Справиться с приматами оказалось проще, чем предполагалось вначале. Животные были настолько глупы и неорганизованны, что уже через несколько минут восемь обезображенных тел лежали, истекая кровью у входа в складское помещение.
- Ну же! Поторапливайтесь! – Саша быстро закрыл дверь за последним из товарищей и повернул ключ. Он сделал это вовремя. Едва щёлкнул замок – в конце коридора замелькали бесформенные тени пауков. Они наконец справились с наспех припёртой дверью и уже мчались во весь опор, готовые уничтожить любого попавшегося на своём пути. Преследователей было с десяток. Выбежав на багровую от крови площадку и наткнувшись на тела приматов, членистоногие поначалу опешили. Шевеля мерзкими лапами, пауки столпились возле трупов, озираясь по сторонам. Казалось, они не верили своим глазам. Перед ними, аппетитно кровоточа, бесхозно лежала целая гора свежей пищи. Дикое пиршество не заставило долго ждать.
Съесть всё за один приём им оказалось не под силу. Пауки решили оставить кое-что про запас. Они со знанием дела быстро окрутили останки приматов паутиной и прикрепили к потолку. Вскоре весь коридор был увешан раскачивающимися розово-алыми коконами. Сделав свою работу, сытые преследователи удалились, потеряв всяческий интерес к затаившимся беглецам.
За этой неприятной картиной исследователи наблюдали сквозь широкое зарешеченное окно, находившееся слева от двери. Но, как оказалось, это была лишь прелюдия кровавой пьесы, развернувшей своё действие на глазах у невольных зрителей.
Снова послышался далёкий вой сирены. Он возникал с определённым интервалом, будто выставленный кем-то звуковой таймер. Теперь сигнал воспринимался отчётливее, и к нему стали примешиваться хриплые нотки. Казалось, кто-то говорил в большой корабельный рупор, но, к сожалению, доносившиеся слова звучали неразборчиво, если вообще это были слова.
- Смотрите! Там опять что-то творится! – воскликнул Василий. С зелеными стенами и потолком коридора, там, где были подвешены коконы, происходили метаморфозы. Шершавое покрытие едва заметно вздыбилось. Наблюдалась странная коррозия отделочного слоя. Штукатурка словно ожила, а зелёный покров стал расползаться, формируя изумрудные островки, между которыми там и тут образовались белые пятна. Шероховатая текстура безупречно выкрашенных стен за минуту превратилась в лохмотья облупившейся краски. Оштукатуренная поверхность приобрела молочный оттенок, а вся зелень сконцентрировалась поверх свисающих коконов в виде нарождающихся малахитовых капель, с каждым мгновением увеличивающихся в размерах.
Вскоре самая крупная капля, отделившись от основания, упала прямо на окутанные паутиной останки обезьяны. Зелёный цвет вмиг охватил болтающийся кокон, и тот быстро растворился, словно кусок рафинада в стакане чая. Один за другим подвешенные трупы исчезли – будто их и не было! Через минуту прожорливая зелень вернулась на прежнее место, и коридор снова приобрёл ровный изумрудный оттенок. Только теперь он чуть сузился. Поверхность стен стала зернистой и выпуклой, как очертания материков на рельефной карте. Всё произошло настолько быстро, что наблюдавшие за шокирующим явлением люди не могли теперь с полной уверенностью сказать – было то на самом деле или весь этот кошмар им только померещился.
- Вот это зрелище! – Костя вытер рукавом со лба мелкие капельки пота. – Я думал, что эта зараза, покончив с обезьянами, примется и за нас.
- Наверно, каждый об этом подумал, – произнёс Алекс, вплотную подойдя к решётке. – Но я по большому счёту так и не понял природу этого явления. Что это за напасть такая? В какую-то минуту мне показалось, что это скопление насекомых, но при таком скудном освещении толком так и не разобрал.
- Саша! Не двигайся! – Алёна направила пистолет парню в предплечье и, сделав резкий выпад, уткнулась стволом в грубую ткань штормовки.
Поведение девушки озадачило всех. В особенности Александра. Он стоял, не понимая в чём дело. В его тело упёрлось дуло пистолета, хозяйка которого, вероятно, спятила, не выдержав психологических перегрузок.
- Алёна! Всё в порядке. Ты просто переутомилась. Убери пистолет и расслабься, – Саша обращался к девушке тоном, которым успокаивают ребёнка-недоумка.
- Я сказала – не шевелись! И не бойся. Оружие на предохранителе, – Алёна осмотрелась по сторонам. Её взгляд задержался на деревянном щите, где размещались объявления и выписки из правил по технике безопасности.
- Сейчас всё поймёшь, – интригующе произнесла она. – Вася! Открепи на стенде любой из документов и дай мне булавку. Только быстрее.
Парень немедля выполнил просьбу девушки и отошёл в сторону, с интересом наблюдая за её действиями. Взяв в левую руку иголку, она резким движением, словно градусник, встряхнула пистолет, из дула которого выскочил необычный жук. Ударившись о бетонный пол, он попытался скрыться в расщелине. Но не тут-то было. Алена, словно кошка, набросилась на удирающее насекомое и в одно мгновение пронзила его булавкой.
Повергнутая букашка попыталась высвободиться. Несколько секунд она упорно извивалась на острие иглы, потом затихла. Величиной находка была с лесного клопа, такого же ярко-зелёного цвета, а внешне походила на обыкновенную тлю, только увеличенную во много раз. Но это создание всё же отличалось от тли. Вместо тонкого хоботка, которым насекомые прокалывают поверхность побегов и листьев, ребята увидели внушительный для такой крошки рот с белыми иголочками едва различимых зубов.
- Необычный клоп! Такие насекомые нам в подземке ещё не попадались, – удивлённо произнёс Костя, поглядывая на Алекса.
- А может, это пчела? – предположил «колдун». – Только зелёная!
- На пчелу тоже смахивает… И всё же это тля, только переродившаяся, – произнесла Алена, бросив жука на пол и крепко придавив подошвой кроссовка.
Неожиданно стены прохода вновь зашевелились, и зелёная поверхность слегка всколыхнулась, издавая пощёлкивающие звуки. По ней прокатилась едва заметная волна, но затем она улеглась.
- Пожалуй, не стоит больше этого делать, – произнёс Саша, указывая на раздавленное насекомое. – Иначе нам несдобровать. Вероятно, это высокоорганизованная популяция живых организмов – нечто вроде пчелиного роя, только более совершенная. Видите, как они чутко реагируют на гибель одного из своих сородичей!
- Тогда почему они нас не тронули? – Костя опустился на колено, чтобы внимательнее рассмотреть раздавленную тлю, а точнее то, что от неё осталось.
- Не надо искушать судьбу и повторять это снова, – сказал Вася, посмотрев на девушку. Затем его внимание привлекли слабые шорохи, возникшие за окном. Он подошёл ближе и заметил на окровавленном полу небольшую белую крысу. Она немного покрутилась меж сгустков запёкшейся крови и затаилась. Животное с жадностью принялось слизывать частицы ещё не отвердевшей бурой массы. От взгляда парня не ускользнуло и то, что прямо над потерявшим бдительность грызуном стала быстро наливаться изумрудная капля. Она не была такой большой, как те, что линчевали обезьян, но все же в несколько раз превосходила по величине зверька. Затем капля-убийца сорвалась вниз и накрыла беспечное животное. Крыса только взвизгнула. Вскоре её тело без остатка растворилось в зелёной массе.
- Вы это видели? – Вася повернулся к друзьям.
- Ещё бы! – произнёс Алекс.
- Сомнений нет! Насекомые – хищники, – Александр подошёл к двери. – По-видимому, они нападают только на неподвижную добычу. Хотя, если популяции или её отдельным особям будет угрожать физическая опасность, думаю, они могут отступить от правил.
Парень повернул ключ в замке и вышел наружу.
- Что ты делаешь? – Алёна дёрнулась вслед за напарником, но тот жестом руки остановил её.
- Я должен провести эксперимент. Если мы хотим узнать, с чем имеем дело, то он нам просто необходим, – Александр плотно закрыл за собой дверь и направился к тому месту, где недавно лакомилась крыса, а затем пообедали и ей самой.
С близкого расстояния стало заметно, что зелёное покрытие стен сплошь состояло из множества маленьких букашек. Заметив приближение потенциальной добычи, они настороженно приподняли свои усики-антенны. Оставаясь неподвижным, человек стоял, можно сказать, в утробе хищника, внимательно наблюдая за малейшими изменениями, происходившими вокруг. Зелёная масса загудела, будто переполошившийся улей. Всё внутреннее пространство коридора охватила едва уловимая вибрация. Она проникала в тело человека. В каждую его клетку. Снова послышалось тихое пощёлкивание. Будто миллионы маленьких челюстей, раскрываясь и смыкаясь, озлобленно клацают крепкими зубами. Предчувствие неминуемой беды словно парализовало парня, сломило его психику. Но так могло показаться только на первый взгляд. В смертельном коридоре находился не просто человек, а натренированный боец. Профессионал. Он поднял голову и посмотрел на потолок. Немалая часть зелёной массы спешно концентрировалась над ним, и уже формировалась солидная капля, которая в любой момент могла сорваться и поглотить любопытного исследователя. Парень сделал несколько шагов вглубь коридора и снова остановился. Изумрудное образование тут же пропало, но стало расти на новом участке потолка, и опять над его головой.
«В этом деле главное не переусердствовать», – подумал Саша, немного продвинувшись в направлении двери. Поведение насекомых оказалось предсказуемым. Каждый раз, когда естествоиспытатель перебирался на новое место, над ним сразу начинала назревать очередная капля. Когда же он покидал опасную точку, образование сдувалось, словно осевший мыльный пузырь.
- Довольно экспериментов. С этими жуками всё ясно, – сказал парень, войдя на территорию склада и заперев за собой дверь.
По бетонному полу просквозил ветерок, подняв облачко невесомой пыли. Где-то под потолком тихо застонал вытяжной механизм, поскрипывая старыми подшипниками. От стеллажей повеяло запахом оружейной смазки.
- В общем, с насекомыми кое-что прояснилось, – произнесла Алёна, – но не всё. Она присела на серый ящик, стоявший рядом, и раскрыла свой кейс. Девушка достала из него пластиковый контейнер и пинцет. – Эти крошки показали свои зубки, но мне нужно узнать о них больше, – девушка поднялась и направилась в сторону двери.
- Алёна! Ты зачем туда пошла?! – испуганно выдавил из себя Василий.
- Успокойся! Все будет в порядке, – девушка повернула ключ и вышла в коридор, где недавно экспериментировал Саша. – Мне необходимо взять для экспертизы несколько насекомых.
Осторожно работая пинцетом, она сняла с живой стены дюжину жуков и поместила их в предназначенный для таких целей контейнер. После чего быстро вернулась обратно.
- Вы заметили? – Алёна положила образцы в кейс и закрыла крышку. – Когда я их брала, колония оставалась спокойной. Выходит, Саша оказался прав. Если им не причинять вреда, то можно спокойно передвигаться, не опасаясь, что насекомые нападут. Главное – соблюдать несколько условий, – девушка обвела взглядом друзей и продолжила: – Первое и основное – это смотреть внимательнее под ноги, чтобы случайно не раздавить их. Второе условие – не стоять слишком долго на одном месте. Слава богу, эта зелень здесь не слишком распространена. Данная колония – пока единственная попавшаяся на нашем пути. Хотя как знать! Мы здесь находимся слишком недолго, чтобы делать подобные выводы.
- Мне кажется, я догадываюсь, что это за насекомые, – произнёс Алекс. Он облизал пересохшие губы и взглянул на Костю.
