас ещё ничего не готово!

- Ладно, Берт, давай, - шепнула Ирэн, - забудь о сегодняшнем.

Они с улыбкой кивнули друг другу и расстались.

XIII

Ирэн обедала и читала книгу одновременно, она знала, что это была её плохая привычка, но ей всегда было жалко время, которое уходило только лишь на пережёвывание еды. На кухню зашла её мама, только что пришедшая с работы.

- Ну, как? - спросила Ирэн. - Бастуем?
- Да, ещё неизвестно, когда будем учиться?
- А дирекция так и не выплатила вам зарплату?
- Нет, пока ещё банк не собирается давать деньги. Обстановка с каждым днём всё труднее... Что дальше будет?..

- Да, действительно, кошмар! Я же говорю, что полезнее было бы отправить всех в трудовой лагерь: и вам польза, и нам развлечение. Ведь всё равно пройдёт уйма времени, пока всё нормализуется.

- Я уже говорила на эту тему с директором, он сказал, что в трудовые лагеря больше ездить не будем, а учиться будем с самого сентября.

- Бред! - заключила Ирэн и снова погрузилась в прерванные чтение и трапезу.

- Ой! Надо бы кухню в порядок привести, - вздохнула женщина.

- В смысле?
- Ремонт. Вот только шкафы будет некому сдвинуть.
- А мой любимый братишка не может этого сделать?
- Он уехал.
- Да? Уже? Ну ладно, тогда я подумаю над этим вопросом. - Она подумала, что ей предоставляется хороший случай получше узнать Берта.

При следующей же встрече она сказала ему:
- Берт, ты можешь мне помочь?
- Конечно, а чем?
- Я... - замялась Ирэн. - Нет, мне вообще-то не надо было об этом говорить.

- Нет уж, продолжай, раз начала.
- Но ты подумаешь, будто я тебя использую...
- Ничего я не подумаю. Наоборот буду рад хоть в чём-то помочь тебе.

- Правда?
- Ну конечно. Так что же нужно сделать?
- Мы с мамой на кухне ремонт хотим сделать,.. ну так, слегка покрасить, в общем косметический, вот. А брат как назло уехал, и нам не сдвинуть шкаф.

Берт улыбнулся и приобнял Ирэн.
- И когда приходить?
- Послезавтра, наверно.
- Во сколько?
- Ну, где-то к одиннадцати, если сможешь, - у девушки был неуверенно-боязненный вид, и парня это окончательно рассмешило. Он поцеловал её в волосы, с наслаждением втянув в себя их сладкий аромат.

***

Субботним утром Ирэн с матерью вынесли из кухонных шкафов всю посуду и другие вещи, являющиеся неотъемлемой частью кухонного обихода. Развели краску нужного оттенка, и девушка уже собиралась лезть красить, как пришёл Берт.

Мама Ирэн тут же 'вспомнила', что ей надо ехать к бабушке.

- Ирэна, ты всё сделаешь, как я сказала?
- Ну конечно, мам!
- И я надеюсь, что ты не сделаешь ничего такого, за что потом будет стыдно, да? - она многозначительно посмотрела на дочь.

- За это тоже можешь не беспокоиться, - заверила Ирэн, провожая мать. Когда женщина ушла, она сказала: - Ну что, приступим?

На Ирэн были тёмно-синие спортивные штаны, плотно облегающие её стройные ноги; сверху майка и фартук, подчёркивающий фигуру. Волосы девушки были небрежно собраны на затылке, из-за чего по бокам свешивались небольшие завивающиеся локоны. Её смуглая кожа контрастировала с белизной майки, от чего девушка свежо выглядела.

Берт смотрел на Ирэн одновременно и с нежностью, и с восхищением. 'Как же хорошо, что всё, наконец-то, утряслось', - подумал он.

Парень снял джинсовую куртку и оказался в чёрной футболке и джинсах.

- Ты же испачкаешься! - ужаснулась Ирэн.
- Это рабочая одежда, не жалко.
- А, ну-ну, - девушка с улыбкой покачала головой. - Ну что, понесли?

