- Откуда они взялись?! – в смятении произнесла Алена, сдунув со лба непослушную прядь волос, – Ненавижу пауков!
Она отступила на шаг, продолжая удерживать под прицелом самую агрессивную особь.
- Их много, и нам с ними не справиться, – запаниковал Василий.
Насекомые были огромными. Некоторые из них достигали размеров крупной собаки.
Оценив обстановку, Константин быстро достал из кейса пиротехническое устройство, запалил и осторожно, чтобы не задеть головы товарищей, зашвырнул горящий факел в сторону враждебных чудовищ. Фальшфейер упал на бетонный пол, озарив красным сиянием стены и потолок каменного прохода. Мохнатые пауки при виде слепящего пламени стали недовольно пятиться. Но отступала лишь небольшая группа, находившаяся в первых рядах воинствующей когорты. Остальные не могли знать причины внезапной заминки своих сородичей и продолжали тупо напирать.
- Немедленно убираемся отсюда, – Саша подался назад, увлекая за собой друзей. Немного отойдя от зловещего прохода, группа развернулась и бросилась прочь от ужасного места. Спрыгнув с платформы на пути, ребята бежали что было сил – подальше от смертельной опасности. Достигнув дрезины, они, словно заправские бобслеисты, принялись разгонять свой механический боб, после чего запрыгнули на борт.
В это время несколько пауков, успешно перевалив через «кучу малу» из своих собратьев, энергично перебирая цепкими лапами, ринулись вдогонку за ускользающей добычей.
Жалобно поскрипывая, тележка мчалась так быстро, насколько хватало человеческих сил, разогнавших спасительный механизм. Но этого было недостаточно. Устремившиеся в погоню пауки передвигались легко и проворно. Они мчались, играючи обгоняя друг друга. Каждый старался первым добраться до преследуемых жертв, отталкивая сородича и путаясь под ногами. Насекомые умудрялись бежать по вертикальным стенам, иногда по потолку тоннеля, перескакивая друг через друга и издавая пронзительные звуки, от которых становилось невыносимо жутко. Когда стало очевидным, что твари неумолимо приближаются, Саша достал пистолет и приготовился к отражению атаки. В одной руке он держал оружие, в другой – фонарь. Роль прожектора теперь выполнял Василий, мускульной тягой служили крепкие руки Алекса и Кости, а ответственность за уничтожение живой силы противника была возложена на Алёну и Александра.
«Тачанка» мчалась стремительно, рассекая застоявшийся воздух подземелья.
Раздался первый выстрел. Одно насекомое повалилось на рельсы, словно подкошенное. Разрывная пуля, попав в тело паука, снесла часть туловища, которая кровянистыми ошметками разлетелась по стенам тоннеля. Алёна неплохо справилась с задачей, и большая часть насекомых мгновенно набросилась на останки развороченного тела. Однако небольшая кучка преследователей, не обратив внимания на погибшего собрата, продолжила азартную охоту, приближаясь всё ближе к заветной цели. Выстрелы теперь следовали один за другим. Мохнатые тушки разлетались в клочья, словно стендовые тарелочки. Это продолжалось до тех пор, пока под пляшущими лучами фонарей не остался последний паук. Осознав своё положение, насекомое внезапно остановилось и на мгновение замерло. Затем, развернувшись задом в сторону удаляющейся тележки, паук, словно прицеливаясь, приподнял пузатое брюхо и выпустил из своих желёз пучок липкой паутины. Клейкие капельки, располагавшиеся на конце каждой шелковистой нити, зашлёпали по стенам и шпалам, совсем рядом с дрезиной и одна из них угодила прямо Василию в голову. Не поняв, что произошло, парень привстал и протянул руку к липкому затылку. Ладонь накрепко приклеилась к волосам. Затем последовал резкий толчок, и парень вылетел из тележки, словно всадник из седла, пленённый прочным арканом врага. Его тело, ударившись о шершавую стену тоннеля, упало на мелькающую, словно киноплёнка в проекторе, вереницу шпал и застыло чёрным пятном в глазах удаляющихся друзей. Мохнатый хищник, увидев, что наконец достиг цели, издал пронзительный победный звук и поспешно засеменил к бездыханному телу. Но тело оказалось ещё живым. Оно даже приоткрыло глаза, когда безжалостное насекомое уже собиралось вонзить своё ядовитое жало в беззащитную плоть. Внезапно раздался истошный визг металла. Паук на мгновение отвлёкся. Дрезина остановилась. Шквал пуль из стволов натренированных стрелков разделил многоногое существо на множество неузнаваемых фрагментов.
Наступила напряжённая тишина. Через мгновение раздался слабый отдалённый стон. Стало понятно, что Василий жив. Друзья быстро подали дрезину назад. Парня аккуратно уложили на край тележки и, не медля ни секунды, группа двинулась дальше. Через некоторое время под воздействием нашатыря, с перебинтованной головой и изодранными коленями, «колдун» начал приходить в себя. Он до сих пор не мог поверить, что остался жив и, превозмогая боль, шептал молитвы. Как ни странно, но при таком падении парень отделался весьма легко. Уже через час он сменил Алекса и занял его место за ручкой привода дрезины, а ещё через час, когда вдалеке замаячили колонны очередной платформы, он даже начал мурлыкать себе под нос незатейливую песенку.
- Всё! Тишина! – Саша жестом велел остановить дрезину. – Оставайтесь здесь. Мы с Алёной осмотрим местность.
Напарники соскочили с тележки и, взяв стволы на изготовку, направились в сторону невысокой платформы. Обойдя все углы и закоулки пакгауза, Алена посигналила фонарем, дав понять остальным, что местность безопасна и можно смело подъезжать ближе. Было уже поздно – время перевалило за полночь. Утомившиеся исследователи от усталости и нервных потрясений едва стояли на ногах. Пришла пора устраиваться на ночлег. Собрав по округе все, что могло гореть: остатки старых поддонов, полусгнившие доски от транспортировочных ящиков и другой хлам – они развели костёр. Пока Константин открывал консервные банки и готовил ужин, Алёна более тщательно осмотрела и обработала ссадины и ушибы пострадавшего товарища. Ещё раз обойдя местность, Саша дал команду к отбою.
Отдых продолжался недолго. Ребята, меняя друг друга, дежурили возле потрескивающего костра. Прошло около четырёх часов, с тех пор как они появились на платформе, и пока всё выглядело относительно спокойным.
Местность казалась мрачной и неприветливой. Амбразуры разрушенных проходов таращились из полумрака затенёнными глазницами. Возможно, один из этих ходов и являлся дорогой к спасению, но наверняка этого знать не мог никто. Уже одно то, что здесь не было паутины, вселяло зыбкое чувство спокойствия.
Костёр догорал. Головешки дров мерцали в темноте рубиновыми початками, неслышно оседая и превращаясь в золу. Саша нёс вахту, устроившись возле огня, временами озираясь по сторонам и прислушиваясь к обманчивой тишине. Округа томилась в тревожной дрёме. Лишь потрескивание тлеющей древесины да ровное дыхание спящих друзей нарушали безмолвие. Сашины веки смыкались. Он погружался в тревожный сон. Где-то в глубинах сознания, словно сквозь глухую стену, неожиданно возник далекий, еле различимый, вой. Парень тут же открыл глаза, поднялся на ноги и стал пристально вслушиваться, пытаясь определить, откуда доносится этот протяжный, едва уловимый для уха, гул. Это напоминало далёкое завывание сирены и вытекало звуковой струйкой из тоннеля, в который после отдыха собирались отправиться исследователи. Вскоре всё утихло.
Александр разбудил спутников и рассказал о странном явлении. Друзья с трудом приходили в себя после сна. Чувство усталости не отступило, словно и не спали.
- А может, это шум поезда? – предположил Василий, вглядываясь в черноту тоннеля.
- Ты думаешь, я идиот?! – Саша торопливо застегнул пуговицы на штормовке. – Звуки движущегося поезда я бы отличил от воя сирены.
- Что тут гадать, – Костя пристроил за плечами свой кейс, – другого выхода у нас всё равно нет. Нужно двигаться только вперёд, – парень кивнул в направлении тоннеля.
- Действительно, – Алекс уже стоял наготове, держа в руке горящий фонарь, – отступать некуда, – он с сочувствием посмотрел на покрытое ссадинами лицо «колдуна».
- Тогда в путь, – Алёна уселась на своё место впереди дрезины и опустила рычаг тормоза.
Продвигались исследователи теперь не так быстро, внимательно вслушиваясь и всматриваясь в то, что таил в себе подземный мрак. У ребят было такое чувство, что они очутились в пещере ужасов одного из городских луна-парков. Только все ужасы здесь представлялись не какой-то бутафорией. Они были настоящими – кошмарной реальностью.
Таким образом команда единомышленников двигалась около часа. Нередко луч фонаря пересекали небольшие крысы-альбиносы. Животные неожиданно выскакивали из многочисленных норок, отражая ослепительно белой шкуркой яркий свет фонарика, и мгновенно скрывались в подобных же укрытиях на противоположной стороне железнодорожного полотна, вызывая своим поведением, да и самим существованием здесь, вдалеке от людских жилищ, необъяснимый страх. Скрип старой дрезины, судя по всему, нарушил покой здешних обитателей, вызвав среди них суету и смятение.
- Это невероятно! – произнёс Алекс. – Такое скопление белых мышей, точнее крыс, ещё не встречал. А ведь этой ораве нужно чем-то питаться! Значит, неподалёку должен находиться источник, поддерживающий их существование, – например, хранилище продуктов, зерна или что-то подобное, – «мыслитель» обвёл взглядом друзей и умолк.
- Ну ты голова! – саркастически сказал Костя, продолжая работать вконец опостылевшим рычагом дрезины. – Сами бы мы не догадались.
- А действительно, ребята, – Алёна на минуту повернулась к группе. – Откуда такое количество живности под землёй?
- Колдун, ты чего молчишь? – Саша толкнул плечом сидевшего рядом приятеля. – Давай, выскажи свою точку зрения.
- Да я всё размышляю, – ответил Вася, очнувшись от раздумий. – Мне не даёт покоя мысль, как этот учёный, по чьим следам мы сюда забрались, смог проскочить мимо пауков-людоедов невредимым?
- «Невредимым»?! Это громко сказано – его ведь нет в живых, - произнёс Александр, продолжая налегать на рычаг.
- Но погиб-то он уже при других обстоятельствах! – не успокаивался Василий.
- Ничего удивительного, – Алёна снова развернулась по направлению движения тележки, продолжая освещать дорогу. – Когда мы приехали на ту платформу, пауков там не было. Вероятно, и он успел проскочить, пока насекомые отсутствовали.
- Интересно, а чем эти паукообразные чудовища питаются? – продолжил рассуждения «колдун».
- Пожирают себе подобных тварей, – ухмыльнулся Константин. – Ты же видел, как они набросились на подстреленного Алёной сородича!
- Процветай у них только каннибализм, эти существа не смогли бы так быстро производить потомство. Они все давно бы повымирали, – высказался Алекс.
- Значит, у них существует ещё какая-то подкормка, – Алёна снова повернулась к ребятам. – Например, мумия, которую мы обнаружили, или эти крысы, снующие туда-сюда, или что-то ещё – мы ведь не успели обследовать то место.
- Одной мумии на всех маловато, – Константин взглянул на Алёну, – да и крысы там не попадались. Одни загадки, ей-богу!
- Держитесь крепче! – выкрикнула девушка и сильно дёрнула тормозной рычаг.
Дрезина резко замедлила ход и остановилась – всего в нескольких сантиметрах от металлического отбойника в тупике.
Железнодорожное полотно оборвалось рядом с очередной платформой, устроенной как разгрузочная площадка и снабженной системой талей и другими такелажными приспособлениями. Дальше тоннель пролегал уже без рельсов, убегая земляным рукавом в черноту подземного пространства.