- Ну, говори! Чего тянешь! – сообразив, что приятель хочет пить, Константин протянул ему фляжку с водой. Алекс сделал несколько глотков и продолжил.
- Перед нами разновидность бескрылых пчёл, перенявших, ввиду особых условий подземного существования, свойства других насекомых. Возможно – тли. Не исключено, что это искусственно выведенный гибрид. И ещё! Практически у всех видов насекомых, живущих колониями или роями, чётко распределены социальные обязанности.
- Это как? – Вася сделал глупую мину, пытаясь переварить вышесказанное.
- Проще говоря, у них есть свои рабочие, охрана, разведка и так далее. Колония находится на одном месте, пока сыта! В это время их особи-ищейки рыщут по округе в поисках пропитания. Эти насекомые – своего рода санитары. Найдут падаль – съедают. Обнаружат немощное животное или человека – и тоже в пищу.
- А как же мы теперь будем спать? – Костя возмущенно посмотрел на друга, словно тот был виноват в появлении этих ненасытных жуков.
- Придётся быть осторожнее. Хотя и раньше, когда другие спали, у нас всегда кто-то дежурил, – Алекс посмотрел на дверь и задумчиво добавил: – Эти козявки – такие маленькие! Пролезут даже в замочную скважину.
- Если туда не вставить ключ! – сказал Саша и подошёл к окну, чтобы посмотреть на состояние колонии. – Что за чёрт?! Насекомые исчезли, – он открыл дверь и выскочил в коридор.
Действительно, жуки пропали, оголив серые стены. Проходное помещение стало светлее и объёмнее.
Вся группа высыпала за дверь, чтобы лично убедиться в этом.
- Смотрите! То, о чём я говорил, подтверждается, – Алекс удовлетворённо улыбнулся.
- А именно? – девушка взглянула на парня.
- Наверно, их разведка нашла пищу и подала сигнал всем остальным. Поэтому они и смотались отсюда.
- А каким образом они могут подавать сигналы, находясь вдалеке от колонии? – удивилась Алёна.
- А это как у пчёл или муравьёв! – ответил Алекс. – Оповещение происходит посредством так называемых «танцев».
- У них что там? Дискотеки проводятся – под мерное жужжание? – улыбнулся Саша.
- Вот вы смеётесь, а я серьёзно говорю, – продолжил парень. – «Танцы» у них как письменность у людей. Нашёл корм, станцевал, все посмотрели, пошушукались, и в путь. Это, конечно, сильно утрированно. У них ещё немалую роль играют феромоны и другие сигнализирующие химические вещества. Они их чувствуют за километры.
-Ну ладно! С этим немного разобрались! Спать придётся в герметичных помещениях или под бдительной охраной, – Александр взял в руки кейс. – А теперь нужно идти дальше, – он одёрнул штормовку и направился в сторону силового шкафа, находившегося в проходе между стеллажами, возле стола. Группа отправилась следом. Разобравшись с назначением переключателей, Саша сдвинул несколько тумблеров, и на стенах вспыхнули боковые прожектора.
- Может, нам стоит немного отдохнуть? – предложил Алекс, ощупывая свою травмированную ногу.
Ребята переглянулись и решили, что небольшая передышка им действительно не помешает. Каждый занялся, чем ему заблагорассудится.
Алёна принялась обследовать содержимое стеллажей в надежде отыскать что-нибудь полезное. Вася достал из кейса крошечный молитвенник, который мама настоятельно просила взять с собой и, усевшись на металлический табурет, принялся перелистывать святые страницы. Костю почему-то привлёк электропогрузчик. Устроившись за рулем, он начал курсировать по территории склада с высоко поднятыми вилами. В итоге парень врезался в одну из стен, после чего забросил это занятие и поспешил к Алексу. Тот зачем-то забрался под самый потолок склада, в кабину мостового крана, и затих, изучая рычаги управления. (Вероятно, в нём проснулась студенческая страсть к механизмам.)
Александр направился туда, где впервые обнаружил тигровых обезьян. Там он наткнулся на остатки пиршества злобных тварей.
От человеческих тел сохранились лишь начисто выеденные скелеты и высохшие лужи крови. В конце склада Саша обнаружил небольшие ворота. Двери оказались закрыты, а круглая ручка, подобная тем, что устанавливают на дверях в бомбоубежищах, вращалась вхолостую. Эти ворота оказались единственным выходом из складского помещения. Открыть их означало использовать очередной шанс на спасение, предложенный обстоятельствами.
- Костя! Что с погрузчиком? Он на ходу? – выкрикнул Саша, стоя возле дверей и высматривая, к чему бы прицепить трос, чтобы выворотить эту преграду. Константин не заставил себя ждать.
- Хочешь ворота погрузчиком дёрнуть? – поинтересовался он. – Мне кажется тот, на котором я ездил, слишком легкий, да и движок слабоват. Там на стоянке есть другой. Мощнее!
- Подгони его сюда! Сможешь?
- Постараюсь, – Костя озабочено посмотрел на автокар, который он бросил у стены после неудачной попытки усовершенствовать свои водительские навыки, и направился за следующей жертвой.
Вскоре к месту событий подтянулась вся группа, в том числе и Константин на новеньком погрузчике. Он подъехал вплотную к воротам и, соскочив с водительского сиденья, принялся разматывать замасленную чалку, закреплённую на скобах возле гидравлического агрегата.
- Если цеплять за ручку, – Алекс крутанул колесо запорного механизма, – её просто обломит.
- А что ты предлагаешь? – Саша ещё раз окинул взглядом массивные двери.
- Вот здесь поверх косяка имеются проушины, – Вася обратил внимание ребят на едва заметные выступы, частично заделанные цементным раствором. – Если обстучать штукатурку, то в эти отверстия вполне пролезут крюки от строп.
Совет оказался дельным. Вскоре к штурму преграды всё было готово. Саша сам уселся за руль погрузчика и со словами: «Ну, поехали!» – тронулся с места.
С воротами возились долго – часа два. Перепробовали многое: дёргали одновременно двумя погрузчиками, пытались подцепить двери вилами автокара. Всё было тщетно. Бастион не сдавался. В итоге после очередной попытки вырвать ворота трос лопнул, едва не покалечив водителя.
- Это всё не то, – Саша подошёл и со злостью ударил кулаком по упрямой створке. – Должен быть ещё способ открыть эти двери. Ну, думайте! Думайте! Другого выхода у нас всё равно нет. Если не взломаем этот чёртов проход, всем нам крышка. Я говорю это вполне серьёзно.
Наступила тишина.
- Мне кажется, есть один способ, – нарушил молчание Алекс, – это должно сработать!
- Что ты предлагаешь? – Саша посмотрел на парня, уверенный взгляд которого источал оптимизм.
- Сейчас я подгоню мостовой кран так, чтобы он оказался на одном уровне с этими дверями. Затем буду понемногу отпускать трос с подъемным крюком, а вы подтяните его как можно ближе к воротам. Эта штука очень сильная, – Алекс указал рукой на висящий под потолком алый крюк подъёмного механизма, на котором белой краской была выведена надпись – «320 тонн».
Предложение оказалось полезным. Сказано – сделано. После некоторых манипуляций с тросом и креплением чалок ворота пробкой выскочили из стены вместе с основанием. Они с оглушительным грохотом отлетели на десяток метров вглубь помещения склада, опрокинув несколько стеллажей и оставив глубокую борозду на развороченном бетонированном полу.
Теперь в стене зияла большая дыра, едва различимая в плотном облаке пыли. Когда пыль улеглась, перед исследователями возник очередной коридор. Он протянулся метров на пятьдесят и заканчивался стальными рольставнями. По сути это были ворота, оборудованные электроподъемным механизмом. Бежевые стены и коричневый пол коридора блестели кафельным глянцем. Справа по коридору находилось несколько чёрных дверей с информационными табличками. Здесь располагались: душ, туалет, медпункт, но более всего заинтересовало ребят другое помещение – «Пристрелочная станция». Там друзья надеялись раздобыть боеприпасы и подходящее оружие.
Дверь оказалась не заперта. Она имела дублирующую звуконепроницаемую створку со встроенным сейфовым запором. Чтобы не терять понапрасну время, Саша остался здесь, а остальные, разделившись попарно, отправились осмотреть соседние помещения. Алёна с Василием пошли в душевой блок, где после мимолётного осмотра девушка, убедившись в наличии горячей и холодной воды, выпроводила парня из помещения, а сама заперлась на задвижку, несказанно обрадовавшись возможности помыться и переодеться. Вася, оставшись не у дел, сначала направился в медпункт, где Константин и Алекс изучали содержимое шкафов, задавшись целью пополнить запасы медикаментов. Там он почувствовал себя лишним. Потом заглянул к Саше. Тот ползал на коленях возле ящиков, где хранились патроны. Судя по разорванным пустым коробкам и рассыпанным по полу боеприпасам, которые парень старательно подбирал, стремясь не пропустить ни одного, создавалось впечатление, что стрельбище покидали в суматохе.
Помещение представляло собой прекрасно оборудованный тир. На стенах, в рамочках под стеклом, висели нормативные акты, инструкции о порядке приёмки и отбраковки испытываемых образцов оружия. Справа в углу находился громоздкий сейф, предназначенный для хранения документации и особо ценных приборов.
- Ты почему один? Где Алёна? – присев на корточки, спросил Саша. Он продолжал ощупывать полое пространство между сейфом и стеной в надежде отыскать ещё хоть один патрон.
- Она решила искупаться, – Вася поднял закатившуюся за дверь стреляную гильзу и понюхал. Учуяв запах сгоревшего пороха, он поморщился и отбросил её в сторону. – Я и сам бы не прочь ополоснуться.
- Не время сейчас! Ей простительно – она женщина. А ты мужик! Должен стойко переносить все тяготы и лишения, – он улыбнулся. – Стрелять пробовал? – Александр взял с оружейной пирамиды пистолет (такую модификацию он видел впервые) и вставил снаряжённую обойму.
- Не приходилось. Да и зачем? – увидев заряженное оружие, Вася отступил на шаг и быстренько вышел из тира, бросив напоследок: – Пойду посмотрю, как там Алёна.
- Иди, иди! А стрелять, когда-никогда, всё равно нужно учиться, – сказал Александр вслед уходящему товарищу. – В жизни всё пригодится! Особенно в нашем теперешнем положении.
Саша разложил найденные патроны поверх сейфа, отсортировал их и некоторые убрал в свой кейс. Боеприпасов оказалось немного – около двух сотен. Причём разного типа и калибра. Около трёх десятков он оставил на сейфе, отложив их, чтобы позже пострелять самому и потренировать неопытных друзей.
Подойдя к двери душевого блока, Вася прислушался. С обратной стороны сквозь шуршание и всплески воды доносился мотивчик знакомой детской песенки, которую девушка мурлыкала, стоя под освежающими струями.
Снова завыла сирена. И опять этот хрипящий звук, похожий на человеческий голос. Хотя теперь Вася с полной уверенностью мог сказать – это и был голос. Парню даже удалось различить обрывки слов: опас… сроч… оставшимся… непредсказуемо.
«Колдун» направился к рольставням. Чем ближе он к ним подходил, тем громче становились эти пугающие завывания. Через минуту снова всё утихло.
«Без сомнения, звуки исходят из-за этих ворот, – подумал Василий, подойдя к ним вплотную. – Если я немного приоткрою дверь и посмотрю, что за ней находится, думаю, страшного ничего не случится».