- Ир, я сам, - отстранил он её.
Парень перенёс шкаф, а девушка тем временем занималась покраской.

- Это всё, что надо было сделать?
- Да, отдыхай. По крайней мере, мужская сила пока не нужна.

- Правда? - хитро прищурился Берт. - Давай я буду красить, а ты чем-нибудь другим займёшься.

- Нет-нет, Берт ты свободен. Можешь даже ехать домой, если чаю не хочешь.

- Но дело в том, что я хочу.
- Ну, тогда жди.
- Да с такими темпами я только к утру дома буду.
- Ну, значит, дома попьёшь, - спокойно говорила Ирэн, старательно выводя кисточкой по стене.

- А я хочу здесь, он у тебя вкусный.
На минуту их перепалка прервалась, Берт окинул взглядом кухню и остановился на кране. Он открыл холодную воду и окунул в струю руку.

- Ирэн, посмотри!
Девушка оглянулась, и парень брызнул ей в лицо.
- Ах ты подлый! - воскликнула она. - Ты хочешь быть таким же мокрым? - она хотела тоже обрызгать его, но передумала и продолжила работу. Но Берт не успокоился. Из кухни всё было вынесено, но на подоконнике лежали забытые две общие тетради. Парень взял одну из них.

- И давно ты дневник ведёшь? - спросил он, с интересом поглядывая на Ирэн и делая вид, что хочет почитать.

На этот раз подействовало: девушка моментально спрыгнула со стола, на котором стояла и подбежала к Берту.

- Отдай, Берт! Это нельзя, я тебя очень прошу, - она серьёзно посмотрела в глаза парня.

- Отдам, если ты займёшься другим делом.
- Ладно, займусь.
- Ир, потом ты мне разрешишь его прочесть? - Берт тоже стал серьёзным.

- Не знаю, Берт. Наверно, дам, но.... Не знаю.
Дела уладились, и вскоре можно было вешать настенные шкафы. Берту осталось докрасить совсем немного, а Ирэн уже протирала вымытую посуду и расставляла её по местам. Между делом они болтали, было так легко в обществе друг друга: ни разу не было неловкого молчания или какого-то непонимания. Когда парень закончил, он опять перенёс на место большой шкаф. Оставалось делать по мелочам.

- Вот теперь можно расслабиться и помочь тебе ещё сделать что-нибудь.

- Ага! То есть ты считаешь, что я всё это время расслаблялась? - Ирэн шутливо нахмурилась.

- Нет-нет, - рассмеялся Берт, - для тебя это самая настоящая работа!

- Спасибо!
- Ну, так что?
- Да уже делать ничего не осталось, сейчас я закончу чистить чайник, и мы будем обедать, а потом пить чай, хорошо?

- Хорошо, - Берт сел за стол и стал наблюдать за такими простыми, но всё же лёгкими и грациозными движениями Ирэн. Он с трудом отвёл взгляд, иначе не смог бы сдержать себя. Взор его упал снова на подоконник, где лежала оставшаяся вторая тетрадь. Парень взял её и вслух прочитал заголовок:

- Дневник. Вторая часть. Это интересно. Можно, я прочту?

Девушка замерла, отложила чайник и подошла к парню.

- Берт, пожалуйста, отдай. Мы же договорились.
Он улыбнулся и покачал головой.
- Поцелуешь, отдам.
Ирэн вспыхнула и отошла. Берт подумал, что она обиделась, и приблизился к ней со спины. А она быстро окунула руку в струю воды и облила его так, что ему надо было вытираться, но он намеренно не стал этого делать.

- Ах ты коварная, - Берт с укоризненной улыбкой проговорил и хотел, наконец-таки, обнять и поцеловать, как раздался звонок в дверь. Мир радуг и полёта исчез, и они снова оказались на бренной земле.

Это оказалась Фариза, она возвращала книгу, которую брала почитать.

Возвратившись, Ирэн снова взялась за полировку брошенного чайника.

- Знаешь, кто это был? - девушка, прищурившись, посмотрела на парня.