Оставив дрезину, группа отправилась обследовать незнакомую местность. Вскоре ребята собрались в глубине разгрузочной площадки, недалеко от высоких зелёных ворот, предваряющих вход в какое-то помещение.
Рядом, на платформе, выстроившись вдоль жёлтой линии, словно отслужившие своё солдаты, возвышались старые раскуроченные станки. Они застыли абстрактными изваяниями, отбрасывая замысловатые тени, оживающие под лучами ярких фонарей.
- Похоже, что где-то обновили оборудование, – произнес Костя, с силой крутанув ржавую фрезу на одном из агрегатов.
- Итак, что мы имеем? – Саша обвёл взглядом спутников, словно командир вернувшихся с задания разведчиков.
- Ну… ворота с внешней стороны не открыть – это однозначно, – Алекс бросил взгляд на громадные чугунные створки, плотно прилегающие друг к другу, через которые не прополз бы и клоп.
- Других дверей здесь нет! Я осмотрела всё вокруг и ничего похожего не обнаружила, – Алёна направила луч фонаря в сторону арки тоннеля. – Железная дорога закончилась, и дальше можно передвигаться только пешком.
- Слева от ворот, где лежит свалившаяся металлическая опора (одна из тех, что подпирают своды тоннеля), я заметил немного паутины, как та, что мы видели у логова пауков, – произнёс Вася, указывая рукой в сторону того места.
- Значит, выход отсюда только через эти ворота? – Александр снова посмотрел на друзей.
- По всей видимости, это так, – Костя попытался подтолкнуть гигантские двери плечом, но они даже не шелохнулись.
- Короче, с воротами нам не справиться, – выключив фонарь, Алекс закрепил его на поясе. – Остаётся одно: двигаться дальше по тоннелю на своих двоих.
- Пешком?! – возмутилась Алёна. – Так мы далеко не уйдём. На дрезине и то, сколько ехали, а толку чуть.
- А что прикажешь делать? – Саша с укором посмотрел на девушку. – Остаться здесь и ждать помощи неизвестно от кого?
Снова зазвучал отдалённый вой сирены, подобный тому, который Саша слышал во время отдыха группы. Он был протяжным и жутковатым, вызывающим беспричинный страх, порождая неприятное чувство надвигающейся беды. Этот звук доносился со стороны ворот, но не из-за них, а откуда-то сбоку. Стена, в которой находилась ниша с воротами, имела продолжение. Она уходила влево параллельно каменной платформе и через пару десятков метров упиралась в торец тоннеля. Костя пошёл вдоль неё, прислушиваясь и осматривая с помощью фонаря каждый метр железобетонного бастиона. Наконец он остановился, задрав голову вверх, и радостно воскликнул:
- Есть!!!
Ребята подошли к тому месту и под светом сразу нескольких лучей, на трёхметровой высоте, увидели едва различимую металлическую решётку. Она сливалась с почерневшей от времени штукатуркой и дышала чуть колышущимися на сквозняке невесомыми хлопьями застарелой пыли и паутины, напоминая давно не чищенную вентиляционную решетку в запущенном доме. Звуки сирены утихли, и лишь их слабые отголоски сливались со свистом в ушах, порождаемым кромешной тишиной.
- Вытяжка хотя и небольшая, но некрупный человек в неё, думаю, пролезет. Это шанс! – Саша достал пистолет и, прицелившись, выстрелил в решётку. Пуля попала в крепёжный болт, отскочила и рикошетом стеганула по талевому монорельсу, на что тот ответил сдержанным, словно колокольным, звоном. Угол решётки немного отошёл от стены, и образовалась небольшая щель.
- Я сейчас, – Костя ненадолго исчез, затем вернулся с длинной арматурой в руках. – Это должно сработать, – он с трудом просунул конец металлического стержня в образовавшийся зазор и стал раскачивать решётку из стороны в сторону. Ржавые болты постепенно ослабли, и через минуту, отделившись от основания, решетка с грохотом рухнула на пол, подняв небольшое облачко желтоватой пыли. На фоне грязно-серой стены обозначился чёрный квадрат вентиляционного отверстия.
- Я, пожалуй, пролезу в этот люк, – Алёна посмотрела на друзей, – только меня нужно подсадить.
- Одной туда соваться опасно, – Саша с ног до головы осмотрел стоявших перед ним людей. – Пожалуй, Василий по комплекции подойдёт. Ростом практически с Алёну. Худой. Думаю, не застрянет!
- Я? – произнёс парень, явно испугавшись такого поворота событий. Но почувствовав на себе пристальный взгляд девушки, сконфуженно добавил: – Ну если это необходимо!
Он отложил кейс, сбросил всё лишнее и остался в рабочей спецовке, с фонарём в руке. Алёна также освободилась от не нужного на данный момент снаряжения, оставшись в облегающем спортивном костюме и с пистолетом в подмышечной кобуре. В таком виде она была похожа на Анджелину Джоли в образе Лары Крофт.
- Забирайся, – Алекс плотно прижался к стене, а Саша помог девушке влезть на его плечи. Таким же образом поднялся и Василий.
- Удачи вам, ребята! – подбодрил друзей Костя. – Понапрасну не рискуйте!
Лазутчики, едва протискиваясь меж стенок воздуховода, на корточках, поползли вперёд.
Оставшаяся троица, дождавшись, пока шорохи наверху не утихнут, принялась обсуждать план дальнейших действий.
- Значит так, мужики! Пока они обследуют вентиляционные короба, нужно проверить, как далеко тянется тоннель и возможно ли по нему продвигаться дальше. Оставьте свои вещи здесь и немного прогуляйтесь, – Саша указал рукой в ту сторону тоннеля, где отсутствовали железнодорожные пути. – Может, чуть дальше с рельсами всё в порядке. Если это так, нам останется всего лишь перетащить туда дрезину и продолжить путь. В любом случае далеко не отходите! Я останусь здесь, но если потребуется, приду вам на помощь. Они, – Саша посмотрел на чёрный глаз вытяжки, – наверняка, вернутся быстро. Им потребуется помощь, чтобы спуститься обратно.
- Добрó! – Костя поправил прилаженный на поясе охотничий нож. Друзья сбросили с себя кейсы, включили фонари и через минуту скрылись в горловине тоннеля, откуда ещё некоторое время доносились обрывки их непринуждённой беседы.
Короб воздуховода извивался, как запутанный лабиринт. Алена перемещалась ловко, словно кошка. «Колдун» едва за ней поспевал. Путь петлял то влево, то вправо. Иногда приходилось спускаться вертикально вниз, а порой требовалось подсаживать друг друга, чтобы добраться до верхнего изгиба лабиринта. Наконец короб вновь обрел горизонтальное направление.
Воздуховод пересекал длинное помещение. Напарники задержались у большой решетки, которая располагалась прямо под ними. Сквозь щели можно было рассмотреть то, что находилось за пределами замкнутого пространства, в котором уже полчаса томились скрюченные люди. Выяснилось, что ребята находятся под потолком промышленного цеха. Это помещение не выглядело заброшенным. Наоборот. По всей площади огромного зала строгими рядами расположились сверкающие синей краской, новенькие станки. Темнота преобладала, но не везде. В дальнем углу строения виднелась застеклённая кабинка, в которой помигивала неисправная лампа дежурного освещения. – Вероятно, здесь находится секретное производство, – вслух предположил Василий, вглядываясь в настороженное лицо девушки.
- Скорее всего, так и есть. Но тогда где же люди? Где рабочие? – шепотом, словно боясь, что её услышат, произнесла Алёна.
- Заметь, – Вася направил луч фонаря на ближайшие станки, – оборудование только монтируется. Видишь торчащие из пола провода? Так что рабочих может и не быть. Если только наладчики.
-Ладно. Двигаемся дальше, – девушка проползла несколько метров вперёд и остановилась.
Её насторожил усиливающийся металлический скрежет, возникший под коленями. Затем прямо за ней короб начал прогибаться. В районе соединительного стыка, как раз между девушкой и напарником, крепление лопнуло, и многометровая секция воздуховода рухнула вниз прямо на станки. Парень едва успел ухватиться за край конструкции, где находилась Алена, и теперь болтался, как бельё на ветру, пытаясь забраться в спасительный короб. Высота, с которой Вася мог загреметь, была более чем достаточной – после такого падения фрагменты его тела ещё долго бы извлекали из деталей станков. Алёне потребовалось много усилий и сноровки, чтобы затащить парня обратно. Едва она справилась с этой работой, за спиной послышалось мерзкое стрекотание и странное пощёлкивание. Девушка повернула голову и в ужасе замерла. Прямо на неё, самодовольно шевеля противными членистыми лапами, надвигалось существо, похожее на гигантского скорпиона с длинными чешуйчатыми крыльями, судорожно вздрагивающими на ороговелых боках продолговатого туловища. Чудовище неумолимо приближалось и явно с недобрыми намерениями. Медленно, чтобы не спровоцировать преждевременное нападение хищника, Алена подтягивала подрагивающую руку к кобуре. Затем, плотно сжав холодную рукоять пистолета, она аккуратно сдвинула пальцем кнопку предохранителя и, резко вскинув оружие, открыла огонь. То, что секунды назад выглядело грозным хищником, теперь валялось в виде разбросанных частиц биомассы и поблескивало кровянистой слизью. Лишь несколько оторванных конечностей еще недолго вздрагивали, словно прощаясь с уползающими в темноту людьми.
Тем временем два других исследователя, увлечённо беседуя, шли по тёмному тоннелю в поисках исчезнувшего железнодорожного полотна. Они прошагали больше километра, но впереди им встречались только обрушившиеся местами стены да затопленные грунтовыми водами небольшие ямы. Ничего похожего на рельсовую магистраль.
- Такое ощущение, что строительные работы здесь не проводились.
- Похоже на то, – Алекс осветил фонарём грубо обработанный свод тоннеля. – Наверно, в своё время эту ветку хотели вести дальше, но потом по каким-то причинам передумали и забросили.
- Смотри, Алекс! – приятель привлёк внимание друга к уходившему в сторону ответвлению. Это был своего рода аппендикс в основном рукаве тоннеля.
- Любопытно, – Костя провёл ладонью по гладкой поверхности стенок ответвления. – Здесь нет следов от инструментов, спирального рисунка от бура или машины для проходки тоннелей, – он на несколько шагов углубился в проход. – Такое ощущение, что сквозь землю тащили исполинский трос величиной с… вагон!
Алекс догнал приятеля, и они пошли дальше. Штрек петлял, как болотный уж, уводя исследователей всё дальше. Через некоторое время почва под ногами стала мягкой и пружинистой, словно люди шли по скрытой трясине, порой покачиваясь и теряя равновесие.
-Тут что-то не так, – Алекс остановился, придержав рукой приятеля, и принялся внимательно изучать своды тоннеля, освещая фонариком побагровевшие стены. Просторный в начале пути коридор сузился, и его стены приобрели кольчатую структуру. Казалось, ребята находятся внутри большого гофрированного шланга с припорошенными влажной землёй красноватыми стенками, и если присмотреться внимательнее, то можно было заметить, что весь тоннель временами вздрагивает, словно огромное пульсирующее сердце.
- Смотри! – Костя дернул приятеля за рукав, указывая взглядом на то, что происходило за их спинами.
На расстоянии десяти шагов, в том месте, где они совсем недавно прошли, края тоннеля по периметру начали медленно сужаться к середине, словно затягиваемая прочным шнуром тряпичная горловина походного мешка. Затем из глубины вдруг ожившего и колышущегося, словно студень, штрека стали доноситься жуткие гортанные всхлипы и клокотание. Казалось, люди попали во чрево гигантской змеи, а её разинутая пасть вот-вот закроется.