Рядом, на стене, находился щиток с выключателями. Это был пульт управления освещением коридора и дверным подъёмником. Три кнопки: красная, белая и синяя – располагались обособленно. Над синей находилась надпись – «Автомат». Подумав, Василий нажал на красную кнопку. С тихим поскрипыванием, дверь послушно подалась вверх. Когда она отошла от пола настолько, чтобы под неё можно было подлезть, парень нажал на белую кнопку. Ворота застыли. Опустившись на четвереньки, Вася осторожно высунул голову в образовавшуюся щель. В таком положении рассмотреть что-либо оказалось проблематично. В поле зрения попадало лишь заасфальтированное шоссе с жёлтой разметкой и небольшая часть обочины, ограниченной чёрно-белым дорожным отбойником. Этого «колдуну» оказалось недостаточно – он встал и снова нажал на кнопку, чтобы поднять ворота выше. И вот здесь Василий позволил себе небрежность: вместо красной кнопки он тронул синюю. Сначала рольставни продолжили движение вверх, но когда парнишка вышел из помещения и отошёл на десяток шагов, створка произвольно пошла вниз и, быстро опустившись, тихо щёлкнула фиксатором.
«Вот тебе и автомат!» – мысленно произнёс Вася, увидев закрывающиеся ворота и осознав свою ошибку. Бежать назад было поздно. Сначала им овладела паника. Но убедившись, что опасности нет, он подумал: «А что, собственно, произошло? Ну закрылись ворота. Стоит постучаться, и ребята вмиг откроют. Пока всё спокойно, вполне можно немного пройтись и осмотреться».
Парень стоял посреди пустынного шоссе, с удивлением разглядывая открывшийся ему вид. Местность выглядела экзотически. Вася увидел подземный город, раскинувший свои кварталы под сводами исполинской пещеры. Размеченная дорога, на которой находился Василий, чёрной лентой огибала часть города и исчезала в темноте. Слева от ворот начиналась промышленная зона. Об этом говорили вывески названий производств, размещенные на фасадах кирпичных зданий. Идти в ту сторону Вася не рискнул, так как плохая освещённость и готическая аура мрачного района отпугивали его и вызывали неприятные чувства.
Вообразите ночную улочку в небольшом криминальном городишке, где власти борются за тотальную экономию электричества и подолгу не меняют перегоревшие лампочки на уличных фонарях, и вы почувствуете именно ту гнетущую атмосферу, в которой оказался «колдун».
Вася пересёк дорогу и, взявшись за металлический отбойник, перемахнул через него.
Чуть дальше начинался жилой квартал.
Невысокие дома (если так можно назвать конструкции, состоявшие из одного или нескольких блоков) возвышались впереди невзрачными, почерневшими коробками.
Немного осмелев, Василий решил пройти чуть дальше.
Метров через двадцать «колдун» остановился в начале небольшой улицы. Пересекая с десяток переулков, она в итоге упиралась в большую площадь. Хорошее освещение, кардинально отличавшееся от скудной подсветки в промышленной зоне, позволяло легко рассмотреть все особенности городского пейзажа. Парню даже показалось, что он видит, как вдалеке, на отдельных домах, мигают неоновые вывески наружной рекламы. Таинственная площадь притягивала «колдуна», но идти туда в одиночку он не рискнул. Решив передохнуть, парень присел на дорожный бордюр.
В памяти всплыли минувшие дни. Те счастливые времена, когда ещё были живы отец и шестилетняя сестрёнка. Папа нередко вывозил семью заграницу, в основном в Европу. Он держал антикварный магазинчик, и доходы позволяли им иногда совершать эти сказочные поездки. Всей семьёй они побывали в удивительных городах мира, и эта подземная картинка, стоявшая сейчас перед глазами парня, почему-то напомнила ему ночной Париж. Узкую улочку рю дю Ша-Ки-Пеш, чуть мрачноватую и грязноватую, упирающуюся чёрным рукавом в спокойную Сену. Квартал Маре – с чередой средневековых переулков и из ниоткуда возникающих площадей. Всё это казалось теперь таким далёким и безвозвратно утерянным.
Вскоре после возвращения из Франции трагически погибли отец и сестра. У машины, на которой они возвращались из загородной поездки, отказали тормоза, и она, на большой скорости разворотив боковое ограждение, сорвалась в реку. Мама с трудом пережила это несчастье. Она стала часто бывать в церкви. Подолгу молилась. Вскоре и вовсе устроилась на работу в храм, отгородившись от мира религиозной стеной. Да и сам Василий после всего случившегося, как говорили люди, знавшие его с пелёнок, стал немного «с чудинкой». Он замкнулся в себе. Также стал посещать церковные службы. Отказался от друзей и всё чаще заглядывал в библию и молитвенники. Мать уговаривала его поступить в семинарию и обещала церковную поддержку в этом деле, но он только отнекивался, ссылаясь на то, что ещё не готов к такому серьёзному шагу.
Вася почти задремал. Трое суток он практически не спал. Людей в округе не было. Мёртвая тишина, словно одеялом, наглухо укрыла этот район, не подававший признаков жизни.
Становилось жутковато. Безмолвие угнетало, а подземная прохлада всё настойчивее овладевала засыпающим организмом.
Неожиданно парень почувствовал беспокойство. Что-то его встревожило. Вася ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Он словно буравил его спину и затылок. Тишину нарушил слабый прерывистый звук. Казалось, голубь, ухаживая за самкой, воркует и бьёт крылом по асфальту.
«Колдун» повернул голову и обомлел. В десяти шагах от него сидела большая чёрная собака. Она уставилась на Васю красными светящимися глазами. Временами животное отворачивалось, всматриваясь в темноту, словно ожидало кого-то. Лоснящаяся шкура плотно облегала мускулистое тело, а короткий, как будто птичий, хвост временами вздрагивал и раскрывался маленьким веером. Стоило Василию внимательнее присмотреться к этому псу, и ужас охватил его ещё больше: морда собаки оказалась широким изогнутым клювом, а вместо шерсти различались мелкие чёрные перья, отливающие при свете редких фонарей мрачной синевой. Четырёхпалые когтистые лапы окончательно убедили парня, что перед ним пернатое существо.
Путь к воротам оказался закрыт. Оставалось одно – бежать вдоль улицы в надежде укрыться в одном из жилых блоков. «Колдун» осторожно поднялся с бордюра, поправил на плечах ремешки от кейса и стал медленно пятиться в сторону ближайшего переулка. Существо насторожилось. Оно приподняло голову, словно завывающий волк, и принялось издавать высокочастотные посвистывающие звуки, от которых у парня начало закладывать уши.
Продолжая отступать, Вася заметил четыре силуэта, быстро приближающиеся со стороны промышленной зоны. В них он угадал сородичей этой свистящей твари. Медлить было нельзя. Он повернулся и бросился вдоль домов в сторону освещённых территорий. Ужасная стая последовала вдогонку. Добежав до переулка, Вася взял правее и, нырнув в открытую дверь одного из домов, заперся на щеколду. Преследователи, наткнувшись на преграду, принялись ломиться в закрытое помещение, захлёбываясь слюной и издавая отвратительные клокочущие звуки, словно в их глотках кипела вода.
Василий нащупал на стене выключатель. Вспыхнул свет. Появилась возможность рассмотреть дом изнутри.
Жильё не блистало роскошью, но здесь имелось всё необходимое для комфортного проживания: две небольшие обставленные комнаты, кухня и совмещённый с душем туалет. Кованая винтовая лестница вела на второй этаж и упиралась в открытый люк. Массивная крышка люка стояла вертикально вдоль стены и была закреплена латунным фиксатором.
Осмотрев комнаты первого этажа, Вася вернулся в прихожую и присел на стоявший в углу табурет. Сильный скрежет снаружи усиливался. Преследователи настойчиво пытались проникнуть в помещение, где притаился перепуганный беглец. Раздались оглушающие удары. Наконец металл не выдержал, и в пробоине появился кончик мощного клюва. Затем стальная дверь стала расползаться на части, словно под воздействием гигантского консервного ножа. Вскоре в образовавшемся отверстии появились остервенелые глаза. Вася бросился по лестнице наверх, но, зацепившись кейсом за косяк, скатился по ступеням обратно. Существо уже карабкалось сквозь раскуроченную дверь. От ужаса у парня защемило сердце. Вскочив на ноги, он молнией влетел на второй этаж и, отбросив крышку люка, сдвинул фиксатор. Свирепые твари ещё долго гремели, пытаясь справиться с неподатливой преградой, но орудовать клювами, с высоко задранными головами, им было неудобно. Признав стратегическую победу противника, ужасная стая ещё немного покрутилась возле дома, затем отправилась восвояси. Перед уходом существа, вскинув головы, свистнули так, что в рамах зазвенели стёкла.
Василий стоял на коленях посреди комнаты и усердно молился, собираясь в ближайшее время предстать перед лицом создателя. Когда шум утих, он прокрался к окну и долго стоял, уткнувшись лбом в холодное стекло и разглядывая мрачный пейзаж мёртвого города. Вконец обессилев, парень стянул с себя кейс и опустился на пол. Завалившись набок и подложив под голову руку, он стал засыпать.
Прямо над ним, ритмично постукивая, куда-то спешили часы. Из-под двери соседней комнаты тянуло неприятным сладковатым запахом. Там, под потолком, окутанные белёсой паутиной, висели обескровленные тела мужчины и женщины.
Тем временем обеспокоенные пропажей товарища исследователи метались по безлюдным помещениям. Ребята облазили все углы и закоулки, проверили стеллажи и потаённые места. «Колдун» словно сквозь землю провалился. Выйти через дверь, ведущую в цеха, он не мог – она была заперта с внутренней стороны.
- Остаётся два варианта, – сказала Алена, поглядывая на парней.
- Почему два? Один! – поправил девушку Костя, подразумевая рольставни в конце коридора.
- Ты забыл про тлю, которая элементарно могла его сожрать, если он вдруг решил где-нибудь прикорнуть.
- Но тогда должны остаться одежда, обувь, лужа крови, в конце концов, – вспылил Алекс, всей душой отвергая страшную версию.
- Крови здесь предостаточно! – заметил Саша.
- А разве от съеденных обезьян осталась шкура, скелет или хотя бы когти? Эти насекомые метут всё подчистую, словно взбесившиеся термиты, – возразила Алена.
- Кейс! – воскликнул Костя. – Они не могли съесть этот стальной чемодан! Ведь мы не нашли его!
- Это аргумент, – Саша облегчённо вздохнул. – Значит, остаётся надежда, что парень ещё жив.
- Берём вещи и уходим. Сейчас дорога каждая минута, – произнесла Алена, убирая в чемоданчик ещё не просохшее после душа полотенце.
- По пути нужно обязательно заскочить в тир, – сказал Александр. – Я там разбирался с оружием и отложил несколько образцов с лазерными целеуказателями! Одна беда – мало патронов.
Оказавшись на шоссе и увидев подземный город, исследователи немало удивились. Они не ожидали обнаружить здесь ничего подобного. Но как бы ни было велико их удивление, на данный момент ребят больше волновала судьба их товарища. Куда он отправился, а главное – зачем? Друзья терялись в догадках.
- В сторону промышленной зоны он бы не пошёл – там слишком темно, – произнёс Алекс, пытаясь представить себя на месте «колдуна».
- А если и пошёл, то он уже труп, – вставила Алёна, заметив, как вдалеке дорогу перебежали несколько гигантских пауков.
Недолго думая группа отправилась вдоль ближайшей улицы, по которой ещё недавно бежал Василий, спасаясь от стаи «свистунов».