- Нет, кто?
- Фариза, - Ирэн продолжала испытующе смотреть на Берта.

- Откуда она здесь? - нахмурился он.
- Я же говорила, что она - моя подруга и, если ты не в курсе, дружим с детства.

- Я надеюсь, ты ни в чём меня больше не подозреваешь?

- Пока нет, расслабься, - Ирэн улыбнулась.
Вскоре они пили душистый чай в чистенькой белой кухне.

- Мне очень легко с тобой, Ирэн, - сказал Берт, взяв руку Ирэн в свою. - Как будто я не работал, а отдыхал. А тебе?

Девушка посмотрела на парня и улыбнулась:
- Ну, судя по твоим рассуждениям, я вообще дурака валяла.

Берт рассмеялся и проговорил:
- М-да, цепкий у тебя язычок...
Выпив чай, парень пошёл сполоснуть руки, поскольку, засмотревшись на Ирэн, он вляпался в варенье. Девушка быстро убрала всё со стола и вымыла чашки.

Из ванной раздался голос Берта:
- Ир, каким полотенцем вытирать?
Девушке пришлось войти туда, а парню только этого и надо было - теперь она тоже стояла вся в искрящихся брызгах.

- Я так и знала, - сквозь смех смогла выговорить она.

- Вот тут, Ирэночка, ты от меня не уйдёшь... - шутливо и многообещающе покачал головой он.

Ирэн вскрикнула и бросилась убегать. Их бурные догонялки продолжались довольно долго и кончились тем, что оба были мокрыми, запыхавшимися и стояли в тёмной прихожей, куда парень загнал девушку.

- Ну, наконец-то, моя крошка, поймалась!
- Ой! Берт! Смотри! - попыталась применить отвлекающий манёвр она, но он даже не подумал обернуться в ту сторону, куда она показывала, и всё ближе и ближе приближался к ней.

- Ирэн¸ ты больше не убежишь от меня, - несмотря на бывшее веселье, голос парня прозвучал без всякого намёка на смех. - Ты любишь меня? - шепотом спросил он, а в тёмно-синих глазах промелькнула тревога.

- Да, - тихо ответила Ирэн.
- Повтори.... Пожалуйста...
- Я люблю тебя, Берт.
Тут он наклонился и нежно поцеловал её, но так робко, как будто был застенчивым мальчиком. Раздвинув в поцелуе её губы, он ощутил её сладкий вкус и тёплое дыхание. Ирэн обвила руками шею Берта и даже не заметила, что голова её запрокинута назад в завораживающем поцелуе...

XIV

Оглушительно зазвонил будильник. Ирэн вскочила с постели и нажала кнопку. Тут же на своём столе она увидела записку от матери: 'Ирэна! Обед на плите, на кухонном столе лекарства. Врач вчера приходила, сказала, принимать перед едой. Приду только вечером. Если сможешь, позанимайся. Не скучай. Мама'. Голова продолжала гудеть, а в глазах было темно. На часах было десять утра, на улице была солнечная погода.

'Какой врач? Какие лекарства?' - Ирэн никак не могла понять, что это всё значит, ведь только что она была с Бертом...

Она встала, прошлась по комнате и посмотрела в окно, деревья были зелёными, небо голубое, как и положено в начале сентября. И только сейчас до девушки стала доходить истина: всё это был сон.

- О, Боже! - со стоном сказала она. - Неужели это всё мне только приснилось?! Это жестоко с твоей стороны!.. Хотя, - помолчав, добавила она, - это твоё право.

Девушка молча, заправила постель и с тоской добавила:

- Что ни делается, всё к лучшему... Издевательство.

Она умылась, привела себя в порядок, убралась в комнате и уже хотела садиться заниматься фортепиано, как в дверь позвонили. Это была Лина.

- Ну, наконец-то ты на ногах! Рада это видеть! - обрадовалась подруга, но, увидев страдальческую улыбку на лице Ирэн, тревожно спросила: - Что-то случилось? Или ты всё ещё плохо себя чувствуешь?