- Быстрее уходим! – Алекс подтолкнул друга, и они что было сил, утопая ногами в вязкой трясине, поспешили в сторону закрывающегося прохода. Костя первым выскользнул из узкой горловины и, почувствовав твёрдую почву под ногами, остановился, чтобы помочь оступившемуся приятелю. Алекс карабкался к выходу. Его обессилевшее тело надёжно застряло в ужасной горловине, пройдя только часть пути. Ему оставалось преодолеть всего лишь шаг, что на тот момент оказалось уже невыполнимым.
Изрядно утомившись, изодрав в кровь и без того травмированные колени, Вася задержался, чтобы восстановить дыхание.
- Ну что там? – Алёна обернулась, тяжело дыша. – После отдохнём, – поторопила она напарника.
Парень глубоко вздохнул и, собрав остаток сил, последовал за девушкой.
Чуть дальше лаз расширился на три четверти, и образовалась своего рода площадка, к которой со всех сторон примыкали воздуховоды, подобные тому, по которому перемещались ребята. Они опускались сверху, строгими лучами разбегались в стороны, параболическими отводами устремлялись вниз. У основания каждой вытяжки находились широкие задвижки, приводимые в действие изогнутыми рычагами с подведенными к ним тросами. Посредством этих нехитрых устройств, при необходимости, перекрывался нужный воздуховод, и это регулировало воздушные потоки в вентиляционной системе. «Колдун» подобрался к одной из задвижек и попытался привести в действие поржавевший механизм. Заслонка, повинуясь усилиям человека, со скрипом подалась вниз.
- Работает, – удовлетворенно прошептал Вася.
- Тсс! – зашипела вдруг Алена, прислушиваясь к непонятным звукам. Они приближались с пугающей быстротой.
Казалось, стая голодных волков рыщет по запутанным вентиляционным коробам, сопя и вынюхивая добычу, со скрежетом отталкиваясь острыми когтями от металлической поверхности.
Не дожидаясь кульминации, Алёна достала оружие и подтолкнула парня к спускавшемуся вниз металлическому рукаву: – Забирайся быстрее туда! Я прикрою, если получится.
Вася поспешил к оцинкованной трубе и, забравшись в неё, скользнул вниз, едва сдерживаясь, чтобы не завопить на всю округу. Алёна отправилась следом, но неожиданно замешкалась возле заслонки пытаясь закрыть за собой проход. Металлическую пластину заклинило.
В ярком свете фонаря метнулась тень первого выбравшегося из воздуховода монстра. Это было чудовище, похожее на то, что повстречалось им совсем недавно. Но теперь их стало слишком много. Из соседних коробов, один за другим, стали появляться такие же твари. Алёна с силой дёрнула неподатливую заслонку, но она опустилась лишь на половину и замерла, упершись в отвратительную клешню, которую успел просунуть подоспевший хищник. Девушка направила ствол пистолета в омерзительную конечность и, отвернувшись, нажала на спусковой крючок. Высвободившаяся заслонка легко проскочила вниз, щёлкнув в конце спасительным фиксатором. Немного передохнув, Алена последовала по тому же пути, что и её спутник.
Василий мчался головой вниз по узкой трубе. Руками и ногами он упирался в гладкие стенки воздуховода, пытаясь хоть как-то замедлить стремительный спуск. Но всё тщетно. Зацепиться было не за что. Даже стыковые швы, на которые постоянно натыкались руки парня, не могли обуздать скорость разогнавшегося тела. Через несколько секунд Вася сильно ударился головой о металлическую преграду и, пролетев несколько метров, рухнул на что-то мягкое и холодное. Это «что-то» существенно смягчило падение, и он, зажмурив глаза, замер. Вася почувствовал, что упирается лбом в щетинистую поверхность, источающую отвратительный запах.
Металлическая решётка вытяжки с грохотом отскочила в противоположную сторону. Через мгновение парень вскочил на ноги и метнулся к стене, возле которой валялся чудом уцелевший фонарь. «Колдун» поднял его и осветил тускнеющим лучом помещение. По всем признакам, это был морг. Типичная для такого места обстановка: отделанные до потолка белым кафелем стены; широкая ванна из нержавеющей стали – вся в кровавых подтёках; несколько столов с покоящимися на них трупами и чуть в стороне – огромная холодильная установка с множеством ячеек, напоминавших привокзальные камеры хранения. Что показалось Васе необычным (если, конечно, обстоятельства, в которых он оказался, вообще можно назвать обычными), так это гора трупов, сложенных как попало у стены. На эту «гору» бедняга и приземлился. На полу, среди разбросанных фрагментов человеческих тел, валялся хирургический инструментарий, а прямо возле его ног лежала оторванная голова (именно оторванная – не отрезанная) с рыжей запущенной бородой и закатившимися белками глаз.
Парня охватил нестерпимый ужас. Он попытался облокотиться на стоявшие позади носилки, чтобы не упасть в обморок. Его рука оперлась на лицо лежавшего там трупа, и большой палец угодил прямо в раскрытый рот мертвеца. В тот момент Вася испытал самое омерзительное ощущение в своей жизни. От ужаса он вскрикнул, и многострадальный фонарик, выпав из рук, погас теперь уже навсегда.
Через мгновение сверху послышался нарастающий шум скользящего по воздуховоду тела. Спускалась Алёна. В темноте, на ощупь, «колдун» поспешил в сторону приближающегося звука и принял боксёрскую стойку, подав корпус вперёд и упершись ногой в основание ножки стола. Это позволяло частично принять удар на себя и тем самым смягчить падение девушки. Пулей выскочив из короба, Алёна врезалась в подставленное плечо товарища и жестко, но без травм, упала на кафельный пол. После сильного удара парень снова очутился на куче трупов в обнимку со знакомым мертвецом. Едва придя в себя, он вскочил и как ошпаренный бросился к девушке, чтобы помочь ей подняться. Благо её фонарь не пострадал, и ужасное помещение снова наполнилось светом.
- Да!!! – произнесла Алена, обводя подрагивающим лучом фонаря «трупный пейзаж». - Жучки изрядно поглумились над этими телами,
- Какие жучки? – недоумевая спросил парень.
- Там наверху их тьма, – сообщила девушка. Столб света упёрся в большую корзину, над которой высилась груда разорванного и окровавленного тряпья. – Один из таких жучков напал на нас, когда ты чуть не свалился на станки.
- Ничего себе жучок! – Вася подошёл к освещённой корзине. – Тот был самым настоящим монстром, – он брезгливо двумя пальцами поднял кусок оранжевой тряпки, на которой обозначилась окровавленная нашивка знака биологической опасности.
- Знакомый комбинезончик, – Алёна внимательно рассмотрела обрывки одежды. – Вероятно, вся эта униформа снята с находящихся здесь трупов.
- Ты думаешь, эти твари каким-то образом забрались сюда и устроили кровавое пиршество? – парень взглянул на плотно закрытую дверь, часть которой виднелась из-за матовых стенок стеклянного шкафа, затем на чёрное пятно воздуховода, которое до их падения было закрыто прочной решёткой.
- Они разделались с этими людьми где-нибудь в другом месте. Сюда доставили уже обезображенные тела. Но это всего лишь мои догадки. Может они… – девушка посмотрела на погибших мужчин и женщин, изуродованных и теперь лежавших скрюченными в нелепых позах, – может их постигла совершенно другая смерть. Например, транспортная катастрофа! В любом случае нужно поскорее выбираться отсюда. Ребята нас заждались и, наверное, переживают. Необходимо как можно быстрее найти путь к чугунным воротам и попытаться их открыть. Сообща будет проще разобраться в этом кошмаре.
Алёна подошла к белой двери и опустила вниз серебристую ручку. Вопреки пессимистическим ожиданиям преграда, скрипнув, подалась вперёд. Они очутились в служебном помещении, где, кроме стола с остатками заплесневелой пищи, разложенной вокруг электрического чайника, да шкафа, забитого служебной одеждой и обувью, больше ничего не было. Алена и Вася пересекли помещение, прошли через следующую дверь и, свернув за угол, отправились дальше по длинному коридору.
Пред ребятами стояла трудная задача – не имея ориентиров разыскать в незнакомом месте нужный путь, и всё это после часового мытарства по лабиринтам воздуховода. Дежурное освещение и информационные таблички над дверями оказались кстати. Минуя бойлерную, друзья пересекли широкую столовую. Немного запутавшись в хитросплетениях плохо освещенных коридоров, они вскоре очутились перед вывеской «Производство № 8БИС17».
Алена, взяв в руки пистолет, извлекла обойму.
- Негусто, – вздохнула она, обнаружив всего три патрона. – Случись что-то серьёзное, нам конец, – девушка вставила обойму на место, передёрнула затвор и осторожно приоткрыла дверь.
-То, что нужно! – произнёс Василий, очутившись внутри промышленного комплекса, состоявшего из нескольких конвейерных линий, несметного количества станков и другого современного высокотехнологичного оборудования. Заметив вдалеке покорёженную секцию воздуховода, едва не ставшую причиной его гибели, парень окончательно убедился, что они на верном пути.
Помещение оказалось гораздо больше, чем могло показаться сквозь щели решётки воздуховода. Цель близка. Зелёные ворота, за которыми их поджидали товарищи, находились в дальней стороне огромного цеха размером со стадион.
Костя стоял как зачарованный рядом с гигантской головой штрекового червя. Прямо перед ним, на расстоянии вытянутой руки, задыхаясь и корчась от боли, погибал товарищ. Константин пребывал в шоке. Он не понимал, что можно сделать в этой ситуации. Как помочь другу? Парень успел рассмотреть чудовище, точнее ту его часть, которая являлась, судя по всему, головой подземного монстра. Его шкура состояла из плотно прилегающих друг к другу ороговевших пластин, напоминавших чешуйчатый покров змеи. Но ЭТО не было змеёй. У существа отсутствовали зубы, и, скорее всего, он питался, как дождевой червь, пропуская через себя тонны земли и используя в пищу всё, что попадалось. Впрочем, как выяснилось, он оказался ещё и плотоядным. Одним из способов его охоты была та коварная ловушка, в которую попали друзья. Червь сначала проделывал в почве нору, где неподвижно залегал с раскрытой пастью. Всё живое, что забредало к нему в утробу, оставалось там навсегда, медленно перевариваясь в гигантском брюхе – крысы, пауки и другие местные обитатели.
Роговой покров огромной головы существа отливал тёмно-оливковым глянцем, но вокруг рта он принимал розоватый оттенок, переходя в мягкую телесную ткань. Костя заметил и это. Он вспомнил про охотничий нож, закреплённый на поясе и, выхватив его, принялся яростно кромсать студенистую плоть. Большого вреда такой махине парень причинить не мог, но, очевидно, червю это не понравилось, и он с неохотой ослабил хватку. Воспользовавшись замешательством земляного колосса, Костя что было сил принялся тянуть приятеля за руки. Сдавленное тело немного подалось вперёд, и через мгновение Алекс кубарем выскочил из смертоносных тисков. Не ожидая такой наглости от никчемных букашек, монстр оторопел. Червь хорошо помял свою жертву, но большого вреда всё же не причинил. Два человека – один прихрамывая, другой его поддерживая – бежали изо всех сил, пытаясь оторваться от трубящего, словно разъяренный слон, гиганта. Несмотря на свои размеры, червь передвигался уверенно, совершенно не собираясь упускать по праву принадлежавший ему обед.
Саша сидел на полу, навалившись спиной на чугунные ворота, и сильно нервничал из-за долгого отсутствия друзей. Уже больше часа он оставался в неведении, совершенно один, даже не догадываясь, что с ними происходит. Парень старался отогнать дурные мысли, но они снова и снова возвращались и бередили душу. Внезапно он ощутил спиной легкий щелчок, словно сработало электромагнитное реле, после чего массивные створки ворот начали медленно расползаться в стороны.