Исследователи продвигались осторожно, словно группа спецназа, обследуя попутные дома. Тонкие лучи лазерных целеуказателей красными нитями рассекали подземный полумрак. Друзья шли к хорошо освещённой площади – там они надеялись повстречать уцелевших жителей этого городка, а возможно, и своего товарища. Повсюду валялись растерзанные тела людей и неведомых тварей. Переулок, где в одном из домов, вздрагивая от кошмаров, спал их друг, остался далеко позади. Вокруг царил хаос. Воздух пропитался стойким трупным запахом. Судя по количеству жертв, местных жителей беда застала врасплох. Они защищались, чем могли. В домах и на улицах попадались брошенные кухонные ножи с окровавленными лезвиями, разделочные топорики и другие предметы, пригодные для самообороны. Огнестрельное оружие не встречалось.
На подступах к площади друзья затаились. Вновь завыла сирена. Вместе с ней зазвучал суровый дикторский баритон: « Внимание! Биологическая опасность! Произошла разгерметизация лабораторных отсеков. Подопытные особи вырвались на свободу. Они агрессивны и очень опасны. Всем необходимо срочно покинуть опасную зону и собраться на территории межуровневого терминала в районе главного лифта».
Это сообщение прозвучало три раза, затем сирена утихла, а вместе с ней пропал и голос.
Ребята переглянулись. Собственно, ничего нового они не услышали. Так называемые «особи» атакуют их уже на протяжении последних суток, и пока бог миловал. Самым важным в этом сообщении было упоминание о терминале и главном лифте, куда, вероятно, и следовало пробираться, чтобы вырваться из этого ада.
Обширная городская площадь, в центре которой возвышался монумент в виде вращающейся спирали ДНК, была окружена множеством современных зданий. В стороны, словно лучи пятиконечной звезды, разбегались улицы. В округе доминировали двухэтажные строения, однако было и одно, располагавшее тремя этажами. На самом верху «высотки», отсчитывая секунды, светились красные цифры электронных часов. Вывески на фасадах строений красноречиво говорили о том, что это место было немаловажным культурным и торговым центром подземного городка. На площади имелось всё необходимое для нормального проживания в цивилизованном обществе, начиная с кафе и театра, заканчивая парикмахерской и металлоремонтной мастерской.
Дальше идти было опасно. На окраине площади, среди мертвечины, сновали три огромные многоножки величиной с большую анаконду.
- Что это за твари? – брезгливо поморщившись, прошептал Алекс и продолжил разглядывать странных существ.
Их оливковые тела при движении поблёскивали на свету, а в панцирной броне отражались сияющие витрины и огни неоновых вывесок.
- Судя по внешнему виду, эти создания имеют отношение к сколопендрам. Только они слишком большие, – произнёс Костя, разглядывая питающихся зловонной плотью многоножек. – Если мои предположения верны, эти существа почти слепые и могут отличать лишь свет от тьмы. Это я помню ещё со школы. Так что можно попытаться проскочить мимо них.
- А если не удастся? – не отводя глаз от копошащихся насекомых, Алёна осторожно привстала, чтобы проверить, какова будет их реакция.
- Надо попробовать подобраться к ближайшему зданию, – тихо произнёс Саша, задержав рубиновую точку целеуказателя на стене дома, где, как обещала вывеска, находилось кафе.
Группа озираясь направилась в сторону двухэтажного строения с серыми опущенными рольставнями.
Почуяв что-то, многоножки, будто испугавшись, одна за другой скользнули в приоткрытую дверь подвала соседнего магазина.
- Давно бы так, – произнёс Алекс, опустив оружие.
Подойдя к кафе, ребята остановились. Рольставни удерживал небольшой висячий замок. Несколькими выстрелами Саша устранил препятствие, и вскоре люди оказались в небольшом симпатичном заведении. Разобравшись с освещением и заблокировав выход, друзья решили осмотреться.
Помещение выглядело как обычное городское кафе. Несколько зелёных столиков с придвинутыми к ним стульями занимали большую часть зала. Широкая барная стойка, над которой возвышалась серебристая кофе-машина, была уставлена перевёрнутыми вверх дном бокалами. В дальнем углу помещения находилась лестница на второй этаж.
- Нам необходим отдых, – сказал Александр, почувствовав, как глаза предательски слипаются от усталости.
- А как же Вася? Сначала нужно его разыскать, а потом уже думать об отдыхе! – недовольно произнесла Алена, поднимаясь по лестнице.
- Василий, если он ещё жив, наверняка где-нибудь дрыхнет, забаррикадировавшись в одном из домов. Пока мы будем перелопачивать весь город, в итоге свалимся от переутомления, – Саша снял с себя кейс и поставил на пол. – Так что укладывайтесь, где придётся. Если хотите, я подежурю первым, – он подошёл к кофе-машине и нажал на кнопку приготовления напитка.
- Здесь полно продуктов! – раздался голос Константина со стороны подсобки. – Тут даже выпивка есть! – разыскав в недрах забитого едой холодильника зелёную бутылку аперитива, он открутил серебристую пробку и понюхал содержимое.
- Никакого спиртного! – раздался строгий голос Александра, вмиг оказавшегося у него за спиной.
- Я и не собирался! – сконфуженно произнёс парень, убирая бутылку на прежнее место и продолжая рыться среди аккуратно разложенных упаковок с нарезками и консервами.
- На втором этаже находится жилой блок, – сказала Алена, устраиваясь за одним из столиков в центре зала. – Там есть шикарная кровать и ванная комната, – она покрутила в руках розоватую керамическую солонку в виде мультяшного слоника и поставила обратно на стол.
- Прежде чем укладываться спать, не мешало бы подкрепиться! – произнёс Костик, выкладывая перед Алёной продукты и дожёвывая кусочек ветчины.
Уговаривать долго не пришлось. Через минуту все собрались за столом и принялись за еду. Небольшой телевизор, пристроенный над стойкой бара, выдавал только чёрно-серую сыпь с проявляющимися временами неразборчивыми картинками. После нескольких неудачных попыток его настроить Алекс бросил это занятие и включил музыкальный центр.
В зале сразу стало уютно и по-домашнему спокойно. Со стороны могло показаться, что компания закадычных друзей собралась в одном из столичных кафе под занавес уходящего дня, чтобы обсудить насущные проблемы.
- Спасибо за угощение! – поблагодарив Костю, девушка отправилась наверх. Пристроившись на краю большой кровати и укрывшись бежевым пледом, она уснула.
Её примеру вскоре последовали и остальные.
Дежурить остался Саша. После чашки крепкого кофе он заметно приободрился.
Чтобы сонливость не овладела им вновь, Александр решил чем-нибудь заняться. Вспомнив о телевизоре, он взял со стола пульт и стал разбираться с настройками. Вскоре ему удалось зацепиться за один из новостных каналов. Изображение было сносное, но звук отсутствовал.
Довольствуясь малым, Саша откинулся на спинку стула и принялся рассматривать беззвучные ролики, сопровождаемые немыми комментариями взбудораженных журналистов. С экрана не исчезали кадры репортажей – происходило что-то невообразимое. Парень едва узнал свой родной город, а точнее один из его районов: огромная часть жилых массивов была погребена под ледяным панцирем, а в местах, куда он ещё не добрался, возле причудливых танков и огнедышащих установок сновали боевые расчёты. Под воздействием направленного пламени лёд на время замирал. Но стоило огненному напору ослабнуть, белый поток вновь продолжал наступление с удвоенной силой.
Съёмка с вертолёта значительно расширяла представление о катастрофе, позволяя оценить её масштаб. Гигантское белое полотно, начинаясь с восточной окраины Москвы, перевалив через кольцевую дорогу, тянулось до самого горизонта искрящейся ледяной пустыней. Наступление стихии на город сдерживала бесчисленная огнемётная техника, тогда как провинциальные территории всё больше погружались в объятия смертельного холода. Бегущая строка говорила: восточная граница ледяной пустыни продвинулась на сто километров от Москвы.
«Если верить Костиным расчётам, мы также находимся где-то на востоке, – подумал Саша. – И не исключено, что этот лёд уже над нами! Но что это? Откуда взялась эта напасть?» – его мысли хаотично кружились в голове, отталкивая одна другую.
Саша вытер со лба выступивший пот и отправился будить Алекса. Ему необходимо было срочно с кем-то поделиться этой новостью. К тому же пришло время пересменки. Вскоре ребята сидели у окна, эмоционально обсуждая разворачивающиеся в прямом эфире события.
- А может, всё это не по-настоящему? Киношный трюк! Нельзя же слепо верить тому, чего не можешь проверить. Нас не было на поверхности всего несколько суток! Что там могло произойти за такой короткий срок?! Как-то всё неправдоподобно. Прямо мистификация какая-то! – Алекс посмотрел в окно – на площади снова копошились сколопендры.
- Говоришь, мистификация? А кому это нужно? И для чего? – Саша поднялся со стула и принялся нервно расхаживать по комнате. – Ты меня не убедил.
- Тебе нужно поспать, – Алекс подошёл к товарищу и успокаивающе похлопал его по плечу. – Как говорится, утро вечера мудренее.
- Наверное, ты прав, – Саша снял с себя штормовку, бросил на спинку стула и отправился в спальню.
Вася проснулся на удивление бодрым и отдохнувшим. Его даже не сильно испугали мертвецы, подвешенные под потолком в соседней комнате. Единственно, что вызывало отвращение, – это трупный запах. Казалось, им пропиталось всё вокруг.
«Спал я, видимо, долго. Ребята наверняка меня искали и решили, что я погиб, – размышлял он, стоя у окна и разглядывая пустынную улицу. – Сидеть и ждать помощи в этой зловонной душегубке бесполезно. Нужно позаботиться о себе самому», – Василий подошёл к тяжёлому люку и поднял его. Убедившись, что всё спокойно, он спустился по лестнице на первый этаж. На кухне Вася вооружился большим ножом, затем направился к развороченной входной двери. Прихватив свой кейс и осмотревшись, парень выбрался на улицу.
Он совершенно не знал, что делать и куда идти. Возвращаться к складским воротам он побоялся, опасаясь снова наткнуться на стаю ужасных «свистунов».
Продвигаясь от дома к дому, «колдун» брёл наугад. Едва заметив что-нибудь подозрительное, он немедленно скрывался в ближайшем из строений, пережидал опасность и вновь продолжал свой путь. Однажды, забравшись в очередное укрытие, он нос к носу столкнулся с крылатым скорпионом – одним из тех монстров, что большей частью обитают в здешних воздуховодах. Острое жало просвистело совсем рядом с головой парня. Вася успел отскочить в сторону и убежать.
Покрыв приличное расстояние и кое-как справившись со своими страхами, Вася добрался до окраины города, где уткнулся в высокий каменный забор.
Рядом пролегала железная дорога. Обогнув небольшой пакгауз и широкую платформу, рельсы устремлялись в чёрную дыру тоннеля. Чуть в стороне от платформы, возле заставленной оранжевыми контейнерами разгрузочной площадки, обособленно возвышалось синее двухэтажное здание. Судя по всему, это была контора станционной администрации. Ультрамариновым островком выделялось это здание среди множества серых построек. Вся округа утопала в ярких лучах мощных прожекторов.
Озираясь по сторонам, Василий пробрался в здание конторы и заперся на засов. В надежде обнаружить людей он обошёл сверху донизу все кабинеты. Но всё тщетно. Помещение оказалось пустым. Поразмыслив, парень решил некоторое время отсидеться внутри, а затем снова продолжить поиски своих друзей. Ему очень хотелось есть, но среди бумаг и канцелярских принадлежностей ничего съедобного не нашлось. Усмирив воинствующий голод, Вася устроился в офисном кресле одного из кабинетов. Водрузив ноги на поцарапанный деревянный стол, он расположился перед окном, выходящим на платформу, и погрузился в мрачные думы.