На глаза Ирэн навернулись слёзы, но она прогнала их и шепотом сказала:

- Какое-то странное самочувствие, качает, слабость, не пойму, что со мной. Но дело даже не в этом. Что мне снилось, Лина.... Такого у меня никогда не будет,... - предательские слёзы всё-таки поползли по щекам.

- Ирэн, ты что! Что за слёзы? Расскажи, что тебе приснилось, - попыталась успокоить подругу девушка.

Когда Ирэн произнесла имя Берта, Лина поморщилась.
- Он же...
- Я так и знала, что ты меня не поймёшь.
- Нет, я понимаю тебя, но,... а что было дальше?
Ирэн закончила рассказ почти шепотом из-за комка слёз, застрявшего в горле:

- Так снилось,... что я подумала,... что это явь. Понимаешь, обычно во сне всё как-то смутно, образы расплывчатые, сумбурные, а здесь всё было чётко и ясно.

Вдруг лицо девушки прояснилось, она вскочила и бегом бросилась на кухню. Ремонт, оказывается, был тоже только во сне. Вернувшись, она сказала:

- Лин, может, это всё будет?
- Может быть, - пожала плечами подруга.
- Одного не пойму, - продолжала Ирэн, - сон почему-то был очень длинный.

- Ирэн, ты действительно ничего не помнишь? - удивилась Лина.

- А что я должна помнить?.. Помню, что пришла с ансамбля, выпила чай и сразу же пошла спать, а сегодня не пошла никуда из-за того, что было уже слишком поздно...

- Ирэн! Во-первых, на ансамбле тебе уже было плохо; во-вторых, я вчера вечером к тебе заходила, узнать как ты; в-третьих, ты проспала почти целые сутки!

Ирэн сначала подумала, что она ослышалась, но, переспросив, получила тот же ответ. Теперь она поняла, о каком враче шла речь в записке.

- Ничего себе! - тихо произнесла она.
Вечером девушка сидела на диване, поджав под себя ноги. Она мрачно смотрела в телевизор, не понимая и не вдаваясь в происходящее на экране. Перед глазами проносился весь сон, особенно последние сцены. Опять уже в который раз за день слёзы ей мешали говорить, смотреть, спокойно дышать. Надежда всё-таки ещё появлялась время от времени, что всё ещё впереди, но она так была далека, как маленькая далёкая звёздочка на тёмном небосклоне.

- Ирэн, ты как себя чувствуешь? - голос матери привёл девушку в чувство, она переспросила и ответила:

- Нормально, а что врач сказала? Что со мной?
- Она говорит, что это у тебя может из-за низкого давления или авитаминоза. Говорит, что такое в практике редко, но встречается. Как ты меня напугала, Ирэна!

Дочь внимательно посмотрела на мать, что-то знакомое промелькнуло в её словах. А мама продолжала:

- Ты пришла с ансамбля уже в каком-то муторном состоянии и пожаловалась, что у тебя кружится голова и темнеет в глазах.

- А я одна была?
- Да.
- И что дальше? - безразличным тоном спросила девушка.

- Рано легла. Утром хотела тебя будить, но у тебя был такой бледный вид, что я передумала и сразу же вызвала врача.

- А ко мне никто не приходил?
- Лина и Фариза.
- А... ясно. Я пойду спать, мам. Глаза уже слипаются.

- Ты завтра пойдёшь в колледж?
- Да, конечно, со мной уже всё в порядке... - тут она осеклась, этот разговор явно уже происходил. И он был во сне! 'Может, дальше будет так же?' - звёздочка надежды стала гореть ярче.

На следующий день Ирэн появилась в колледже. Она твёрдо решила не думать о сне, правда, удавалось ей это плохо. Девушка сделала 'отличное' настроение, чтобы никому не показать своего внутреннего состояния и чтобы девчонки из группы не начали задавать лишних вопросов по этому поводу. Поэтому она целый день хохотала по пустякам, что даже Лина сначала подумала, что у подруги всё прошло, но потом, случайно увидев её тоскливый взгляд, поняла, что это всего лишь наигрыш. Она не могла понять одного, как можно даже думать о таком парне, как Берт, ведь он был другой национальности, а это не сулило ничего хорошего. Неужели других вариантов нет? Девушка решила не заострять на этом внимания, а то, чего доброго, Ирэн могла и расплакаться.