- Ребята, это мы! – раздался возбуждённый голос Алёны.
Саша немедленно вскочил на ноги. В то же мгновение со стороны тоннеля послышался трубящий рёв. Он приближался очень быстро. Вскоре оттуда выбежали люди. За ними, на расстоянии двадцати шагов, гналось невиданное чудовище, издававшее леденящие кровь звуки. Александр стремглав рванулся на помощь. Поддерживая Алекса, ребята бросились к полураскрытым воротам.
- Быстрее закрывайте двери! – выкрикнул Саша, забегая с друзьями в помещение. Алена не мешкая нажала на кнопку. Тяжёлые створки с протяжным скрипом стали смыкаться и плотно закрылись прямо перед головой безобразной твари. Потерпев неудачу, монстр издал душераздирающий вопль, после чего за воротами стало тихо. Только шаркающие звуки грубой кожи удивительного создания ещё некоторое время раздавались в гнетущей тишине.
- Вроде уполз! Можно разговаривать, – Саша подошёл к сидящему на полу Алексу. – Ты в порядке? – он подал пострадавшему руку, и тот поднялся на ноги.
- Рёбра болят, но вроде целы, – Алекс осторожно ощупал свои бока. – А вот ногу, кажется, вывихнул. Наступать очень больно. Но ничего! Скоро пройдёт. Авось не впервой.
- А мы… – Алёна принялась рассказывать о том, что приключилось с ней и Василием. Её голос часто вздрагивал, когда речь заходила об острых моментах их похождения, и наоборот – речь текла ровно, когда описываемые события не требовали эмоциональной окраски. – Саша! Что происходит? Куда мы попали? – девушка села на пол, у основания одного из станков, прислонившись головой к холодному металлу. – Что с нами будет? Мы, наверное, скоро все погибнем. Патронов почти нет, продукты тоже на исходе. Даже воды осталась последняя бутылка.
- Честно говоря, я нахожусь словно в кошмарном сне, – стирая ветошью с лезвия ножа остатки кровянистой слизи, произнёс Константин. – Мне даже порой кажется, что я вот-вот проснусь, но, ущипнув свою руку, вновь осознаю, что всё это реально, – он задрал рукав, показывая друзьям оголённое запястье, покрытое маленькими синяками.
- А я – наоборот, – присоединился к разговору Василий, – после этих похождений стал более оптимистично смотреть на жизнь. Мне кажется, что все испытания, выпавшие на нашу долю, посланы свыше. И я верю, что если мы не падём духом, то все эти трудности выдержим с честью, и всё в итоге будет хорошо.
- Ты меня удивила, – Костя посмотрел на притихшую Алёну. – Всегда такая настойчивая, смелая, бескомпромиссная к трудностям девушка – взяла и раскисла.
- Действительно! Возьми себя в руки! – Александр тонко коснулся плеча девушки. – Не всё так уж и безнадёжно. Наверняка, где-то поблизости есть люди. Об этом свидетельствует многое: электричество подключено, отопление работает. А часы над воротами… присмотрись к секундной стрелке – она движется! Это символично. Значит, и для нас время ещё не остановилось. Насчёт продуктов горевать, я думаю, не стоит. Ты сама рассказывала, что вы с Васей проходили через помещение столовой. Если там покопаться в холодильниках и кладовке, то, наверняка, найдётся что-нибудь съестное и тем более вода, – Саша обвёл друзей взглядом, отметив для себя, что они немного повеселели, а значит, его жизнеутверждающая речь оказалась полезной. – Судя по всему, червь убрался восвояси. Сейчас мы попробуем приоткрыть ворота и забрать наши вещи.
- К чёрту сопли!– произнесла Алена, поднимаясь с пола. – Простите, ребята мне минутную слабость? – она подошла к электрощиту, нажала кнопку выключателя и снова отпустила. Гигантские створки немного разошлись и застыли. Этого промежутка вполне хватало, чтобы пройти человеку, но недостаточно для жирного червя.
После того как снаряжение перенесли внутрь помещения, исследователи разбрелись по цеху в поисках полезных вещей, которые могли бы им понадобиться в дальнейшем.
- Я нашёл связку арматуры, – раздался голос Кости откуда-то из глубины цеха, – и наждак. Можно нарезать металлических прутков и заточить их. Всё, какое ни есть, оружие!
- Хорошо! Займись этим! – отозвался Александр. – Только больше не кричи. Давайте разговаривать тише – на всякий случай.
- А как же я заточу арматуру? – недоумевая, снова выкрикнул Костя, – от этого будет столько шума!
- Ну… это уважительная причина. Действуй! – Саша направился к застеклённой кабинке, где, вероятно, располагался кабинет цехового руководства.
Среди деловых бумаг и прочих документов, лежавших на полках и столе, Александру попались чертежи узлов и деталей стрелкового оружия. В толстых зелёных папках, выстроившись ровными рядами, словно книги в городской библиотеке, размещалась технологическая документация. Ознакомившись с некоторыми записями, Саша понял: этот цех – один из многих, входящих в огромную структуру секретного военного производства.
Покинув застеклённую комнату, он направился в соседнюю дверь. За ней начинался слабоосвещённый петляющий коридор. Следуя по нему, парень вскоре очутился перед коричневой дверью с белевшей над ней надписью – «СКЛАД ГОТОВОЙ ПРОДУКЦИИ». Дверь оказалась приоткрытой, а из замочной скважины, с внутренней стороны, торчал блестящий ключ с синей пластмассовой биркой. Саша прошёл внутрь. Помещение впечатляло своими размерами. По центру, строгими рядами, тянулись высокие стеллажи, заставленные деревянными и пластиковыми коробками. Справа, вдоль стены, стояли металлические контейнеры небесного цвета. Слева от входа, на шаровом полу, жёлтой разметкой была обозначена стоянка для электрокаров. Там, на некотором расстоянии друг от друга, находилось несколько машин. Под высоким потолком зависла оранжевая кабина мостового крана. Вдалеке, ближе к центру помещения, располагался стол, большей частью задвинутый под стеллаж. Чёрная настольная лампа скудно освещала заваленную журналами столешницу. В стороне лежал перевёрнутый стул. На полу валялись странные свёртки. Подойдя ближе и присмотревшись, парень узнал в них окровавленные фрагменты человеческого тела. Саша подготовил пистолет и стал осторожно продвигаться вглубь помещения. Проходя вдоль стеллажей, он обнаружил на полках большое количество стрелкового оружия и покрытые смазкой детали. Его слух временами улавливал шорохи, доносившиеся из дальнего и самого тёмного угла арсенала.
Дальше события разворачивались стремительно. Недалеко от Александра со стеллажей упал предмет. Включив фонарь, парень обернулся. На полу среди рассыпанных деталей он обнаружил сброшенный кем-то пластиковый ящик. Почувствовав на себе пристальный взгляд, Саша запрокинул голову. Он заметил, как наверху, среди коробок, в темноту метнулась юркая тень, блеснув в луче фонаря оранжевыми полосками лоснящейся тигровой шкуры. Он вспомнил мумию, обнаруженную вблизи логова пауков. Сходство не вызывало сомнений. Но эта тварь была здесь не одна. От затенённой стороны помещения всё отчётливее стали доноситься шорохи и озлобленные рыки крадущихся зверей. Парень передёрнул затвор пистолета, и выпавший из руки фонарь, ударившись о пол, погас.
Возле стола находился силовой шкаф. Рубильник был опущен. Отступив несколько шагов назад, парень взялся за красную ручку и подал её вверх. Яркий свет вспыхнул повсюду. В складском помещении стало светло как днём. Перед Сашей возникла неприятная картина. В том месте, откуда недавно доносилась возня и шорохи, на полу лежали растерзанные человеческие тела, а прямо на него, крадучись и скалясь, надвигалась дюжина тигровых приматов с кошачьими окровавленными мордами.
Силы оказались неравными. Оставалось одно – бежать, и как можно быстрее. До входной двери было недалеко – шанс имелся. Стометровку парень пробегал всегда с хорошими результатами. Развернувшись к выходу, Саша рванул со всех ног. Окажись под рукой секундомер, все рекорды его подразделения остались бы далеко позади. Он даже успел на выходе вытащить ключ, вставить его с обратной стороны и замкнуть спасительную дверь снаружи. Свирепые обезьяны ещё долго, с пеной у рта, ломились в замкнутую створку. Но всё напрасно. Металлическая преграда оказалась надёжной.
Вскоре обо всём случившемся Саша рассказывал своим друзьям, устроившись на небольшой скамейке, недалеко от стеклянного кабинета.
- Да... попали! – дослушав историю, произнёс Алекс. – Нужно срочно вооружаться. Кто чем может.
– Так, у меня всё готово! – воскликнул Константин. – Сделал, как и обещал, – парень на минуту отлучился и вернулся с грудой заточенных арматурных стержней.
- Это как раз то, что нужно! – Александр взял один стержень в руки и решил пальцем проверить остроту заточки. – Сработано качественно, – он слизнул капельку пунцовой крови с поврежденной кожи.
- Приматы злобны и очень опасны. И всё же нам необходимо очистить от них оружейный склад. Сделать это нужно как можно быстрее, – Александр взял в руки пистолет и извлёк обойму. – Это все патроны, что у меня остались. Ровно семь.
- И у меня негусто, – девушка ещё раз пересчитала боеприпасы. – Всего три.
- На занятом обезьянами складе оружия предостаточно, – Саша окинул взглядом друзей, – необходимо только выкурить их оттуда.
- Наличие оружия не факт, что им можно воспользоваться, – произнёс Алекс. – Если нет патронов, то все эти стволы – никчёмный металлолом. А здесь, как я понял, боеприпасы не производят.
- Алекс, я тебя не узнаю. Раскинь мозгами, – Костя посмотрел на приятеля. – Если здесь производят оружие, значит, должен быть и полигон или стенд, где его испытывают и пристреливают.
- Совершенно верно, – Саша поднялся на ноги, взял один из заточенных прутков и, словно копьё, запустил его в находившийся неподалёку пожарный щит. Метательный снаряд глубоко вошёл в крашеную доску и задрожал гитарной струной.
- Есть задумка, как прикончить приматов и пробраться в оружейный склад. Сделать это несложно при условии, что каждый чётко выполнит отведённую ему роль.
- Ладно! Не томи. Говори, что делать… – Алёна взглянула на Сашу, и вдруг её глаза округлились, а лицо вытянулось.
Заметив это, все немедленно проследили за взглядом девушки. Прямо над рухнувшей секцией воздуховода из помятого короба спускались несколько больших пауков, мерно покачиваясь на толстой паутине.
Быстро распределив снаряжение, ребята направились в сторону оружейного склада. Захватив скамейку, Костя пристроил её в распор между дверной ручкой и основанием противоположной стены, после чего поспешил вслед за друзьями.
Вскоре вся группа собралась перед входом в арсенал, прислушиваясь к звукам, доносившимся из-за закрытой двери.
- Похоже, эти монстры снова принялись потрошить недоеденные трупы, – Саша осторожно извлёк ключ и припал лицом к замочной скважине, пытаясь рассмотреть происходящее внутри склада.
- Ну что там? – нервничала Алена, с опаской озираясь по сторонам. – Надо торопиться. Эти пауки умны и коварны. Скамейка задержит их ненадолго.
- Теперь слушайте меня внимательно, – тихо произнёс Александр.
Группа по-заговорщически собралась в кружок, и друзья принялись шёпотом обсуждать предложенный парнем план спасения.
Суть его заключалась в том, чтобы, придерживая дверь, выпускать из склада по одной твари, а затем сообща уничтожать их арматурой.
- Сделать это необходимо как можно быстрее, иначе, если подоспеют еще и пауки, мы окажемся зажатыми с двух сторон, – Саша взглянул на свои часы.