- Ну же! Поторапливайтесь! – Саша быстро закрыл дверь за последним из товарищей и повернул ключ. Он сделал это вовремя. Едва щёлкнул замок – в конце коридора замелькали бесформенные тени пауков. Они наконец справились с наспех припёртой дверью и уже мчались во весь опор, готовые уничтожить любого попавшегося на своём пути. Преследователей было с десяток. Выбежав на багровую от крови площадку и наткнувшись на тела приматов, членистоногие поначалу опешили. Шевеля мерзкими лапами, пауки столпились возле трупов, озираясь по сторонам. Казалось, они не верили своим глазам. Перед ними, аппетитно кровоточа, бесхозно лежала целая гора свежей пищи. Дикое пиршество не заставило долго ждать.
Съесть всё за один приём им оказалось не под силу. Пауки решили оставить кое-что про запас. Они со знанием дела быстро окрутили останки приматов паутиной и прикрепили к потолку. Вскоре весь коридор был увешан раскачивающимися розово-алыми коконами. Сделав свою работу, сытые преследователи удалились, потеряв всяческий интерес к затаившимся беглецам.
За этой неприятной картиной исследователи наблюдали сквозь широкое зарешеченное окно, находившееся слева от двери. Но, как оказалось, это была лишь прелюдия кровавой пьесы, развернувшей своё действие на глазах у невольных зрителей.
Снова послышался далёкий вой сирены. Он возникал с определённым интервалом, будто выставленный кем-то звуковой таймер. Теперь сигнал воспринимался отчётливее, и к нему стали примешиваться хриплые нотки. Казалось, кто-то говорил в большой корабельный рупор, но, к сожалению, доносившиеся слова звучали неразборчиво, если вообще это были слова.
- Смотрите! Там опять что-то творится! – воскликнул Василий. С зелеными стенами и потолком коридора, там, где были подвешены коконы, происходили метаморфозы. Шершавое покрытие едва заметно вздыбилось. Наблюдалась странная коррозия отделочного слоя. Штукатурка словно ожила, а зелёный покров стал расползаться, формируя изумрудные островки, между которыми там и тут образовались белые пятна. Шероховатая текстура безупречно выкрашенных стен за минуту превратилась в лохмотья облупившейся краски. Оштукатуренная поверхность приобрела молочный оттенок, а вся зелень сконцентрировалась поверх свисающих коконов в виде нарождающихся малахитовых капель, с каждым мгновением увеличивающихся в размерах.
Вскоре самая крупная капля, отделившись от основания, упала прямо на окутанные паутиной останки обезьяны. Зелёный цвет вмиг охватил болтающийся кокон, и тот быстро растворился, словно кусок рафинада в стакане чая. Один за другим подвешенные трупы исчезли – будто их и не было! Через минуту прожорливая зелень вернулась на прежнее место, и коридор снова приобрёл ровный изумрудный оттенок. Только теперь он чуть сузился. Поверхность стен стала зернистой и выпуклой, как очертания материков на рельефной карте. Всё произошло настолько быстро, что наблюдавшие за шокирующим явлением люди не могли теперь с полной уверенностью сказать – было то на самом деле или весь этот кошмар им только померещился.
- Вот это зрелище! – Костя вытер рукавом со лба мелкие капельки пота. – Я думал, что эта зараза, покончив с обезьянами, примется и за нас.
- Наверно, каждый об этом подумал, – произнёс Алекс, вплотную подойдя к решётке. – Но я по большому счёту так и не понял природу этого явления. Что это за напасть такая? В какую-то минуту мне показалось, что это скопление насекомых, но при таком скудном освещении толком так и не разобрал.
- Саша! Не двигайся! – Алёна направила пистолет парню в предплечье и, сделав резкий выпад, уткнулась стволом в грубую ткань штормовки.
Поведение девушки озадачило всех. В особенности Александра. Он стоял, не понимая в чём дело. В его тело упёрлось дуло пистолета, хозяйка которого, вероятно, спятила, не выдержав психологических перегрузок.
- Алёна! Всё в порядке. Ты просто переутомилась. Убери пистолет и расслабься, – Саша обращался к девушке тоном, которым успокаивают ребёнка-недоумка.
- Я сказала – не шевелись! И не бойся. Оружие на предохранителе, – Алёна осмотрелась по сторонам. Её взгляд задержался на деревянном щите, где размещались объявления и выписки из правил по технике безопасности.
- Сейчас всё поймёшь, – интригующе произнесла она. – Вася! Открепи на стенде любой из документов и дай мне булавку. Только быстрее.
Парень немедля выполнил просьбу девушки и отошёл в сторону, с интересом наблюдая за её действиями. Взяв в левую руку иголку, она резким движением, словно градусник, встряхнула пистолет, из дула которого выскочил необычный жук. Ударившись о бетонный пол, он попытался скрыться в расщелине. Но не тут-то было. Алена, словно кошка, набросилась на удирающее насекомое и в одно мгновение пронзила его булавкой.
Повергнутая букашка попыталась высвободиться. Несколько секунд она упорно извивалась на острие иглы, потом затихла. Величиной находка была с лесного клопа, такого же ярко-зелёного цвета, а внешне походила на обыкновенную тлю, только увеличенную во много раз. Но это создание всё же отличалось от тли. Вместо тонкого хоботка, которым насекомые прокалывают поверхность побегов и листьев, ребята увидели внушительный для такой крошки рот с белыми иголочками едва различимых зубов.
- Необычный клоп! Такие насекомые нам в подземке ещё не попадались, – удивлённо произнёс Костя, поглядывая на Алекса.
- А может, это пчела? – предположил «колдун». – Только зелёная!
- На пчелу тоже смахивает… И всё же это тля, только переродившаяся, – произнесла Алена, бросив жука на пол и крепко придавив подошвой кроссовка.
Неожиданно стены прохода вновь зашевелились, и зелёная поверхность слегка всколыхнулась, издавая пощёлкивающие звуки. По ней прокатилась едва заметная волна, но затем она улеглась.
- Пожалуй, не стоит больше этого делать, – произнёс Саша, указывая на раздавленное насекомое. – Иначе нам несдобровать. Вероятно, это высокоорганизованная популяция живых организмов – нечто вроде пчелиного роя, только более совершенная. Видите, как они чутко реагируют на гибель одного из своих сородичей!
- Тогда почему они нас не тронули? – Костя опустился на колено, чтобы внимательнее рассмотреть раздавленную тлю, а точнее то, что от неё осталось.
- Не надо искушать судьбу и повторять это снова, – сказал Вася, посмотрев на девушку. Затем его внимание привлекли слабые шорохи, возникшие за окном. Он подошёл ближе и заметил на окровавленном полу небольшую белую крысу. Она немного покрутилась меж сгустков запёкшейся крови и затаилась. Животное с жадностью принялось слизывать частицы ещё не отвердевшей бурой массы. От взгляда парня не ускользнуло и то, что прямо над потерявшим бдительность грызуном стала быстро наливаться изумрудная капля. Она не была такой большой, как те, что линчевали обезьян, но все же в несколько раз превосходила по величине зверька. Затем капля-убийца сорвалась вниз и накрыла беспечное животное. Крыса только взвизгнула. Вскоре её тело без остатка растворилось в зелёной массе.
- Вы это видели? – Вася повернулся к друзьям.
- Ещё бы! – произнёс Алекс.
- Сомнений нет! Насекомые – хищники, – Александр подошёл к двери. – По-видимому, они нападают только на неподвижную добычу. Хотя, если популяции или её отдельным особям будет угрожать физическая опасность, думаю, они могут отступить от правил.
Парень повернул ключ в замке и вышел наружу.
- Что ты делаешь? – Алёна дёрнулась вслед за напарником, но тот жестом руки остановил её.
- Я должен провести эксперимент. Если мы хотим узнать, с чем имеем дело, то он нам просто необходим, – Александр плотно закрыл за собой дверь и направился к тому месту, где недавно лакомилась крыса, а затем пообедали и ей самой.
С близкого расстояния стало заметно, что зелёное покрытие стен сплошь состояло из множества маленьких букашек. Заметив приближение потенциальной добычи, они настороженно приподняли свои усики-антенны. Оставаясь неподвижным, человек стоял, можно сказать, в утробе хищника, внимательно наблюдая за малейшими изменениями, происходившими вокруг. Зелёная масса загудела, будто переполошившийся улей. Всё внутреннее пространство коридора охватила едва уловимая вибрация. Она проникала в тело человека. В каждую его клетку. Снова послышалось тихое пощёлкивание. Будто миллионы маленьких челюстей, раскрываясь и смыкаясь, озлобленно клацают крепкими зубами. Предчувствие неминуемой беды словно парализовало парня, сломило его психику. Но так могло показаться только на первый взгляд. В смертельном коридоре находился не просто человек, а натренированный боец. Профессионал. Он поднял голову и посмотрел на потолок. Немалая часть зелёной массы спешно концентрировалась над ним, и уже формировалась солидная капля, которая в любой момент могла сорваться и поглотить любопытного исследователя. Парень сделал несколько шагов вглубь коридора и снова остановился. Изумрудное образование тут же пропало, но стало расти на новом участке потолка, и опять над его головой.
«В этом деле главное не переусердствовать», – подумал Саша, немного продвинувшись в направлении двери. Поведение насекомых оказалось предсказуемым. Каждый раз, когда естествоиспытатель перебирался на новое место, над ним сразу начинала назревать очередная капля. Когда же он покидал опасную точку, образование сдувалось, словно осевший мыльный пузырь.
- Довольно экспериментов. С этими жуками всё ясно, – сказал парень, войдя на территорию склада и заперев за собой дверь.
По бетонному полу просквозил ветерок, подняв облачко невесомой пыли. Где-то под потолком тихо застонал вытяжной механизм, поскрипывая старыми подшипниками. От стеллажей повеяло запахом оружейной смазки.
- В общем, с насекомыми кое-что прояснилось, – произнесла Алёна, – но не всё. Она присела на серый ящик, стоявший рядом, и раскрыла свой кейс. Девушка достала из него пластиковый контейнер и пинцет. – Эти крошки показали свои зубки, но мне нужно узнать о них больше, – девушка поднялась и направилась в сторону двери.
- Алёна! Ты зачем туда пошла?! – испуганно выдавил из себя Василий.
- Успокойся! Все будет в порядке, – девушка повернула ключ и вышла в коридор, где недавно экспериментировал Саша. – Мне необходимо взять для экспертизы несколько насекомых.
Осторожно работая пинцетом, она сняла с живой стены дюжину жуков и поместила их в предназначенный для таких целей контейнер. После чего быстро вернулась обратно.
- Вы заметили? – Алёна положила образцы в кейс и закрыла крышку. – Когда я их брала, колония оставалась спокойной. Выходит, Саша оказался прав. Если им не причинять вреда, то можно спокойно передвигаться, не опасаясь, что насекомые нападут. Главное – соблюдать несколько условий, – девушка обвела взглядом друзей и продолжила: – Первое и основное – это смотреть внимательнее под ноги, чтобы случайно не раздавить их. Второе условие – не стоять слишком долго на одном месте. Слава богу, эта зелень здесь не слишком распространена. Данная колония – пока единственная попавшаяся на нашем пути. Хотя как знать! Мы здесь находимся слишком недолго, чтобы делать подобные выводы.
- Мне кажется, я догадываюсь, что это за насекомые, – произнёс Алекс. Он облизал пересохшие губы и взглянул на Костю.
- Ну, говори! Чего тянешь! – сообразив, что приятель хочет пить, Константин протянул ему фляжку с водой. Алекс сделал несколько глотков и продолжил.