- Лин, пойдём в другой корпус, надо сдать хоровые партии, - сказала Ирэн.

- Пойдём.
Но их учителя по хору там не оказалось. Девушки пошли обратно, решив заглянуть по дороге в магазин. Они весело болтали и старались в шутку 'подколоть' друг друга. Им надо было заворачивать за угол, как в этот момент они столкнулись лицом к лицу... с Бертом. Он пробежал безразличным взглядом по подругам и, не останавливаясь, прошёл мимо. Лина не то, чтобы его не узнала, она даже не заметила этого столкновения, но Ирэн наоборот. Она побледнела, но не показала виду, только незаметно обернулась один раз.

'Не узнал, - с горечью подумала она, - немудрено, ведь ради меня не стоит ломать гордость'.

Подруги походили по магазину, посмотрели книги и почитали названия дисков, которые там продавались, под конец в соседнем отделе купили пирожки и пошли обратно в колледж. Возвращающегося Берта Ирэн заметила ещё издалека и сказала:

- Смотри-ка, кто идёт...
Лина прищурилась.
- Где?
В этот момент они прямо перед носом у парня перешли дорогу. На этот раз Ирэн 'не узнала' Берта и, мало того, обошла его так, как будто это был обычный фонарный столб. Она обернулась и, увидев недоумённое выражение на его лице, рассмеялась. Звёздочка постепенно росла и обещала стать большой звездой.

XV

Прошло некоторое время. Ирэн уже привыкла встречать Берта на улице, а встречались они регулярно, т.к. его институт находился недалеко от её колледжа. Но парень девушку либо не замечал, либо не узнавал, либо не хотел узнавать. Самой подойти к нему и заговорить ей не позволяла гордость. Как это было ни неприятно, но Ирэн ничего не оставалось, как смириться с этой ситуацией. Она хотела, как можно меньше вспоминать всё это и стала с двойным усердием заниматься учёбой и пением в ансамбле.

У неё было много друзей и, в принципе, ей не приходилось скучать: её задаривали сладостями, но только не Берт; она ездила на гастроли с ансамблем и её встречали, но не Берт; и ремонт на кухне она делала с мамой, а не с Бертом.

Постепенно девушка забыла о сне и о звезде тоже.
Ирэн шла по улице, мимо проходящие парни либо откровенно её рассматривали, либо что-то ей говорили, либо, что ещё хуже, чмокали губами. Девушке было противно.

Какой-то пацан лет пятнадцати-шестнадцати решил с ней познакомиться, подумав, что она его ровесница.

- Девушка, а как нас зовут?
Ирэн обернулась.
- В чём дело? - резко спросила она.
- Ни в чём, просто хотел познакомиться, - ответил он.

- Свободен, мальчик, - отрезала она и, повернувшись, ушла.

'Сопляк, а куда-то лезет!' - в гневе думала девушка.

Придя домой, Ирэн занялась своими обыденными делами: сделала свои уроки, навела порядок в квартире. Она всё делала машинально, безо всякого интереса и не думая ни о чём.

Вечером она как обычно сделала ещё одну запись в своём дневнике: 'Мне придётся забыть о существовании Берта, мне нужно его забыть,... мне никто не нужен, и я тоже никому не нужна, по всей видимости. Ну и хорошо, не придётся страдать от несчастной любви. Но зачем тогда я живу?...'

Девушка закрыла тетрадь и легла в постель. Некоторое время она лежала с открытыми глазами, безразлично глядя в темноту, и по щекам сами по себе текли слёзы. Когда они высохли, Ирэн сказала:

- Да пошли вы все!... - и закрыла глаза...

...Звонок в дверь. Радостная Ирэн вприпрыжку бросилась открывать дверь.

На пороге стоял Берт...