Ровно через минуту время ударило в гонг, и кровавая бойня началась.
Она отступила на шаг, продолжая удерживать под прицелом самую агрессивную особь.
- Их много, и нам с ними не справиться, – запаниковал Василий.
Насекомые были огромными. Некоторые из них достигали размеров крупной собаки.
Оценив обстановку, Константин быстро достал из кейса пиротехническое устройство, запалил и осторожно, чтобы не задеть головы товарищей, зашвырнул горящий факел в сторону враждебных чудовищ. Фальшфейер упал на бетонный пол, озарив красным сиянием стены и потолок каменного прохода. Мохнатые пауки при виде слепящего пламени стали недовольно пятиться. Но отступала лишь небольшая группа, находившаяся в первых рядах воинствующей когорты. Остальные не могли знать причины внезапной заминки своих сородичей и продолжали тупо напирать.
- Немедленно убираемся отсюда, – Саша подался назад, увлекая за собой друзей. Немного отойдя от зловещего прохода, группа развернулась и бросилась прочь от ужасного места. Спрыгнув с платформы на пути, ребята бежали что было сил – подальше от смертельной опасности. Достигнув дрезины, они, словно заправские бобслеисты, принялись разгонять свой механический боб, после чего запрыгнули на борт.
В это время несколько пауков, успешно перевалив через «кучу малу» из своих собратьев, энергично перебирая цепкими лапами, ринулись вдогонку за ускользающей добычей.
Жалобно поскрипывая, тележка мчалась так быстро, насколько хватало человеческих сил, разогнавших спасительный механизм. Но этого было недостаточно. Устремившиеся в погоню пауки передвигались легко и проворно. Они мчались, играючи обгоняя друг друга. Каждый старался первым добраться до преследуемых жертв, отталкивая сородича и путаясь под ногами. Насекомые умудрялись бежать по вертикальным стенам, иногда по потолку тоннеля, перескакивая друг через друга и издавая пронзительные звуки, от которых становилось невыносимо жутко. Когда стало очевидным, что твари неумолимо приближаются, Саша достал пистолет и приготовился к отражению атаки. В одной руке он держал оружие, в другой – фонарь. Роль прожектора теперь выполнял Василий, мускульной тягой служили крепкие руки Алекса и Кости, а ответственность за уничтожение живой силы противника была возложена на Алёну и Александра.
«Тачанка» мчалась стремительно, рассекая застоявшийся воздух подземелья.
Раздался первый выстрел. Одно насекомое повалилось на рельсы, словно подкошенное. Разрывная пуля, попав в тело паука, снесла часть туловища, которая кровянистыми ошметками разлетелась по стенам тоннеля. Алёна неплохо справилась с задачей, и большая часть насекомых мгновенно набросилась на останки развороченного тела. Однако небольшая кучка преследователей, не обратив внимания на погибшего собрата, продолжила азартную охоту, приближаясь всё ближе к заветной цели. Выстрелы теперь следовали один за другим. Мохнатые тушки разлетались в клочья, словно стендовые тарелочки. Это продолжалось до тех пор, пока под пляшущими лучами фонарей не остался последний паук. Осознав своё положение, насекомое внезапно остановилось и на мгновение замерло. Затем, развернувшись задом в сторону удаляющейся тележки, паук, словно прицеливаясь, приподнял пузатое брюхо и выпустил из своих желёз пучок липкой паутины. Клейкие капельки, располагавшиеся на конце каждой шелковистой нити, зашлёпали по стенам и шпалам, совсем рядом с дрезиной и одна из них угодила прямо Василию в голову. Не поняв, что произошло, парень привстал и протянул руку к липкому затылку. Ладонь накрепко приклеилась к волосам. Затем последовал резкий толчок, и парень вылетел из тележки, словно всадник из седла, пленённый прочным арканом врага. Его тело, ударившись о шершавую стену тоннеля, упало на мелькающую, словно киноплёнка в проекторе, вереницу шпал и застыло чёрным пятном в глазах удаляющихся друзей. Мохнатый хищник, увидев, что наконец достиг цели, издал пронзительный победный звук и поспешно засеменил к бездыханному телу. Но тело оказалось ещё живым. Оно даже приоткрыло глаза, когда безжалостное насекомое уже собиралось вонзить своё ядовитое жало в беззащитную плоть. Внезапно раздался истошный визг металла. Паук на мгновение отвлёкся. Дрезина остановилась. Шквал пуль из стволов натренированных стрелков разделил многоногое существо на множество неузнаваемых фрагментов.
Наступила напряжённая тишина. Через мгновение раздался слабый отдалённый стон. Стало понятно, что Василий жив. Друзья быстро подали дрезину назад. Парня аккуратно уложили на край тележки и, не медля ни секунды, группа двинулась дальше. Через некоторое время под воздействием нашатыря, с перебинтованной головой и изодранными коленями, «колдун» начал приходить в себя. Он до сих пор не мог поверить, что остался жив и, превозмогая боль, шептал молитвы. Как ни странно, но при таком падении парень отделался весьма легко. Уже через час он сменил Алекса и занял его место за ручкой привода дрезины, а ещё через час, когда вдалеке замаячили колонны очередной платформы, он даже начал мурлыкать себе под нос незатейливую песенку.
- Всё! Тишина! – Саша жестом велел остановить дрезину. – Оставайтесь здесь. Мы с Алёной осмотрим местность.
Напарники соскочили с тележки и, взяв стволы на изготовку, направились в сторону невысокой платформы. Обойдя все углы и закоулки пакгауза, Алена посигналила фонарем, дав понять остальным, что местность безопасна и можно смело подъезжать ближе. Было уже поздно – время перевалило за полночь. Утомившиеся исследователи от усталости и нервных потрясений едва стояли на ногах. Пришла пора устраиваться на ночлег. Собрав по округе все, что могло гореть: остатки старых поддонов, полусгнившие доски от транспортировочных ящиков и другой хлам – они развели костёр. Пока Константин открывал консервные банки и готовил ужин, Алёна более тщательно осмотрела и обработала ссадины и ушибы пострадавшего товарища. Ещё раз обойдя местность, Саша дал команду к отбою.
Отдых продолжался недолго. Ребята, меняя друг друга, дежурили возле потрескивающего костра. Прошло около четырёх часов, с тех пор как они появились на платформе, и пока всё выглядело относительно спокойным.
Местность казалась мрачной и неприветливой. Амбразуры разрушенных проходов таращились из полумрака затенёнными глазницами. Возможно, один из этих ходов и являлся дорогой к спасению, но наверняка этого знать не мог никто. Уже одно то, что здесь не было паутины, вселяло зыбкое чувство спокойствия.
Костёр догорал. Головешки дров мерцали в темноте рубиновыми початками, неслышно оседая и превращаясь в золу. Саша нёс вахту, устроившись возле огня, временами озираясь по сторонам и прислушиваясь к обманчивой тишине. Округа томилась в тревожной дрёме. Лишь потрескивание тлеющей древесины да ровное дыхание спящих друзей нарушали безмолвие. Сашины веки смыкались. Он погружался в тревожный сон. Где-то в глубинах сознания, словно сквозь глухую стену, неожиданно возник далекий, еле различимый, вой. Парень тут же открыл глаза, поднялся на ноги и стал пристально вслушиваться, пытаясь определить, откуда доносится этот протяжный, едва уловимый для уха, гул. Это напоминало далёкое завывание сирены и вытекало звуковой струйкой из тоннеля, в который после отдыха собирались отправиться исследователи. Вскоре всё утихло.
Александр разбудил спутников и рассказал о странном явлении. Друзья с трудом приходили в себя после сна. Чувство усталости не отступило, словно и не спали.
- А может, это шум поезда? – предположил Василий, вглядываясь в черноту тоннеля.
- Ты думаешь, я идиот?! – Саша торопливо застегнул пуговицы на штормовке. – Звуки движущегося поезда я бы отличил от воя сирены.
- Что тут гадать, – Костя пристроил за плечами свой кейс, – другого выхода у нас всё равно нет. Нужно двигаться только вперёд, – парень кивнул в направлении тоннеля.
- Действительно, – Алекс уже стоял наготове, держа в руке горящий фонарь, – отступать некуда, – он с сочувствием посмотрел на покрытое ссадинами лицо «колдуна».
- Тогда в путь, – Алёна уселась на своё место впереди дрезины и опустила рычаг тормоза.
Продвигались исследователи теперь не так быстро, внимательно вслушиваясь и всматриваясь в то, что таил в себе подземный мрак. У ребят было такое чувство, что они очутились в пещере ужасов одного из городских луна-парков. Только все ужасы здесь представлялись не какой-то бутафорией. Они были настоящими – кошмарной реальностью.
Таким образом команда единомышленников двигалась около часа. Нередко луч фонаря пересекали небольшие крысы-альбиносы. Животные неожиданно выскакивали из многочисленных норок, отражая ослепительно белой шкуркой яркий свет фонарика, и мгновенно скрывались в подобных же укрытиях на противоположной стороне железнодорожного полотна, вызывая своим поведением, да и самим существованием здесь, вдалеке от людских жилищ, необъяснимый страх. Скрип старой дрезины, судя по всему, нарушил покой здешних обитателей, вызвав среди них суету и смятение.
- Это невероятно! – произнёс Алекс. – Такое скопление белых мышей, точнее крыс, ещё не встречал. А ведь этой ораве нужно чем-то питаться! Значит, неподалёку должен находиться источник, поддерживающий их существование, – например, хранилище продуктов, зерна или что-то подобное, – «мыслитель» обвёл взглядом друзей и умолк.
- Ну ты голова! – саркастически сказал Костя, продолжая работать вконец опостылевшим рычагом дрезины. – Сами бы мы не догадались.
- А действительно, ребята, – Алёна на минуту повернулась к группе. – Откуда такое количество живности под землёй?
- Колдун, ты чего молчишь? – Саша толкнул плечом сидевшего рядом приятеля. – Давай, выскажи свою точку зрения.
- Да я всё размышляю, – ответил Вася, очнувшись от раздумий. – Мне не даёт покоя мысль, как этот учёный, по чьим следам мы сюда забрались, смог проскочить мимо пауков-людоедов невредимым?
- «Невредимым»?! Это громко сказано – его ведь нет в живых, - произнёс Александр, продолжая налегать на рычаг.
- Но погиб-то он уже при других обстоятельствах! – не успокаивался Василий.
- Ничего удивительного, – Алёна снова развернулась по направлению движения тележки, продолжая освещать дорогу. – Когда мы приехали на ту платформу, пауков там не было. Вероятно, и он успел проскочить, пока насекомые отсутствовали.
- Интересно, а чем эти паукообразные чудовища питаются? – продолжил рассуждения «колдун».
- Пожирают себе подобных тварей, – ухмыльнулся Константин. – Ты же видел, как они набросились на подстреленного Алёной сородича!
- Процветай у них только каннибализм, эти существа не смогли бы так быстро производить потомство. Они все давно бы повымирали, – высказался Алекс.
- Значит, у них существует ещё какая-то подкормка, – Алёна снова повернулась к ребятам. – Например, мумия, которую мы обнаружили, или эти крысы, снующие туда-сюда, или что-то ещё – мы ведь не успели обследовать то место.
- Одной мумии на всех маловато, – Константин взглянул на Алёну, – да и крысы там не попадались. Одни загадки, ей-богу!
- Держитесь крепче! – выкрикнула девушка и сильно дёрнула тормозной рычаг.
Дрезина резко замедлила ход и остановилась – всего в нескольких сантиметрах от металлического отбойника в тупике.
Железнодорожное полотно оборвалось рядом с очередной платформой, устроенной как разгрузочная площадка и снабженной системой талей и другими такелажными приспособлениями. Дальше тоннель пролегал уже без рельсов, убегая земляным рукавом в черноту подземного пространства.