- Перед нами разновидность бескрылых пчёл, перенявших, ввиду особых условий подземного существования, свойства других насекомых. Возможно – тли. Не исключено, что это искусственно выведенный гибрид. И ещё! Практически у всех видов насекомых, живущих колониями или роями, чётко распределены социальные обязанности.
- Это как? – Вася сделал глупую мину, пытаясь переварить вышесказанное.
- Проще говоря, у них есть свои рабочие, охрана, разведка и так далее. Колония находится на одном месте, пока сыта! В это время их особи-ищейки рыщут по округе в поисках пропитания. Эти насекомые – своего рода санитары. Найдут падаль – съедают. Обнаружат немощное животное или человека – и тоже в пищу.
- А как же мы теперь будем спать? – Костя возмущенно посмотрел на друга, словно тот был виноват в появлении этих ненасытных жуков.
- Придётся быть осторожнее. Хотя и раньше, когда другие спали, у нас всегда кто-то дежурил, – Алекс посмотрел на дверь и задумчиво добавил: – Эти козявки – такие маленькие! Пролезут даже в замочную скважину.
- Если туда не вставить ключ! – сказал Саша и подошёл к окну, чтобы посмотреть на состояние колонии. – Что за чёрт?! Насекомые исчезли, – он открыл дверь и выскочил в коридор.
Действительно, жуки пропали, оголив серые стены. Проходное помещение стало светлее и объёмнее.
Вся группа высыпала за дверь, чтобы лично убедиться в этом.
- Смотрите! То, о чём я говорил, подтверждается, – Алекс удовлетворённо улыбнулся.
- А именно? – девушка взглянула на парня.
- Наверно, их разведка нашла пищу и подала сигнал всем остальным. Поэтому они и смотались отсюда.
- А каким образом они могут подавать сигналы, находясь вдалеке от колонии? – удивилась Алёна.
- А это как у пчёл или муравьёв! – ответил Алекс. – Оповещение происходит посредством так называемых «танцев».
- У них что там? Дискотеки проводятся – под мерное жужжание? – улыбнулся Саша.
- Вот вы смеётесь, а я серьёзно говорю, – продолжил парень. – «Танцы» у них как письменность у людей. Нашёл корм, станцевал, все посмотрели, пошушукались, и в путь. Это, конечно, сильно утрированно. У них ещё немалую роль играют феромоны и другие сигнализирующие химические вещества. Они их чувствуют за километры.
-Ну ладно! С этим немного разобрались! Спать придётся в герметичных помещениях или под бдительной охраной, – Александр взял в руки кейс. – А теперь нужно идти дальше, – он одёрнул штормовку и направился в сторону силового шкафа, находившегося в проходе между стеллажами, возле стола. Группа отправилась следом. Разобравшись с назначением переключателей, Саша сдвинул несколько тумблеров, и на стенах вспыхнули боковые прожектора.
- Может, нам стоит немного отдохнуть? – предложил Алекс, ощупывая свою травмированную ногу.
Ребята переглянулись и решили, что небольшая передышка им действительно не помешает. Каждый занялся, чем ему заблагорассудится.
Алёна принялась обследовать содержимое стеллажей в надежде отыскать что-нибудь полезное. Вася достал из кейса крошечный молитвенник, который мама настоятельно просила взять с собой и, усевшись на металлический табурет, принялся перелистывать святые страницы. Костю почему-то привлёк электропогрузчик. Устроившись за рулем, он начал курсировать по территории склада с высоко поднятыми вилами. В итоге парень врезался в одну из стен, после чего забросил это занятие и поспешил к Алексу. Тот зачем-то забрался под самый потолок склада, в кабину мостового крана, и затих, изучая рычаги управления. (Вероятно, в нём проснулась студенческая страсть к механизмам.)
Александр направился туда, где впервые обнаружил тигровых обезьян. Там он наткнулся на остатки пиршества злобных тварей.
От человеческих тел сохранились лишь начисто выеденные скелеты и высохшие лужи крови. В конце склада Саша обнаружил небольшие ворота. Двери оказались закрыты, а круглая ручка, подобная тем, что устанавливают на дверях в бомбоубежищах, вращалась вхолостую. Эти ворота оказались единственным выходом из складского помещения. Открыть их означало использовать очередной шанс на спасение, предложенный обстоятельствами.
- Костя! Что с погрузчиком? Он на ходу? – выкрикнул Саша, стоя возле дверей и высматривая, к чему бы прицепить трос, чтобы выворотить эту преграду. Константин не заставил себя ждать.
- Хочешь ворота погрузчиком дёрнуть? – поинтересовался он. – Мне кажется тот, на котором я ездил, слишком легкий, да и движок слабоват. Там на стоянке есть другой. Мощнее!
- Подгони его сюда! Сможешь?
- Постараюсь, – Костя озабочено посмотрел на автокар, который он бросил у стены после неудачной попытки усовершенствовать свои водительские навыки, и направился за следующей жертвой.
Вскоре к месту событий подтянулась вся группа, в том числе и Константин на новеньком погрузчике. Он подъехал вплотную к воротам и, соскочив с водительского сиденья, принялся разматывать замасленную чалку, закреплённую на скобах возле гидравлического агрегата.
- Если цеплять за ручку, – Алекс крутанул колесо запорного механизма, – её просто обломит.
- А что ты предлагаешь? – Саша ещё раз окинул взглядом массивные двери.
- Вот здесь поверх косяка имеются проушины, – Вася обратил внимание ребят на едва заметные выступы, частично заделанные цементным раствором. – Если обстучать штукатурку, то в эти отверстия вполне пролезут крюки от строп.
Совет оказался дельным. Вскоре к штурму преграды всё было готово. Саша сам уселся за руль погрузчика и со словами: «Ну, поехали!» – тронулся с места.
С воротами возились долго – часа два. Перепробовали многое: дёргали одновременно двумя погрузчиками, пытались подцепить двери вилами автокара. Всё было тщетно. Бастион не сдавался. В итоге после очередной попытки вырвать ворота трос лопнул, едва не покалечив водителя.
- Это всё не то, – Саша подошёл и со злостью ударил кулаком по упрямой створке. – Должен быть ещё способ открыть эти двери. Ну, думайте! Думайте! Другого выхода у нас всё равно нет. Если не взломаем этот чёртов проход, всем нам крышка. Я говорю это вполне серьёзно.
Наступила тишина.
- Мне кажется, есть один способ, – нарушил молчание Алекс, – это должно сработать!
- Что ты предлагаешь? – Саша посмотрел на парня, уверенный взгляд которого источал оптимизм.
- Сейчас я подгоню мостовой кран так, чтобы он оказался на одном уровне с этими дверями. Затем буду понемногу отпускать трос с подъемным крюком, а вы подтяните его как можно ближе к воротам. Эта штука очень сильная, – Алекс указал рукой на висящий под потолком алый крюк подъёмного механизма, на котором белой краской была выведена надпись – «320 тонн».
Предложение оказалось полезным. Сказано – сделано. После некоторых манипуляций с тросом и креплением чалок ворота пробкой выскочили из стены вместе с основанием. Они с оглушительным грохотом отлетели на десяток метров вглубь помещения склада, опрокинув несколько стеллажей и оставив глубокую борозду на развороченном бетонированном полу.
Теперь в стене зияла большая дыра, едва различимая в плотном облаке пыли. Когда пыль улеглась, перед исследователями возник очередной коридор. Он протянулся метров на пятьдесят и заканчивался стальными рольставнями. По сути это были ворота, оборудованные электроподъемным механизмом. Бежевые стены и коричневый пол коридора блестели кафельным глянцем. Справа по коридору находилось несколько чёрных дверей с информационными табличками. Здесь располагались: душ, туалет, медпункт, но более всего заинтересовало ребят другое помещение – «Пристрелочная станция». Там друзья надеялись раздобыть боеприпасы и подходящее оружие.
Дверь оказалась не заперта. Она имела дублирующую звуконепроницаемую створку со встроенным сейфовым запором. Чтобы не терять понапрасну время, Саша остался здесь, а остальные, разделившись попарно, отправились осмотреть соседние помещения. Алёна с Василием пошли в душевой блок, где после мимолётного осмотра девушка, убедившись в наличии горячей и холодной воды, выпроводила парня из помещения, а сама заперлась на задвижку, несказанно обрадовавшись возможности помыться и переодеться. Вася, оставшись не у дел, сначала направился в медпункт, где Константин и Алекс изучали содержимое шкафов, задавшись целью пополнить запасы медикаментов. Там он почувствовал себя лишним. Потом заглянул к Саше. Тот ползал на коленях возле ящиков, где хранились патроны. Судя по разорванным пустым коробкам и рассыпанным по полу боеприпасам, которые парень старательно подбирал, стремясь не пропустить ни одного, создавалось впечатление, что стрельбище покидали в суматохе.
Помещение представляло собой прекрасно оборудованный тир. На стенах, в рамочках под стеклом, висели нормативные акты, инструкции о порядке приёмки и отбраковки испытываемых образцов оружия. Справа в углу находился громоздкий сейф, предназначенный для хранения документации и особо ценных приборов.
- Ты почему один? Где Алёна? – присев на корточки, спросил Саша. Он продолжал ощупывать полое пространство между сейфом и стеной в надежде отыскать ещё хоть один патрон.
- Она решила искупаться, – Вася поднял закатившуюся за дверь стреляную гильзу и понюхал. Учуяв запах сгоревшего пороха, он поморщился и отбросил её в сторону. – Я и сам бы не прочь ополоснуться.
- Не время сейчас! Ей простительно – она женщина. А ты мужик! Должен стойко переносить все тяготы и лишения, – он улыбнулся. – Стрелять пробовал? – Александр взял с оружейной пирамиды пистолет (такую модификацию он видел впервые) и вставил снаряжённую обойму.
- Не приходилось. Да и зачем? – увидев заряженное оружие, Вася отступил на шаг и быстренько вышел из тира, бросив напоследок: – Пойду посмотрю, как там Алёна.
- Иди, иди! А стрелять, когда-никогда, всё равно нужно учиться, – сказал Александр вслед уходящему товарищу. – В жизни всё пригодится! Особенно в нашем теперешнем положении.
Саша разложил найденные патроны поверх сейфа, отсортировал их и некоторые убрал в свой кейс. Боеприпасов оказалось немного – около двух сотен. Причём разного типа и калибра. Около трёх десятков он оставил на сейфе, отложив их, чтобы позже пострелять самому и потренировать неопытных друзей.
Подойдя к двери душевого блока, Вася прислушался. С обратной стороны сквозь шуршание и всплески воды доносился мотивчик знакомой детской песенки, которую девушка мурлыкала, стоя под освежающими струями.
Снова завыла сирена. И опять этот хрипящий звук, похожий на человеческий голос. Хотя теперь Вася с полной уверенностью мог сказать – это и был голос. Парню даже удалось различить обрывки слов: опас… сроч… оставшимся… непредсказуемо.
«Колдун» направился к рольставням. Чем ближе он к ним подходил, тем громче становились эти пугающие завывания. Через минуту снова всё утихло.
«Без сомнения, звуки исходят из-за этих ворот, – подумал Василий, подойдя к ним вплотную. – Если я немного приоткрою дверь и посмотрю, что за ней находится, думаю, страшного ничего не случится».
Рядом, на стене, находился щиток с выключателями. Это был пульт управления освещением коридора и дверным подъёмником. Три кнопки: красная, белая и синяя – располагались обособленно. Над синей находилась надпись – «Автомат». Подумав, Василий нажал на красную кнопку. С тихим поскрипыванием, дверь послушно подалась вверх. Когда она отошла от пола настолько, чтобы под неё можно было подлезть, парень нажал на белую кнопку. Ворота застыли. Опустившись на четвереньки, Вася осторожно высунул голову в образовавшуюся щель. В таком положении рассмотреть что-либо оказалось проблематично. В поле зрения попадало лишь заасфальтированное шоссе с жёлтой разметкой и небольшая часть обочины, ограниченной чёрно-белым дорожным отбойником. Этого «колдуну» оказалось недостаточно – он встал и снова нажал на кнопку, чтобы поднять ворота выше. И вот здесь Василий позволил себе небрежность: вместо красной кнопки он тронул синюю. Сначала рольставни продолжили движение вверх, но когда парнишка вышел из помещения и отошёл на десяток шагов, створка произвольно пошла вниз и, быстро опустившись, тихо щёлкнула фиксатором.
«Вот тебе и автомат!» – мысленно произнёс Вася, увидев закрывающиеся ворота и осознав свою ошибку. Бежать назад было поздно. Сначала им овладела паника. Но убедившись, что опасности нет, он подумал: «А что, собственно, произошло? Ну закрылись ворота. Стоит постучаться, и ребята вмиг откроют. Пока всё спокойно, вполне можно немного пройтись и осмотреться».
Парень стоял посреди пустынного шоссе, с удивлением разглядывая открывшийся ему вид. Местность выглядела экзотически. Вася увидел подземный город, раскинувший свои кварталы под сводами исполинской пещеры. Размеченная дорога, на которой находился Василий, чёрной лентой огибала часть города и исчезала в темноте. Слева от ворот начиналась промышленная зона. Об этом говорили вывески названий производств, размещенные на фасадах кирпичных зданий. Идти в ту сторону Вася не рискнул, так как плохая освещённость и готическая аура мрачного района отпугивали его и вызывали неприятные чувства.
Вообразите ночную улочку в небольшом криминальном городишке, где власти борются за тотальную экономию электричества и подолгу не меняют перегоревшие лампочки на уличных фонарях, и вы почувствуете именно ту гнетущую атмосферу, в которой оказался «колдун».
Вася пересёк дорогу и, взявшись за металлический отбойник, перемахнул через него.
Чуть дальше начинался жилой квартал.
Невысокие дома (если так можно назвать конструкции, состоявшие из одного или нескольких блоков) возвышались впереди невзрачными, почерневшими коробками.
Немного осмелев, Василий решил пройти чуть дальше.
Метров через двадцать «колдун» остановился в начале небольшой улицы. Пересекая с десяток переулков, она в итоге упиралась в большую площадь. Хорошее освещение, кардинально отличавшееся от скудной подсветки в промышленной зоне, позволяло легко рассмотреть все особенности городского пейзажа. Парню даже показалось, что он видит, как вдалеке, на отдельных домах, мигают неоновые вывески наружной рекламы. Таинственная площадь притягивала «колдуна», но идти туда в одиночку он не рискнул. Решив передохнуть, парень присел на дорожный бордюр.
В памяти всплыли минувшие дни. Те счастливые времена, когда ещё были живы отец и шестилетняя сестрёнка. Папа нередко вывозил семью заграницу, в основном в Европу. Он держал антикварный магазинчик, и доходы позволяли им иногда совершать эти сказочные поездки. Всей семьёй они побывали в удивительных городах мира, и эта подземная картинка, стоявшая сейчас перед глазами парня, почему-то напомнила ему ночной Париж. Узкую улочку рю дю Ша-Ки-Пеш, чуть мрачноватую и грязноватую, упирающуюся чёрным рукавом в спокойную Сену. Квартал Маре – с чередой средневековых переулков и из ниоткуда возникающих площадей. Всё это казалось теперь таким далёким и безвозвратно утерянным.
Вскоре после возвращения из Франции трагически погибли отец и сестра. У машины, на которой они возвращались из загородной поездки, отказали тормоза, и она, на большой скорости разворотив боковое ограждение, сорвалась в реку. Мама с трудом пережила это несчастье. Она стала часто бывать в церкви. Подолгу молилась. Вскоре и вовсе устроилась на работу в храм, отгородившись от мира религиозной стеной. Да и сам Василий после всего случившегося, как говорили люди, знавшие его с пелёнок, стал немного «с чудинкой». Он замкнулся в себе. Также стал посещать церковные службы. Отказался от друзей и всё чаще заглядывал в библию и молитвенники. Мать уговаривала его поступить в семинарию и обещала церковную поддержку в этом деле, но он только отнекивался, ссылаясь на то, что ещё не готов к такому серьёзному шагу.
Вася почти задремал. Трое суток он практически не спал. Людей в округе не было. Мёртвая тишина, словно одеялом, наглухо укрыла этот район, не подававший признаков жизни.
Становилось жутковато. Безмолвие угнетало, а подземная прохлада всё настойчивее овладевала засыпающим организмом.
Неожиданно парень почувствовал беспокойство. Что-то его встревожило. Вася ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Он словно буравил его спину и затылок. Тишину нарушил слабый прерывистый звук. Казалось, голубь, ухаживая за самкой, воркует и бьёт крылом по асфальту.
«Колдун» повернул голову и обомлел. В десяти шагах от него сидела большая чёрная собака. Она уставилась на Васю красными светящимися глазами. Временами животное отворачивалось, всматриваясь в темноту, словно ожидало кого-то. Лоснящаяся шкура плотно облегала мускулистое тело, а короткий, как будто птичий, хвост временами вздрагивал и раскрывался маленьким веером. Стоило Василию внимательнее присмотреться к этому псу, и ужас охватил его ещё больше: морда собаки оказалась широким изогнутым клювом, а вместо шерсти различались мелкие чёрные перья, отливающие при свете редких фонарей мрачной синевой. Четырёхпалые когтистые лапы окончательно убедили парня, что перед ним пернатое существо.
Путь к воротам оказался закрыт. Оставалось одно – бежать вдоль улицы в надежде укрыться в одном из жилых блоков. «Колдун» осторожно поднялся с бордюра, поправил на плечах ремешки от кейса и стал медленно пятиться в сторону ближайшего переулка. Существо насторожилось. Оно приподняло голову, словно завывающий волк, и принялось издавать высокочастотные посвистывающие звуки, от которых у парня начало закладывать уши.
Продолжая отступать, Вася заметил четыре силуэта, быстро приближающиеся со стороны промышленной зоны. В них он угадал сородичей этой свистящей твари. Медлить было нельзя. Он повернулся и бросился вдоль домов в сторону освещённых территорий. Ужасная стая последовала вдогонку. Добежав до переулка, Вася взял правее и, нырнув в открытую дверь одного из домов, заперся на щеколду. Преследователи, наткнувшись на преграду, принялись ломиться в закрытое помещение, захлёбываясь слюной и издавая отвратительные клокочущие звуки, словно в их глотках кипела вода.
Василий нащупал на стене выключатель. Вспыхнул свет. Появилась возможность рассмотреть дом изнутри.
Жильё не блистало роскошью, но здесь имелось всё необходимое для комфортного проживания: две небольшие обставленные комнаты, кухня и совмещённый с душем туалет. Кованая винтовая лестница вела на второй этаж и упиралась в открытый люк. Массивная крышка люка стояла вертикально вдоль стены и была закреплена латунным фиксатором.
Осмотрев комнаты первого этажа, Вася вернулся в прихожую и присел на стоявший в углу табурет. Сильный скрежет снаружи усиливался. Преследователи настойчиво пытались проникнуть в помещение, где притаился перепуганный беглец. Раздались оглушающие удары. Наконец металл не выдержал, и в пробоине появился кончик мощного клюва. Затем стальная дверь стала расползаться на части, словно под воздействием гигантского консервного ножа. Вскоре в образовавшемся отверстии появились остервенелые глаза. Вася бросился по лестнице наверх, но, зацепившись кейсом за косяк, скатился по ступеням обратно. Существо уже карабкалось сквозь раскуроченную дверь. От ужаса у парня защемило сердце. Вскочив на ноги, он молнией влетел на второй этаж и, отбросив крышку люка, сдвинул фиксатор. Свирепые твари ещё долго гремели, пытаясь справиться с неподатливой преградой, но орудовать клювами, с высоко задранными головами, им было неудобно. Признав стратегическую победу противника, ужасная стая ещё немного покрутилась возле дома, затем отправилась восвояси. Перед уходом существа, вскинув головы, свистнули так, что в рамах зазвенели стёкла.
Василий стоял на коленях посреди комнаты и усердно молился, собираясь в ближайшее время предстать перед лицом создателя. Когда шум утих, он прокрался к окну и долго стоял, уткнувшись лбом в холодное стекло и разглядывая мрачный пейзаж мёртвого города. Вконец обессилев, парень стянул с себя кейс и опустился на пол. Завалившись набок и подложив под голову руку, он стал засыпать.
Прямо над ним, ритмично постукивая, куда-то спешили часы. Из-под двери соседней комнаты тянуло неприятным сладковатым запахом. Там, под потолком, окутанные белёсой паутиной, висели обескровленные тела мужчины и женщины.
Тем временем обеспокоенные пропажей товарища исследователи метались по безлюдным помещениям. Ребята облазили все углы и закоулки, проверили стеллажи и потаённые места. «Колдун» словно сквозь землю провалился. Выйти через дверь, ведущую в цеха, он не мог – она была заперта с внутренней стороны.
- Остаётся два варианта, – сказала Алена, поглядывая на парней.
- Почему два? Один! – поправил девушку Костя, подразумевая рольставни в конце коридора.
- Ты забыл про тлю, которая элементарно могла его сожрать, если он вдруг решил где-нибудь прикорнуть.
- Но тогда должны остаться одежда, обувь, лужа крови, в конце концов, – вспылил Алекс, всей душой отвергая страшную версию.
- Крови здесь предостаточно! – заметил Саша.
- А разве от съеденных обезьян осталась шкура, скелет или хотя бы когти? Эти насекомые метут всё подчистую, словно взбесившиеся термиты, – возразила Алена.
- Кейс! – воскликнул Костя. – Они не могли съесть этот стальной чемодан! Ведь мы не нашли его!
- Это аргумент, – Саша облегчённо вздохнул. – Значит, остаётся надежда, что парень ещё жив.
- Берём вещи и уходим. Сейчас дорога каждая минута, – произнесла Алена, убирая в чемоданчик ещё не просохшее после душа полотенце.
- По пути нужно обязательно заскочить в тир, – сказал Александр. – Я там разбирался с оружием и отложил несколько образцов с лазерными целеуказателями! Одна беда – мало патронов.
Оказавшись на шоссе и увидев подземный город, исследователи немало удивились. Они не ожидали обнаружить здесь ничего подобного. Но как бы ни было велико их удивление, на данный момент ребят больше волновала судьба их товарища. Куда он отправился, а главное – зачем? Друзья терялись в догадках.
- В сторону промышленной зоны он бы не пошёл – там слишком темно, – произнёс Алекс, пытаясь представить себя на месте «колдуна».
- А если и пошёл, то он уже труп, – вставила Алёна, заметив, как вдалеке дорогу перебежали несколько гигантских пауков.
Недолго думая группа отправилась вдоль ближайшей улицы, по которой ещё недавно бежал Василий, спасаясь от стаи «свистунов».