Оставив дрезину, группа отправилась обследовать незнакомую местность. Вскоре ребята собрались в глубине разгрузочной площадки, недалеко от высоких зелёных ворот, предваряющих вход в какое-то помещение.
Рядом, на платформе, выстроившись вдоль жёлтой линии, словно отслужившие своё солдаты, возвышались старые раскуроченные станки. Они застыли абстрактными изваяниями, отбрасывая замысловатые тени, оживающие под лучами ярких фонарей.
- Похоже, что где-то обновили оборудование, – произнес Костя, с силой крутанув ржавую фрезу на одном из агрегатов.
- Итак, что мы имеем? – Саша обвёл взглядом спутников, словно командир вернувшихся с задания разведчиков.
- Ну… ворота с внешней стороны не открыть – это однозначно, – Алекс бросил взгляд на громадные чугунные створки, плотно прилегающие друг к другу, через которые не прополз бы и клоп.
- Других дверей здесь нет! Я осмотрела всё вокруг и ничего похожего не обнаружила, – Алёна направила луч фонаря в сторону арки тоннеля. – Железная дорога закончилась, и дальше можно передвигаться только пешком.
- Слева от ворот, где лежит свалившаяся металлическая опора (одна из тех, что подпирают своды тоннеля), я заметил немного паутины, как та, что мы видели у логова пауков, – произнёс Вася, указывая рукой в сторону того места.
- Значит, выход отсюда только через эти ворота? – Александр снова посмотрел на друзей.
- По всей видимости, это так, – Костя попытался подтолкнуть гигантские двери плечом, но они даже не шелохнулись.
- Короче, с воротами нам не справиться, – выключив фонарь, Алекс закрепил его на поясе. – Остаётся одно: двигаться дальше по тоннелю на своих двоих.
- Пешком?! – возмутилась Алёна. – Так мы далеко не уйдём. На дрезине и то, сколько ехали, а толку чуть.
- А что прикажешь делать? – Саша с укором посмотрел на девушку. – Остаться здесь и ждать помощи неизвестно от кого?
Снова зазвучал отдалённый вой сирены, подобный тому, который Саша слышал во время отдыха группы. Он был протяжным и жутковатым, вызывающим беспричинный страх, порождая неприятное чувство надвигающейся беды. Этот звук доносился со стороны ворот, но не из-за них, а откуда-то сбоку. Стена, в которой находилась ниша с воротами, имела продолжение. Она уходила влево параллельно каменной платформе и через пару десятков метров упиралась в торец тоннеля. Костя пошёл вдоль неё, прислушиваясь и осматривая с помощью фонаря каждый метр железобетонного бастиона. Наконец он остановился, задрав голову вверх, и радостно воскликнул:
- Есть!!!
Ребята подошли к тому месту и под светом сразу нескольких лучей, на трёхметровой высоте, увидели едва различимую металлическую решётку. Она сливалась с почерневшей от времени штукатуркой и дышала чуть колышущимися на сквозняке невесомыми хлопьями застарелой пыли и паутины, напоминая давно не чищенную вентиляционную решетку в запущенном доме. Звуки сирены утихли, и лишь их слабые отголоски сливались со свистом в ушах, порождаемым кромешной тишиной.
- Вытяжка хотя и небольшая, но некрупный человек в неё, думаю, пролезет. Это шанс! – Саша достал пистолет и, прицелившись, выстрелил в решётку. Пуля попала в крепёжный болт, отскочила и рикошетом стеганула по талевому монорельсу, на что тот ответил сдержанным, словно колокольным, звоном. Угол решётки немного отошёл от стены, и образовалась небольшая щель.
- Я сейчас, – Костя ненадолго исчез, затем вернулся с длинной арматурой в руках. – Это должно сработать, – он с трудом просунул конец металлического стержня в образовавшийся зазор и стал раскачивать решётку из стороны в сторону. Ржавые болты постепенно ослабли, и через минуту, отделившись от основания, решетка с грохотом рухнула на пол, подняв небольшое облачко желтоватой пыли. На фоне грязно-серой стены обозначился чёрный квадрат вентиляционного отверстия.
- Я, пожалуй, пролезу в этот люк, – Алёна посмотрела на друзей, – только меня нужно подсадить.
- Одной туда соваться опасно, – Саша с ног до головы осмотрел стоявших перед ним людей. – Пожалуй, Василий по комплекции подойдёт. Ростом практически с Алёну. Худой. Думаю, не застрянет!
- Я? – произнёс парень, явно испугавшись такого поворота событий. Но почувствовав на себе пристальный взгляд девушки, сконфуженно добавил: – Ну если это необходимо!
Он отложил кейс, сбросил всё лишнее и остался в рабочей спецовке, с фонарём в руке. Алёна также освободилась от не нужного на данный момент снаряжения, оставшись в облегающем спортивном костюме и с пистолетом в подмышечной кобуре. В таком виде она была похожа на Анджелину Джоли в образе Лары Крофт.
- Забирайся, – Алекс плотно прижался к стене, а Саша помог девушке влезть на его плечи. Таким же образом поднялся и Василий.
- Удачи вам, ребята! – подбодрил друзей Костя. – Понапрасну не рискуйте!
Лазутчики, едва протискиваясь меж стенок воздуховода, на корточках, поползли вперёд.
Оставшаяся троица, дождавшись, пока шорохи наверху не утихнут, принялась обсуждать план дальнейших действий.
- Значит так, мужики! Пока они обследуют вентиляционные короба, нужно проверить, как далеко тянется тоннель и возможно ли по нему продвигаться дальше. Оставьте свои вещи здесь и немного прогуляйтесь, – Саша указал рукой в ту сторону тоннеля, где отсутствовали железнодорожные пути. – Может, чуть дальше с рельсами всё в порядке. Если это так, нам останется всего лишь перетащить туда дрезину и продолжить путь. В любом случае далеко не отходите! Я останусь здесь, но если потребуется, приду вам на помощь. Они, – Саша посмотрел на чёрный глаз вытяжки, – наверняка, вернутся быстро. Им потребуется помощь, чтобы спуститься обратно.
- Добрó! – Костя поправил прилаженный на поясе охотничий нож. Друзья сбросили с себя кейсы, включили фонари и через минуту скрылись в горловине тоннеля, откуда ещё некоторое время доносились обрывки их непринуждённой беседы.
Короб воздуховода извивался, как запутанный лабиринт. Алена перемещалась ловко, словно кошка. «Колдун» едва за ней поспевал. Путь петлял то влево, то вправо. Иногда приходилось спускаться вертикально вниз, а порой требовалось подсаживать друг друга, чтобы добраться до верхнего изгиба лабиринта. Наконец короб вновь обрел горизонтальное направление.
Воздуховод пересекал длинное помещение. Напарники задержались у большой решетки, которая располагалась прямо под ними. Сквозь щели можно было рассмотреть то, что находилось за пределами замкнутого пространства, в котором уже полчаса томились скрюченные люди. Выяснилось, что ребята находятся под потолком промышленного цеха. Это помещение не выглядело заброшенным. Наоборот. По всей площади огромного зала строгими рядами расположились сверкающие синей краской, новенькие станки. Темнота преобладала, но не везде. В дальнем углу строения виднелась застеклённая кабинка, в которой помигивала неисправная лампа дежурного освещения. – Вероятно, здесь находится секретное производство, – вслух предположил Василий, вглядываясь в настороженное лицо девушки.
- Скорее всего, так и есть. Но тогда где же люди? Где рабочие? – шепотом, словно боясь, что её услышат, произнесла Алёна.
- Заметь, – Вася направил луч фонаря на ближайшие станки, – оборудование только монтируется. Видишь торчащие из пола провода? Так что рабочих может и не быть. Если только наладчики.
-Ладно. Двигаемся дальше, – девушка проползла несколько метров вперёд и остановилась.
Её насторожил усиливающийся металлический скрежет, возникший под коленями. Затем прямо за ней короб начал прогибаться. В районе соединительного стыка, как раз между девушкой и напарником, крепление лопнуло, и многометровая секция воздуховода рухнула вниз прямо на станки. Парень едва успел ухватиться за край конструкции, где находилась Алена, и теперь болтался, как бельё на ветру, пытаясь забраться в спасительный короб. Высота, с которой Вася мог загреметь, была более чем достаточной – после такого падения фрагменты его тела ещё долго бы извлекали из деталей станков. Алёне потребовалось много усилий и сноровки, чтобы затащить парня обратно. Едва она справилась с этой работой, за спиной послышалось мерзкое стрекотание и странное пощёлкивание. Девушка повернула голову и в ужасе замерла. Прямо на неё, самодовольно шевеля противными членистыми лапами, надвигалось существо, похожее на гигантского скорпиона с длинными чешуйчатыми крыльями, судорожно вздрагивающими на ороговелых боках продолговатого туловища. Чудовище неумолимо приближалось и явно с недобрыми намерениями. Медленно, чтобы не спровоцировать преждевременное нападение хищника, Алена подтягивала подрагивающую руку к кобуре. Затем, плотно сжав холодную рукоять пистолета, она аккуратно сдвинула пальцем кнопку предохранителя и, резко вскинув оружие, открыла огонь. То, что секунды назад выглядело грозным хищником, теперь валялось в виде разбросанных частиц биомассы и поблескивало кровянистой слизью. Лишь несколько оторванных конечностей еще недолго вздрагивали, словно прощаясь с уползающими в темноту людьми.
Тем временем два других исследователя, увлечённо беседуя, шли по тёмному тоннелю в поисках исчезнувшего железнодорожного полотна. Они прошагали больше километра, но впереди им встречались только обрушившиеся местами стены да затопленные грунтовыми водами небольшие ямы. Ничего похожего на рельсовую магистраль.
- Такое ощущение, что строительные работы здесь не проводились.
- Похоже на то, – Алекс осветил фонарём грубо обработанный свод тоннеля. – Наверно, в своё время эту ветку хотели вести дальше, но потом по каким-то причинам передумали и забросили.
- Смотри, Алекс! – приятель привлёк внимание друга к уходившему в сторону ответвлению. Это был своего рода аппендикс в основном рукаве тоннеля.
- Любопытно, – Костя провёл ладонью по гладкой поверхности стенок ответвления. – Здесь нет следов от инструментов, спирального рисунка от бура или машины для проходки тоннелей, – он на несколько шагов углубился в проход. – Такое ощущение, что сквозь землю тащили исполинский трос величиной с… вагон!
Алекс догнал приятеля, и они пошли дальше. Штрек петлял, как болотный уж, уводя исследователей всё дальше. Через некоторое время почва под ногами стала мягкой и пружинистой, словно люди шли по скрытой трясине, порой покачиваясь и теряя равновесие.
-Тут что-то не так, – Алекс остановился, придержав рукой приятеля, и принялся внимательно изучать своды тоннеля, освещая фонариком побагровевшие стены. Просторный в начале пути коридор сузился, и его стены приобрели кольчатую структуру. Казалось, ребята находятся внутри большого гофрированного шланга с припорошенными влажной землёй красноватыми стенками, и если присмотреться внимательнее, то можно было заметить, что весь тоннель временами вздрагивает, словно огромное пульсирующее сердце.
- Смотри! – Костя дернул приятеля за рукав, указывая взглядом на то, что происходило за их спинами.
На расстоянии десяти шагов, в том месте, где они совсем недавно прошли, края тоннеля по периметру начали медленно сужаться к середине, словно затягиваемая прочным шнуром тряпичная горловина походного мешка. Затем из глубины вдруг ожившего и колышущегося, словно студень, штрека стали доноситься жуткие гортанные всхлипы и клокотание. Казалось, люди попали во чрево гигантской змеи, а её разинутая пасть вот-вот закроется.