Исследователи продвигались осторожно, словно группа спецназа, обследуя попутные дома. Тонкие лучи лазерных целеуказателей красными нитями рассекали подземный полумрак. Друзья шли к хорошо освещённой площади – там они надеялись повстречать уцелевших жителей этого городка, а возможно, и своего товарища. Повсюду валялись растерзанные тела людей и неведомых тварей. Переулок, где в одном из домов, вздрагивая от кошмаров, спал их друг, остался далеко позади. Вокруг царил хаос. Воздух пропитался стойким трупным запахом. Судя по количеству жертв, местных жителей беда застала врасплох. Они защищались, чем могли. В домах и на улицах попадались брошенные кухонные ножи с окровавленными лезвиями, разделочные топорики и другие предметы, пригодные для самообороны. Огнестрельное оружие не встречалось.
На подступах к площади друзья затаились. Вновь завыла сирена. Вместе с ней зазвучал суровый дикторский баритон: « Внимание! Биологическая опасность! Произошла разгерметизация лабораторных отсеков. Подопытные особи вырвались на свободу. Они агрессивны и очень опасны. Всем необходимо срочно покинуть опасную зону и собраться на территории межуровневого терминала в районе главного лифта».
Это сообщение прозвучало три раза, затем сирена утихла, а вместе с ней пропал и голос.
Ребята переглянулись. Собственно, ничего нового они не услышали. Так называемые «особи» атакуют их уже на протяжении последних суток, и пока бог миловал. Самым важным в этом сообщении было упоминание о терминале и главном лифте, куда, вероятно, и следовало пробираться, чтобы вырваться из этого ада.
Обширная городская площадь, в центре которой возвышался монумент в виде вращающейся спирали ДНК, была окружена множеством современных зданий. В стороны, словно лучи пятиконечной звезды, разбегались улицы. В округе доминировали двухэтажные строения, однако было и одно, располагавшее тремя этажами. На самом верху «высотки», отсчитывая секунды, светились красные цифры электронных часов. Вывески на фасадах строений красноречиво говорили о том, что это место было немаловажным культурным и торговым центром подземного городка. На площади имелось всё необходимое для нормального проживания в цивилизованном обществе, начиная с кафе и театра, заканчивая парикмахерской и металлоремонтной мастерской.
Дальше идти было опасно. На окраине площади, среди мертвечины, сновали три огромные многоножки величиной с большую анаконду.
- Что это за твари? – брезгливо поморщившись, прошептал Алекс и продолжил разглядывать странных существ.
Их оливковые тела при движении поблёскивали на свету, а в панцирной броне отражались сияющие витрины и огни неоновых вывесок.
- Судя по внешнему виду, эти создания имеют отношение к сколопендрам. Только они слишком большие, – произнёс Костя, разглядывая питающихся зловонной плотью многоножек. – Если мои предположения верны, эти существа почти слепые и могут отличать лишь свет от тьмы. Это я помню ещё со школы. Так что можно попытаться проскочить мимо них.
- А если не удастся? – не отводя глаз от копошащихся насекомых, Алёна осторожно привстала, чтобы проверить, какова будет их реакция.
- Надо попробовать подобраться к ближайшему зданию, – тихо произнёс Саша, задержав рубиновую точку целеуказателя на стене дома, где, как обещала вывеска, находилось кафе.
Группа озираясь направилась в сторону двухэтажного строения с серыми опущенными рольставнями.
Почуяв что-то, многоножки, будто испугавшись, одна за другой скользнули в приоткрытую дверь подвала соседнего магазина.
- Давно бы так, – произнёс Алекс, опустив оружие.
Подойдя к кафе, ребята остановились. Рольставни удерживал небольшой висячий замок. Несколькими выстрелами Саша устранил препятствие, и вскоре люди оказались в небольшом симпатичном заведении. Разобравшись с освещением и заблокировав выход, друзья решили осмотреться.
Помещение выглядело как обычное городское кафе. Несколько зелёных столиков с придвинутыми к ним стульями занимали большую часть зала. Широкая барная стойка, над которой возвышалась серебристая кофе-машина, была уставлена перевёрнутыми вверх дном бокалами. В дальнем углу помещения находилась лестница на второй этаж.
- Нам необходим отдых, – сказал Александр, почувствовав, как глаза предательски слипаются от усталости.
- А как же Вася? Сначала нужно его разыскать, а потом уже думать об отдыхе! – недовольно произнесла Алена, поднимаясь по лестнице.
- Василий, если он ещё жив, наверняка где-нибудь дрыхнет, забаррикадировавшись в одном из домов. Пока мы будем перелопачивать весь город, в итоге свалимся от переутомления, – Саша снял с себя кейс и поставил на пол. – Так что укладывайтесь, где придётся. Если хотите, я подежурю первым, – он подошёл к кофе-машине и нажал на кнопку приготовления напитка.
- Здесь полно продуктов! – раздался голос Константина со стороны подсобки. – Тут даже выпивка есть! – разыскав в недрах забитого едой холодильника зелёную бутылку аперитива, он открутил серебристую пробку и понюхал содержимое.
- Никакого спиртного! – раздался строгий голос Александра, вмиг оказавшегося у него за спиной.
- Я и не собирался! – сконфуженно произнёс парень, убирая бутылку на прежнее место и продолжая рыться среди аккуратно разложенных упаковок с нарезками и консервами.
- На втором этаже находится жилой блок, – сказала Алена, устраиваясь за одним из столиков в центре зала. – Там есть шикарная кровать и ванная комната, – она покрутила в руках розоватую керамическую солонку в виде мультяшного слоника и поставила обратно на стол.
- Прежде чем укладываться спать, не мешало бы подкрепиться! – произнёс Костик, выкладывая перед Алёной продукты и дожёвывая кусочек ветчины.
Уговаривать долго не пришлось. Через минуту все собрались за столом и принялись за еду. Небольшой телевизор, пристроенный над стойкой бара, выдавал только чёрно-серую сыпь с проявляющимися временами неразборчивыми картинками. После нескольких неудачных попыток его настроить Алекс бросил это занятие и включил музыкальный центр.
В зале сразу стало уютно и по-домашнему спокойно. Со стороны могло показаться, что компания закадычных друзей собралась в одном из столичных кафе под занавес уходящего дня, чтобы обсудить насущные проблемы.
- Спасибо за угощение! – поблагодарив Костю, девушка отправилась наверх. Пристроившись на краю большой кровати и укрывшись бежевым пледом, она уснула.
Её примеру вскоре последовали и остальные.
Дежурить остался Саша. После чашки крепкого кофе он заметно приободрился.
Чтобы сонливость не овладела им вновь, Александр решил чем-нибудь заняться. Вспомнив о телевизоре, он взял со стола пульт и стал разбираться с настройками. Вскоре ему удалось зацепиться за один из новостных каналов. Изображение было сносное, но звук отсутствовал.
Довольствуясь малым, Саша откинулся на спинку стула и принялся рассматривать беззвучные ролики, сопровождаемые немыми комментариями взбудораженных журналистов. С экрана не исчезали кадры репортажей – происходило что-то невообразимое. Парень едва узнал свой родной город, а точнее один из его районов: огромная часть жилых массивов была погребена под ледяным панцирем, а в местах, куда он ещё не добрался, возле причудливых танков и огнедышащих установок сновали боевые расчёты. Под воздействием направленного пламени лёд на время замирал. Но стоило огненному напору ослабнуть, белый поток вновь продолжал наступление с удвоенной силой.
Съёмка с вертолёта значительно расширяла представление о катастрофе, позволяя оценить её масштаб. Гигантское белое полотно, начинаясь с восточной окраины Москвы, перевалив через кольцевую дорогу, тянулось до самого горизонта искрящейся ледяной пустыней. Наступление стихии на город сдерживала бесчисленная огнемётная техника, тогда как провинциальные территории всё больше погружались в объятия смертельного холода. Бегущая строка говорила: восточная граница ледяной пустыни продвинулась на сто километров от Москвы.
«Если верить Костиным расчётам, мы также находимся где-то на востоке, – подумал Саша. – И не исключено, что этот лёд уже над нами! Но что это? Откуда взялась эта напасть?» – его мысли хаотично кружились в голове, отталкивая одна другую.
Саша вытер со лба выступивший пот и отправился будить Алекса. Ему необходимо было срочно с кем-то поделиться этой новостью. К тому же пришло время пересменки. Вскоре ребята сидели у окна, эмоционально обсуждая разворачивающиеся в прямом эфире события.
- А может, всё это не по-настоящему? Киношный трюк! Нельзя же слепо верить тому, чего не можешь проверить. Нас не было на поверхности всего несколько суток! Что там могло произойти за такой короткий срок?! Как-то всё неправдоподобно. Прямо мистификация какая-то! – Алекс посмотрел в окно – на площади снова копошились сколопендры.
- Говоришь, мистификация? А кому это нужно? И для чего? – Саша поднялся со стула и принялся нервно расхаживать по комнате. – Ты меня не убедил.
- Тебе нужно поспать, – Алекс подошёл к товарищу и успокаивающе похлопал его по плечу. – Как говорится, утро вечера мудренее.
- Наверное, ты прав, – Саша снял с себя штормовку, бросил на спинку стула и отправился в спальню.
Вася проснулся на удивление бодрым и отдохнувшим. Его даже не сильно испугали мертвецы, подвешенные под потолком в соседней комнате. Единственно, что вызывало отвращение, – это трупный запах. Казалось, им пропиталось всё вокруг.
«Спал я, видимо, долго. Ребята наверняка меня искали и решили, что я погиб, – размышлял он, стоя у окна и разглядывая пустынную улицу. – Сидеть и ждать помощи в этой зловонной душегубке бесполезно. Нужно позаботиться о себе самому», – Василий подошёл к тяжёлому люку и поднял его. Убедившись, что всё спокойно, он спустился по лестнице на первый этаж. На кухне Вася вооружился большим ножом, затем направился к развороченной входной двери. Прихватив свой кейс и осмотревшись, парень выбрался на улицу.
Он совершенно не знал, что делать и куда идти. Возвращаться к складским воротам он побоялся, опасаясь снова наткнуться на стаю ужасных «свистунов».
Продвигаясь от дома к дому, «колдун» брёл наугад. Едва заметив что-нибудь подозрительное, он немедленно скрывался в ближайшем из строений, пережидал опасность и вновь продолжал свой путь. Однажды, забравшись в очередное укрытие, он нос к носу столкнулся с крылатым скорпионом – одним из тех монстров, что большей частью обитают в здешних воздуховодах. Острое жало просвистело совсем рядом с головой парня. Вася успел отскочить в сторону и убежать.
Покрыв приличное расстояние и кое-как справившись со своими страхами, Вася добрался до окраины города, где уткнулся в высокий каменный забор.
Рядом пролегала железная дорога. Обогнув небольшой пакгауз и широкую платформу, рельсы устремлялись в чёрную дыру тоннеля. Чуть в стороне от платформы, возле заставленной оранжевыми контейнерами разгрузочной площадки, обособленно возвышалось синее двухэтажное здание. Судя по всему, это была контора станционной администрации. Ультрамариновым островком выделялось это здание среди множества серых построек. Вся округа утопала в ярких лучах мощных прожекторов.
Озираясь по сторонам, Василий пробрался в здание конторы и заперся на засов. В надежде обнаружить людей он обошёл сверху донизу все кабинеты. Но всё тщетно. Помещение оказалось пустым. Поразмыслив, парень решил некоторое время отсидеться внутри, а затем снова продолжить поиски своих друзей. Ему очень хотелось есть, но среди бумаг и канцелярских принадлежностей ничего съедобного не нашлось. Усмирив воинствующий голод, Вася устроился в офисном кресле одного из кабинетов. Водрузив ноги на поцарапанный деревянный стол, он расположился перед окном, выходящим на платформу, и погрузился в мрачные думы.
Обсуждения Глава 7. Вертеп