- Быстрее уходим! – Алекс подтолкнул друга, и они что было сил, утопая ногами в вязкой трясине, поспешили в сторону закрывающегося прохода. Костя первым выскользнул из узкой горловины и, почувствовав твёрдую почву под ногами, остановился, чтобы помочь оступившемуся приятелю. Алекс карабкался к выходу. Его обессилевшее тело надёжно застряло в ужасной горловине, пройдя только часть пути. Ему оставалось преодолеть всего лишь шаг, что на тот момент оказалось уже невыполнимым.
Изрядно утомившись, изодрав в кровь и без того травмированные колени, Вася задержался, чтобы восстановить дыхание.
- Ну что там? – Алёна обернулась, тяжело дыша. – После отдохнём, – поторопила она напарника.
Парень глубоко вздохнул и, собрав остаток сил, последовал за девушкой.
Чуть дальше лаз расширился на три четверти, и образовалась своего рода площадка, к которой со всех сторон примыкали воздуховоды, подобные тому, по которому перемещались ребята. Они опускались сверху, строгими лучами разбегались в стороны, параболическими отводами устремлялись вниз. У основания каждой вытяжки находились широкие задвижки, приводимые в действие изогнутыми рычагами с подведенными к ним тросами. Посредством этих нехитрых устройств, при необходимости, перекрывался нужный воздуховод, и это регулировало воздушные потоки в вентиляционной системе. «Колдун» подобрался к одной из задвижек и попытался привести в действие поржавевший механизм. Заслонка, повинуясь усилиям человека, со скрипом подалась вниз.
- Работает, – удовлетворенно прошептал Вася.
- Тсс! – зашипела вдруг Алена, прислушиваясь к непонятным звукам. Они приближались с пугающей быстротой.
Казалось, стая голодных волков рыщет по запутанным вентиляционным коробам, сопя и вынюхивая добычу, со скрежетом отталкиваясь острыми когтями от металлической поверхности.
Не дожидаясь кульминации, Алёна достала оружие и подтолкнула парня к спускавшемуся вниз металлическому рукаву: – Забирайся быстрее туда! Я прикрою, если получится.
Вася поспешил к оцинкованной трубе и, забравшись в неё, скользнул вниз, едва сдерживаясь, чтобы не завопить на всю округу. Алёна отправилась следом, но неожиданно замешкалась возле заслонки пытаясь закрыть за собой проход. Металлическую пластину заклинило.
В ярком свете фонаря метнулась тень первого выбравшегося из воздуховода монстра. Это было чудовище, похожее на то, что повстречалось им совсем недавно. Но теперь их стало слишком много. Из соседних коробов, один за другим, стали появляться такие же твари. Алёна с силой дёрнула неподатливую заслонку, но она опустилась лишь на половину и замерла, упершись в отвратительную клешню, которую успел просунуть подоспевший хищник. Девушка направила ствол пистолета в омерзительную конечность и, отвернувшись, нажала на спусковой крючок. Высвободившаяся заслонка легко проскочила вниз, щёлкнув в конце спасительным фиксатором. Немного передохнув, Алена последовала по тому же пути, что и её спутник.
Василий мчался головой вниз по узкой трубе. Руками и ногами он упирался в гладкие стенки воздуховода, пытаясь хоть как-то замедлить стремительный спуск. Но всё тщетно. Зацепиться было не за что. Даже стыковые швы, на которые постоянно натыкались руки парня, не могли обуздать скорость разогнавшегося тела. Через несколько секунд Вася сильно ударился головой о металлическую преграду и, пролетев несколько метров, рухнул на что-то мягкое и холодное. Это «что-то» существенно смягчило падение, и он, зажмурив глаза, замер. Вася почувствовал, что упирается лбом в щетинистую поверхность, источающую отвратительный запах.
Металлическая решётка вытяжки с грохотом отскочила в противоположную сторону. Через мгновение парень вскочил на ноги и метнулся к стене, возле которой валялся чудом уцелевший фонарь. «Колдун» поднял его и осветил тускнеющим лучом помещение. По всем признакам, это был морг. Типичная для такого места обстановка: отделанные до потолка белым кафелем стены; широкая ванна из нержавеющей стали – вся в кровавых подтёках; несколько столов с покоящимися на них трупами и чуть в стороне – огромная холодильная установка с множеством ячеек, напоминавших привокзальные камеры хранения. Что показалось Васе необычным (если, конечно, обстоятельства, в которых он оказался, вообще можно назвать обычными), так это гора трупов, сложенных как попало у стены. На эту «гору» бедняга и приземлился. На полу, среди разбросанных фрагментов человеческих тел, валялся хирургический инструментарий, а прямо возле его ног лежала оторванная голова (именно оторванная – не отрезанная) с рыжей запущенной бородой и закатившимися белками глаз.
Парня охватил нестерпимый ужас. Он попытался облокотиться на стоявшие позади носилки, чтобы не упасть в обморок. Его рука оперлась на лицо лежавшего там трупа, и большой палец угодил прямо в раскрытый рот мертвеца. В тот момент Вася испытал самое омерзительное ощущение в своей жизни. От ужаса он вскрикнул, и многострадальный фонарик, выпав из рук, погас теперь уже навсегда.
Через мгновение сверху послышался нарастающий шум скользящего по воздуховоду тела. Спускалась Алёна. В темноте, на ощупь, «колдун» поспешил в сторону приближающегося звука и принял боксёрскую стойку, подав корпус вперёд и упершись ногой в основание ножки стола. Это позволяло частично принять удар на себя и тем самым смягчить падение девушки. Пулей выскочив из короба, Алёна врезалась в подставленное плечо товарища и жестко, но без травм, упала на кафельный пол. После сильного удара парень снова очутился на куче трупов в обнимку со знакомым мертвецом. Едва придя в себя, он вскочил и как ошпаренный бросился к девушке, чтобы помочь ей подняться. Благо её фонарь не пострадал, и ужасное помещение снова наполнилось светом.
- Да!!! – произнесла Алена, обводя подрагивающим лучом фонаря «трупный пейзаж». - Жучки изрядно поглумились над этими телами,
- Какие жучки? – недоумевая спросил парень.
- Там наверху их тьма, – сообщила девушка. Столб света упёрся в большую корзину, над которой высилась груда разорванного и окровавленного тряпья. – Один из таких жучков напал на нас, когда ты чуть не свалился на станки.
- Ничего себе жучок! – Вася подошёл к освещённой корзине. – Тот был самым настоящим монстром, – он брезгливо двумя пальцами поднял кусок оранжевой тряпки, на которой обозначилась окровавленная нашивка знака биологической опасности.
- Знакомый комбинезончик, – Алёна внимательно рассмотрела обрывки одежды. – Вероятно, вся эта униформа снята с находящихся здесь трупов.
- Ты думаешь, эти твари каким-то образом забрались сюда и устроили кровавое пиршество? – парень взглянул на плотно закрытую дверь, часть которой виднелась из-за матовых стенок стеклянного шкафа, затем на чёрное пятно воздуховода, которое до их падения было закрыто прочной решёткой.
- Они разделались с этими людьми где-нибудь в другом месте. Сюда доставили уже обезображенные тела. Но это всего лишь мои догадки. Может они… – девушка посмотрела на погибших мужчин и женщин, изуродованных и теперь лежавших скрюченными в нелепых позах, – может их постигла совершенно другая смерть. Например, транспортная катастрофа! В любом случае нужно поскорее выбираться отсюда. Ребята нас заждались и, наверное, переживают. Необходимо как можно быстрее найти путь к чугунным воротам и попытаться их открыть. Сообща будет проще разобраться в этом кошмаре.
Алёна подошла к белой двери и опустила вниз серебристую ручку. Вопреки пессимистическим ожиданиям преграда, скрипнув, подалась вперёд. Они очутились в служебном помещении, где, кроме стола с остатками заплесневелой пищи, разложенной вокруг электрического чайника, да шкафа, забитого служебной одеждой и обувью, больше ничего не было. Алена и Вася пересекли помещение, прошли через следующую дверь и, свернув за угол, отправились дальше по длинному коридору.
Пред ребятами стояла трудная задача – не имея ориентиров разыскать в незнакомом месте нужный путь, и всё это после часового мытарства по лабиринтам воздуховода. Дежурное освещение и информационные таблички над дверями оказались кстати. Минуя бойлерную, друзья пересекли широкую столовую. Немного запутавшись в хитросплетениях плохо освещенных коридоров, они вскоре очутились перед вывеской «Производство № 8БИС17».
Алена, взяв в руки пистолет, извлекла обойму.
- Негусто, – вздохнула она, обнаружив всего три патрона. – Случись что-то серьёзное, нам конец, – девушка вставила обойму на место, передёрнула затвор и осторожно приоткрыла дверь.
-То, что нужно! – произнёс Василий, очутившись внутри промышленного комплекса, состоявшего из нескольких конвейерных линий, несметного количества станков и другого современного высокотехнологичного оборудования. Заметив вдалеке покорёженную секцию воздуховода, едва не ставшую причиной его гибели, парень окончательно убедился, что они на верном пути.
Помещение оказалось гораздо больше, чем могло показаться сквозь щели решётки воздуховода. Цель близка. Зелёные ворота, за которыми их поджидали товарищи, находились в дальней стороне огромного цеха размером со стадион.
Костя стоял как зачарованный рядом с гигантской головой штрекового червя. Прямо перед ним, на расстоянии вытянутой руки, задыхаясь и корчась от боли, погибал товарищ. Константин пребывал в шоке. Он не понимал, что можно сделать в этой ситуации. Как помочь другу? Парень успел рассмотреть чудовище, точнее ту его часть, которая являлась, судя по всему, головой подземного монстра. Его шкура состояла из плотно прилегающих друг к другу ороговевших пластин, напоминавших чешуйчатый покров змеи. Но ЭТО не было змеёй. У существа отсутствовали зубы, и, скорее всего, он питался, как дождевой червь, пропуская через себя тонны земли и используя в пищу всё, что попадалось. Впрочем, как выяснилось, он оказался ещё и плотоядным. Одним из способов его охоты была та коварная ловушка, в которую попали друзья. Червь сначала проделывал в почве нору, где неподвижно залегал с раскрытой пастью. Всё живое, что забредало к нему в утробу, оставалось там навсегда, медленно перевариваясь в гигантском брюхе – крысы, пауки и другие местные обитатели.
Роговой покров огромной головы существа отливал тёмно-оливковым глянцем, но вокруг рта он принимал розоватый оттенок, переходя в мягкую телесную ткань. Костя заметил и это. Он вспомнил про охотничий нож, закреплённый на поясе и, выхватив его, принялся яростно кромсать студенистую плоть. Большого вреда такой махине парень причинить не мог, но, очевидно, червю это не понравилось, и он с неохотой ослабил хватку. Воспользовавшись замешательством земляного колосса, Костя что было сил принялся тянуть приятеля за руки. Сдавленное тело немного подалось вперёд, и через мгновение Алекс кубарем выскочил из смертоносных тисков. Не ожидая такой наглости от никчемных букашек, монстр оторопел. Червь хорошо помял свою жертву, но большого вреда всё же не причинил. Два человека – один прихрамывая, другой его поддерживая – бежали изо всех сил, пытаясь оторваться от трубящего, словно разъяренный слон, гиганта. Несмотря на свои размеры, червь передвигался уверенно, совершенно не собираясь упускать по праву принадлежавший ему обед.
Саша сидел на полу, навалившись спиной на чугунные ворота, и сильно нервничал из-за долгого отсутствия друзей. Уже больше часа он оставался в неведении, совершенно один, даже не догадываясь, что с ними происходит. Парень старался отогнать дурные мысли, но они снова и снова возвращались и бередили душу. Внезапно он ощутил спиной легкий щелчок, словно сработало электромагнитное реле, после чего массивные створки ворот начали медленно расползаться в стороны.
- Ребята, это мы! – раздался возбуждённый голос Алёны.
Саша немедленно вскочил на ноги. В то же мгновение со стороны тоннеля послышался трубящий рёв. Он приближался очень быстро. Вскоре оттуда выбежали люди. За ними, на расстоянии двадцати шагов, гналось невиданное чудовище, издававшее леденящие кровь звуки. Александр стремглав рванулся на помощь. Поддерживая Алекса, ребята бросились к полураскрытым воротам.
- Быстрее закрывайте двери! – выкрикнул Саша, забегая с друзьями в помещение. Алена не мешкая нажала на кнопку. Тяжёлые створки с протяжным скрипом стали смыкаться и плотно закрылись прямо перед головой безобразной твари. Потерпев неудачу, монстр издал душераздирающий вопль, после чего за воротами стало тихо. Только шаркающие звуки грубой кожи удивительного создания ещё некоторое время раздавались в гнетущей тишине.
- Вроде уполз! Можно разговаривать, – Саша подошёл к сидящему на полу Алексу. – Ты в порядке? – он подал пострадавшему руку, и тот поднялся на ноги.
- Рёбра болят, но вроде целы, – Алекс осторожно ощупал свои бока. – А вот ногу, кажется, вывихнул. Наступать очень больно. Но ничего! Скоро пройдёт. Авось не впервой.
- А мы… – Алёна принялась рассказывать о том, что приключилось с ней и Василием. Её голос часто вздрагивал, когда речь заходила об острых моментах их похождения, и наоборот – речь текла ровно, когда описываемые события не требовали эмоциональной окраски. – Саша! Что происходит? Куда мы попали? – девушка села на пол, у основания одного из станков, прислонившись головой к холодному металлу. – Что с нами будет? Мы, наверное, скоро все погибнем. Патронов почти нет, продукты тоже на исходе. Даже воды осталась последняя бутылка.
- Честно говоря, я нахожусь словно в кошмарном сне, – стирая ветошью с лезвия ножа остатки кровянистой слизи, произнёс Константин. – Мне даже порой кажется, что я вот-вот проснусь, но, ущипнув свою руку, вновь осознаю, что всё это реально, – он задрал рукав, показывая друзьям оголённое запястье, покрытое маленькими синяками.
- А я – наоборот, – присоединился к разговору Василий, – после этих похождений стал более оптимистично смотреть на жизнь. Мне кажется, что все испытания, выпавшие на нашу долю, посланы свыше. И я верю, что если мы не падём духом, то все эти трудности выдержим с честью, и всё в итоге будет хорошо.
- Ты меня удивила, – Костя посмотрел на притихшую Алёну. – Всегда такая настойчивая, смелая, бескомпромиссная к трудностям девушка – взяла и раскисла.
- Действительно! Возьми себя в руки! – Александр тонко коснулся плеча девушки. – Не всё так уж и безнадёжно. Наверняка, где-то поблизости есть люди. Об этом свидетельствует многое: электричество подключено, отопление работает. А часы над воротами… присмотрись к секундной стрелке – она движется! Это символично. Значит, и для нас время ещё не остановилось. Насчёт продуктов горевать, я думаю, не стоит. Ты сама рассказывала, что вы с Васей проходили через помещение столовой. Если там покопаться в холодильниках и кладовке, то, наверняка, найдётся что-нибудь съестное и тем более вода, – Саша обвёл друзей взглядом, отметив для себя, что они немного повеселели, а значит, его жизнеутверждающая речь оказалась полезной. – Судя по всему, червь убрался восвояси. Сейчас мы попробуем приоткрыть ворота и забрать наши вещи.
- К чёрту сопли!– произнесла Алена, поднимаясь с пола. – Простите, ребята мне минутную слабость? – она подошла к электрощиту, нажала кнопку выключателя и снова отпустила. Гигантские створки немного разошлись и застыли. Этого промежутка вполне хватало, чтобы пройти человеку, но недостаточно для жирного червя.
После того как снаряжение перенесли внутрь помещения, исследователи разбрелись по цеху в поисках полезных вещей, которые могли бы им понадобиться в дальнейшем.
- Я нашёл связку арматуры, – раздался голос Кости откуда-то из глубины цеха, – и наждак. Можно нарезать металлических прутков и заточить их. Всё, какое ни есть, оружие!
- Хорошо! Займись этим! – отозвался Александр. – Только больше не кричи. Давайте разговаривать тише – на всякий случай.
- А как же я заточу арматуру? – недоумевая, снова выкрикнул Костя, – от этого будет столько шума!
- Ну… это уважительная причина. Действуй! – Саша направился к застеклённой кабинке, где, вероятно, располагался кабинет цехового руководства.
Среди деловых бумаг и прочих документов, лежавших на полках и столе, Александру попались чертежи узлов и деталей стрелкового оружия. В толстых зелёных папках, выстроившись ровными рядами, словно книги в городской библиотеке, размещалась технологическая документация. Ознакомившись с некоторыми записями, Саша понял: этот цех – один из многих, входящих в огромную структуру секретного военного производства.
Покинув застеклённую комнату, он направился в соседнюю дверь. За ней начинался слабоосвещённый петляющий коридор. Следуя по нему, парень вскоре очутился перед коричневой дверью с белевшей над ней надписью – «СКЛАД ГОТОВОЙ ПРОДУКЦИИ». Дверь оказалась приоткрытой, а из замочной скважины, с внутренней стороны, торчал блестящий ключ с синей пластмассовой биркой. Саша прошёл внутрь. Помещение впечатляло своими размерами. По центру, строгими рядами, тянулись высокие стеллажи, заставленные деревянными и пластиковыми коробками. Справа, вдоль стены, стояли металлические контейнеры небесного цвета. Слева от входа, на шаровом полу, жёлтой разметкой была обозначена стоянка для электрокаров. Там, на некотором расстоянии друг от друга, находилось несколько машин. Под высоким потолком зависла оранжевая кабина мостового крана. Вдалеке, ближе к центру помещения, располагался стол, большей частью задвинутый под стеллаж. Чёрная настольная лампа скудно освещала заваленную журналами столешницу. В стороне лежал перевёрнутый стул. На полу валялись странные свёртки. Подойдя ближе и присмотревшись, парень узнал в них окровавленные фрагменты человеческого тела. Саша подготовил пистолет и стал осторожно продвигаться вглубь помещения. Проходя вдоль стеллажей, он обнаружил на полках большое количество стрелкового оружия и покрытые смазкой детали. Его слух временами улавливал шорохи, доносившиеся из дальнего и самого тёмного угла арсенала.
Дальше события разворачивались стремительно. Недалеко от Александра со стеллажей упал предмет. Включив фонарь, парень обернулся. На полу среди рассыпанных деталей он обнаружил сброшенный кем-то пластиковый ящик. Почувствовав на себе пристальный взгляд, Саша запрокинул голову. Он заметил, как наверху, среди коробок, в темноту метнулась юркая тень, блеснув в луче фонаря оранжевыми полосками лоснящейся тигровой шкуры. Он вспомнил мумию, обнаруженную вблизи логова пауков. Сходство не вызывало сомнений. Но эта тварь была здесь не одна. От затенённой стороны помещения всё отчётливее стали доноситься шорохи и озлобленные рыки крадущихся зверей. Парень передёрнул затвор пистолета, и выпавший из руки фонарь, ударившись о пол, погас.
Возле стола находился силовой шкаф. Рубильник был опущен. Отступив несколько шагов назад, парень взялся за красную ручку и подал её вверх. Яркий свет вспыхнул повсюду. В складском помещении стало светло как днём. Перед Сашей возникла неприятная картина. В том месте, откуда недавно доносилась возня и шорохи, на полу лежали растерзанные человеческие тела, а прямо на него, крадучись и скалясь, надвигалась дюжина тигровых приматов с кошачьими окровавленными мордами.
Силы оказались неравными. Оставалось одно – бежать, и как можно быстрее. До входной двери было недалеко – шанс имелся. Стометровку парень пробегал всегда с хорошими результатами. Развернувшись к выходу, Саша рванул со всех ног. Окажись под рукой секундомер, все рекорды его подразделения остались бы далеко позади. Он даже успел на выходе вытащить ключ, вставить его с обратной стороны и замкнуть спасительную дверь снаружи. Свирепые обезьяны ещё долго, с пеной у рта, ломились в замкнутую створку. Но всё напрасно. Металлическая преграда оказалась надёжной.
Вскоре обо всём случившемся Саша рассказывал своим друзьям, устроившись на небольшой скамейке, недалеко от стеклянного кабинета.
- Да... попали! – дослушав историю, произнёс Алекс. – Нужно срочно вооружаться. Кто чем может.
– Так, у меня всё готово! – воскликнул Константин. – Сделал, как и обещал, – парень на минуту отлучился и вернулся с грудой заточенных арматурных стержней.
- Это как раз то, что нужно! – Александр взял один стержень в руки и решил пальцем проверить остроту заточки. – Сработано качественно, – он слизнул капельку пунцовой крови с поврежденной кожи.
- Приматы злобны и очень опасны. И всё же нам необходимо очистить от них оружейный склад. Сделать это нужно как можно быстрее, – Александр взял в руки пистолет и извлёк обойму. – Это все патроны, что у меня остались. Ровно семь.
- И у меня негусто, – девушка ещё раз пересчитала боеприпасы. – Всего три.
- На занятом обезьянами складе оружия предостаточно, – Саша окинул взглядом друзей, – необходимо только выкурить их оттуда.
- Наличие оружия не факт, что им можно воспользоваться, – произнёс Алекс. – Если нет патронов, то все эти стволы – никчёмный металлолом. А здесь, как я понял, боеприпасы не производят.
- Алекс, я тебя не узнаю. Раскинь мозгами, – Костя посмотрел на приятеля. – Если здесь производят оружие, значит, должен быть и полигон или стенд, где его испытывают и пристреливают.
- Совершенно верно, – Саша поднялся на ноги, взял один из заточенных прутков и, словно копьё, запустил его в находившийся неподалёку пожарный щит. Метательный снаряд глубоко вошёл в крашеную доску и задрожал гитарной струной.
- Есть задумка, как прикончить приматов и пробраться в оружейный склад. Сделать это несложно при условии, что каждый чётко выполнит отведённую ему роль.
- Ладно! Не томи. Говори, что делать… – Алёна взглянула на Сашу, и вдруг её глаза округлились, а лицо вытянулось.
Заметив это, все немедленно проследили за взглядом девушки. Прямо над рухнувшей секцией воздуховода из помятого короба спускались несколько больших пауков, мерно покачиваясь на толстой паутине.
Быстро распределив снаряжение, ребята направились в сторону оружейного склада. Захватив скамейку, Костя пристроил её в распор между дверной ручкой и основанием противоположной стены, после чего поспешил вслед за друзьями.
Вскоре вся группа собралась перед входом в арсенал, прислушиваясь к звукам, доносившимся из-за закрытой двери.
- Похоже, эти монстры снова принялись потрошить недоеденные трупы, – Саша осторожно извлёк ключ и припал лицом к замочной скважине, пытаясь рассмотреть происходящее внутри склада.
- Ну что там? – нервничала Алена, с опаской озираясь по сторонам. – Надо торопиться. Эти пауки умны и коварны. Скамейка задержит их ненадолго.
- Теперь слушайте меня внимательно, – тихо произнёс Александр.
Группа по-заговорщически собралась в кружок, и друзья принялись шёпотом обсуждать предложенный парнем план спасения.
Суть его заключалась в том, чтобы, придерживая дверь, выпускать из склада по одной твари, а затем сообща уничтожать их арматурой.
- Сделать это необходимо как можно быстрее, иначе, если подоспеют еще и пауки, мы окажемся зажатыми с двух сторон, – Саша взглянул на свои часы.
Ровно через минуту время ударило в гонг, и кровавая бойня началась.
Обсуждения Глава 5. На грани отчаяния